求仙の門下生 〜仙人修行中の【平凡で目立たない弟子】と【スパダリな半妖の兄弟子】は、魑魅魍魎を退治して【残念美人な師匠】の破門を回避する！〜

第１７話 怪異は酔って見た幻覚

　――夏子墨の言うとおりだ。村のなかにも怪しいところは何もなかった。つまり、今のところ終息させるべき怪異の見当すらつかないんだ。

　現状を検証しても怪異の存在を確認できず、朱浩宇は「あなたの気のせいではないですか？」と、たすけをもとめてきた男に言いはなつ。

　すると、男は大きく頭をふり、朱浩宇の言葉を否定した。

「気のせいなんかではありません！」

　朱浩宇に疑われた男は、声を荒らげた。そして、感情的に言いかえす。

「きのうの夜中、酒楼からの帰り道に出くわしたんです！　視界をうばわれたうえに、脅されもしたんだ！」

「酒楼からあなたの家への帰り道で、ですか？」

　よくよく考えながら、夏子墨がたずねた。

　妓女の幽霊さわぎでは顔をあわせておらず、ほぼ初対面だったせいだろうか。それとも、夏子墨が常人ばなれした美貌の持ち主だからだろうか。夏子墨に質問された男は「は、はい」とうなずき、おっかなびっくり彼の言葉を肯定した。

「つまり、村のなかで行きあったのか」

　朱浩宇が察しをつける。

　すると、男はまた「ええ」とうなずいて、彼なりの考えを口にした。

「退治しきれなかった幽霊がまだ、村のちかくに身を隠しているんですよ！」

　――退治しきれなかっただって？　失礼な言いぶりだな。

　自分たちの幽霊へのあしらいを悪しざまに言われた気がして、朱浩宇はおもしろくなく感じる。しかし、気にいらなくはあるが想定しておくべき事柄だとも考え、言いかえしたい気もちを理性でおさえた。そして、考えをめぐらす。

　――万が一、退治し損ねていたとしても……

「幽霊があらわれるのは荒れ地だろ？　しかも、元凶だった肉形石は取りのぞいたんだ。退治しきれなかった幽霊がいるとしても、弱体化しているはず。荒れ地から離れた村のなかで、村人を襲えるだけの力があるとは思えない」

　すると、朱浩宇の考えを聞いて、黙っていた夏子墨が情報をたした。

「妓女の幽霊は男を誘惑するために、すがたを見せて色情をあおるんです。だから、見た目が武器ともいえる。にもかかわらず視界を奪って、武器であるすがたを見せないなんて、らしくない気がします」

　――まったくだ！

　考えれば考えるほど、男の言いぶんが疑わしく思えてくる。たまらず、朱浩宇は姚春燕に申し立てた。

「師父。幽霊なんていないんですよ。臆病者が酔っぱらって、幻覚を見たんだ！」

　周燈実に頬（ほお）ずりしつづけている姚春燕にむかって、朱浩宇が言う。そして、彼は男をにらみつけると「ありもしない怪異の話を掌門の前でわめきたてるなんて、迷惑極まりないです！」と、嫌味たっぷりに言ってのけた。

　――おかげで師父は、いまだに破門の危機にさらされている。師父が破門されれば、わたしも一生笑い者なんだぞ！

　姚春燕が破門されたときの影響に思いをめぐらせた朱浩宇の心は、男への不満でいっぱいになる。

「気のせいでも、幻覚でもありませんよ！」

　朱浩宇の不満を知ってか知らずか、男は自身の考えを曲げなかった。彼は、さらに主張する。

「なにかを見たと思ったちょっとの間に視界を奪われて、かん高く恐ろしい声を耳もとで聞いたんです。幻覚や幻聴とは思えません！」

　朱浩宇の言葉を否定した男は「わたしのほかにも証人がいるんだ！　けが人だっているんですよ！」と、さらに息まく。

　――怪異に出くわした人間が、ほかにもいるだって？

　思いがけない新たな事態に、怪異は男の妄想だと考えていた朱浩宇はたじろいだ。

　男は酒楼のなかを見まわす。そして「おい。来てくれよ！」と、何者かを呼んだ。

　すると、すぐに「おう！」とか「今、行く！」とか返事がして、ふたりの男がやって来た。彼らの様子には動揺も困惑もない。どうやら、なぜ呼ばれたのかを分かっていて、むしろ声がかかるのを待っていたらしい。

　見ると、ひとりは目立ったケガもなく、いたって元気そうだ。

　――もうひとりは、顔に大きなすり傷をつくってるな。けが人は彼なのだろうか？

　あとから来たふたりをまじまじと観察しながら、朱浩宇は漠然と考えた。

「このふたりも、わたしと一緒に怪異に出くわしたんです！」

　呼びよせたふたりを指さしながら、男は言う。そして「ふたりとも、仙人さまに昨晩の話をしてくれよ」と、彼らにたのんだ。

　胸をたたいて「もちろんだ！」と言い、目立ったケガのない男が姚春燕に話しかけた。

「ところで、あなた方は荒れ地の幽霊を退治した方たちですよね？」

　問われた姚春燕は「ええ。まあ、そうですね」と、気にする様子もなく肯定する。

　姚春燕の言葉を聞いて安堵したのだろう。顔にすり傷のある男が「なんと心強い！」と、表情を明るくした。

「おふたりも、怪異に出くわしたんですか？」

　本題をうながすべく、夏子墨が丁寧な口調で村人たちにたずねる。

　顔にすり傷のある男は「ええ、ええ。そうなんですよ！」と、夏子墨の問いかけに興奮ぎみにうなずくと、話しだした。

「わたしたちは、とても恐ろしい思いをしたんです！」

　この言葉がきっかけとなる。

　もといた男をふくめた村人三人は、自分たちが出くわした怪異について口々に話しだした。

　村人三人の証言をまとめると、彼らの出くわした怪異とは、つぎのような話だった。