転生した俺が可愛すぎるので、愛されキャラを目指してがんばります

第41話 リフィネ王女の想い

　妾の名はリフィネ・ディア・オルトリア。ここオルトリア王国の王女なのだ。

　性格は粗暴で、出会った令嬢全てに喧嘩を吹っ掛ける問題児。この王宮では誰もが妾を恐れ、距離を置き、関わろうとしない。

　妾自身、それでいいと思っていた。

　身分が少しばかり低いからと母上を冷遇する王宮の連中など、妾も仲良くなりたくない。

　他の貴族も、どうせみんな同じだ。

　権力だとか、政治だとか、そんなわけのわからないことを大事にして、誰も妾自身のことなど見てくれない。

　そう、思っていたのに。

「リフィネ様、どうしましたか？」

　こてん、と首を傾げながら問い掛けて来るのは、ユミエ・グランベル。妾とお茶会をするため、遠路はるばるグランベル領からやってきた令嬢で……こんな妾と、友達になりたいなどと……妾の全てを受け止めてやるなどと言った、変わり者なのだ。

「なんでもないぞ」

　そう答えながら、妾は魔法の練習に集中する。いや、集中しようとした。

　だが、どうにもユミエのことが気になって集中出来ん。邪魔なのではなく、傍にいると思うと自然と意識が向いてしまうのだ。

　こんなこと、生まれて初めてで……どう接すればいいか、少し迷うぞ。

「ユミエ。今日は疲れたから、妾は風呂に入ろうかと思うのだが……一緒にどうだ？」

「へ？」

　だから、妾は何気なくそう誘ってみたのだが、ユミエはそれを聞いた途端、露骨に慌て始めた。

「え、いや、あの、私がリフィネ様と一緒に入浴だなんて、恐れ多いと言いますか！」

　顔を赤くし、あたふたと言い訳を重ねるユミエ。

　これは……恥ずかしがっておるのか？

　それに気付いた途端、妾はチャンスと思いニヤリと口角を吊り上げる。

「先ほど、全てを受け止めてくれると言ったのは嘘だったのか？ 妾は悲しいぞ」

　およよ、と泣き真似をすると、ユミエは更に慌て始めた。

　くくく、先ほどから散々ユミエにしてやられているからな、今度は妾がユミエに「参った」と言わせてみせるのだ！

「うぅ……分かりました、それでは、ご一緒させていただきます……」

　さっきまであんなにも凛々しく堂々と振る舞っていたのに、今は親元を離れたばかりの小動物のように小さくなっている。

　そのあまりの落差が可笑しくて、つい笑ってしまった。

「ふははは！ 可愛いな、ユミエは。妾よりずっと可愛いぞ」

「むむむ……」

　からかわれていると気付いたのか、ユミエの頬が饅頭のようにぷっくりと膨らむ。

　本当に、ユミエは次々と色んな一面を見せてくれるな。見ていて全く飽きないぞ。

「さあ、そんなことより風呂だ、行くぞ！」

　ユミエをからかうのも楽しいが、一緒に風呂に入るのが楽しみなのは本心だ。

　地下から飛び出した妾達は、メイドの小言を聞き流しながら風呂場へと向かう。

「落ち着け、リフィネは女とはいえまだ子供、変に意識する必要はない、普通に、普通に一緒に入れば……」

　脱衣所の隅で、何やらぶつぶつと呟きながらユミエが衣服を脱いでいる。

　そんなに人に肌を見られるのが恥ずかしいのか？

　貴族としては正しいのかもしれんが、同性なのだからそんなに気にしなくても良いだろうに。

「ほら、いつまでそんなところにいる？ 早く来るのだ！」

「あ、ちょっとリフィネ様！？」

　裸になったユミエの手を引き、浴室に入る。

　いつ見ても無駄に大きく、無駄に凝った作りのその場所は、たった二人で入るにはあまりにも広い。正直、普段なら心細さを覚えるほどだ。

　それなのに、今日はなんだかすごく楽しい。

　これも、ユミエが傍にいてくれるからだろうか。

「あれだ、ユミエ。流しっこというものをしてみよう。妾がユミエの背中を流すから、ユミエは妾の背中を流すのだ！」

「えぇぇ！？」

　やはり恥ずかしいのか、風呂に入ってもいないのに逆上せたかのように赤くなるユミエ。

　それでも、頼めば一緒にやってくれるその優しさが、妾には嬉しい。

「なあなあ、ユミエは兄上と仲が良いのか？」

　恐る恐る、といった様子で妾の体を洗い始めたユミエに、妾はそう問い掛ける。

　すると、話していた方が気が紛れると思ったのか、熱心に語り始めた。

「そうですね、シグート王子とは仲良くさせて頂いています。特に、私のお兄様は王子の親友ですからね」

「ユミエにも、兄がいるのか」

「はい！ とっても優しいお兄様ですよ」

　そこから、ユミエによる延々と続く兄自慢が始まった。

　大体が、兄がいかにユミエを好いてくれているかという話だったのだが……それを語るユミエは心底幸せそうで、なんだか羨ましい。

「ユミエは、兄のことが大好きなのだな」

「はい！ ……あ、いえ、違いますよ？ いえ、違わないですけど、今話していたのはお兄様が私にメロメロだという話で！」

「別に隠すことはなかろう？ 悪いことでもないのだし」

　一体何を恥ずかしがっているのかと見つめる妾に、ユミエはそっと目を逸らす。

　そんな姿を可愛らしいと感じながら、妾はボソリと呟いた。

「妾も……兄上と、そんな風に接することが出来る日が来るのだろうか……」

　ユミエは先ほど、兄上が妾のことを想ってくれているのだと教えてくれた。

　だが、妾はともかく兄上は次期国王にもっとも近い人物だ。きっと、妾が思っている以上に数多くのしがらみを抱えている。

　そんな兄上と、ユミエのように仲良くしたいと思うのは……我が儘だろうか……？

「……表立って会えないのなら、こっそり会うのはどうでしょうか？」

「こっそりと……？」

「はい。リフィネ様が案内してくださったあの地下なら、誰の目も憚らずにシグート王子と会えると思います」

　確かに、言われてみればそうかもしれない。

　だが……。

「兄上が、あそこに来てくれるだろうか？ 兄上はとても忙しいというし……きっと、付き人もたくさんいるだろう？」

「私が王子に聞いてみます、リフィネ様が会いたがってるって。きっと、王子なら何とか時間を捻出してくださるでしょう」

「そう……だろうか？」

「はい。だからリフィネ様は、安心して待っていてください。実現したら、その時は……みんなで一緒に、これまで出来なかった分までたくさんお喋りしましょう」

　ね？ と語りかけてくるユミエの笑顔を前に、不覚にも泣きそうになった。

　ユミエや兄上と、仲良く語らう時間……それを想像しただけで、こんなにも期待で胸がいっぱいになるなんて。

　誰かとお喋りするだけの時間など退屈だと、そう思っていたはずなのに。

「ユミエ……」

「はい、なんですか？」

　これもきっと、ユミエが妾と正面から向き合ってくれたからこそ、気付くことが出来た妾の本心なのだろう。

　なら……切っ掛けをくれたユミエには、はっきりと正直な気持ちを伝えておかねばならんだろう。

「ありがとう。お前のこと、今まで出会ってきた誰よりも好きだぞ」

　まだ、出会って一日と経っていないのに、ごく自然にそう思う。

　そんな妾の言葉に、ユミエはしばしきょとんとした後……。

「はい、私も好きですよ、リフィネ様」

　そんな、眩しいくらいの笑顔を向けてくれたのだ。