330 「試作戦車（１）」
夏休み前のとある日曜日の朝。私は鉄の塊の前にいた。
梅雨もようやく終わり、セミも鳴き始め、海水浴にでも行きたい晴天だ。
そしてそんな晴天なのに、蒸し暑い倉庫の中で鉄の塊と対面していた。しかも複数並んでいる。
私達の近くでは、大きな業務用扇風機が慌てて髪をポニーにまとめるくらい強い風を送っていて、その音がかなり耳につく。
「どうだ、玲子。驚いただろ」
自慢の玩具を披露した子供の顔で、虎三郎が両手をその鉄の塊達に向けて広げてみせる。
「呼ばれて来たけど、私が見て良いものなの？」
「鳳の者に、特にお前に見せなくてどうする。龍也も呼んだし、陸軍の他の方々にも来ていただいているが、ちゃんと許可も得ている」
「けど、軍人さん達は、いらっしゃらないみたいね」
「玲子には、先に見に来てもらったんだよ。鳳の者とはいえ、女学生と軍人が一緒に見るものでもないだろう。だから、見終わったら事務所で待っていてもらえるかい」
「はい、お兄様。けど、機密なんですよね」
「そうだね。仮とはいえ武装も施しているから、公開するまで他では話さないでほしい」
「勿論です。……それにしても１つじゃないんですね」
「鳳と小松で競争試作をした。その結果、取り敢えず全部陸軍で試験をしてみることになったんだよ」
「まあ、流石にあのまんまを作るわけにいかんからな。それに、競う方が面白い」
顎を撫でつつ、そして自慢げに虎三郎がお兄様の言葉を継ぐ。この原型を最初に見た時、日本での生産だか量産だかは無理だろうと、自分で話していたのを覆したからに違いない。
技術大好き人間すぎる虎三郎だ。
「流石は虎三郎ね。じゃあ、ライセンスとか大丈夫なのね？」
「それなんだがな、あくまで独自開発だ」
「やっぱり。けど、大丈夫なの？」
「細々と変えてある。当面はそれで誤魔化す。と言えば聞こえが良いが、日本じゃあ量産が難しい部品があるから、そこは作り変えた。だから足回りの機能は、原型より少し落ちる」
「まあ、誰かが怒られないならそれで良いわ」
「ただなあ」
「問題あるんだ」
「そうなんだ。原型になったアレな、アメリカ政府が軍事機密として輸出に横槍を入れた。自分達は、陸軍全体で１２両しか戦車もってなくて、禁止したくせに新型は試験止まりなのにな。
それをイギリスは、色々と手を尽くして何とか入手。ソビエト連邦は、開発者のクリスティー氏の強い言葉もあって輸出禁止になった。だからこれは、イギリス以外は入手していないものになるんだ」
「ウワッ。えーっと、日本陸軍は大丈夫なの？」
「数年は、外に分かるように公表しない。そしてアメリカかイギリスの物を見て独自開発した、という流れにしようという話になりつつある。ロシア人も、その線で新型開発をするみたいだ。何せ、見た目で他と違うからな」
そう言って苦笑を浮かべる。
確かに言い訳としては苦しすぎだけど、オリジナルと言い出すよりはマシだろう。
（けど、戦車にリスペクトって通じないだろうなあ）
私まで苦笑しつつ、目の前の鉄の塊へと視線を戻す。
そして私、いや私達の前には５台の戦車もしくは装甲車があった。ご丁寧に、既に色まで塗られている。
うち２台は、私が最初に見た『クリスティーのトラクター』によく似ていた。違いは、車体の上に乗っている砲塔ってやつ。
片方は、確か陸軍の資料で見た『八九式中戦車』そっくり。違いは、リベット打ちが減っている事。もう片方は、太くて長い機関銃が２本、斜めに仕切られた無骨ながらモダンな砲塔から生えている。
どちらも、オリジナルのコピーを戦車に仕立て直したって感じだ。
それに対して他の３台は、車体も多少違っている。
１台は車体が少し小柄で、他が履帯に囲まれた様々な車輪が合計６対なのに対して、５対しかない。あとで聞いたが、転輪と呼ばれる奴が１対少ない。合わせて全体も小柄で砲塔も太い銃身の機関銃が１つ付いているだけ。
ただ、他に穴もあるから小さな機関銃なら据えられそうな感じがする。それと、全体的に斜めの面で構成されて、他より軽快でモダンなイメージを感じる。
以前お兄様に渡した、夢に出てきた未来の戦車や装甲車のイメージが少し見える。
あと２台は、車体は同じ形。オリジナルと少し違うけど、だいたい同じイメージがする。けど砲塔の形が違う。片方は、オリジナルの片方と似た『八九式中戦車』のそっくりさん。
もう片方は、他と比べると随分太くて大きい大砲が、こちらもかなりごつい砲塔から突き出している。そして何より、私がイメージする『戦車』に一番近い。
けれども、車体に対して砲塔が少し大きいし、砲塔の形自体がやっつけ感があって少し不恰好だ。急いで作ったんだろう。
「競争試作なのに、３台作ったんだ」
「玲子が、俺に色々言っていただろ。それに最大限近づけたのが、真ん中のやつだ。こいつは自腹で作って、３台にしたんだ。どうだ？」
「うん。一番戦車っぽいと思う」
「これで『ぽい』のか。玲子の言う戦車ってのは、どんなバケモンなんだ？」
虎三郎が呆れてしまった。ただ、私の貧弱な前世のミリタリー知識の引き出しを見渡しても、やっぱりまだまだだ。
「もっと凄いわね。１０年後くらいに、そのバケモノが見られるんじゃない？」
「……１０年。たったそれだけで、戦車は大きく発達すると言う事なんだね、玲子」
「はい、お兄様。ドイツが膨張政策を行い続けたら大きな戦争になって、欧米列強は大きく強力な戦車を次々に開発します」
「……アメリカまでが。こいつで１６トンある。バケモノとなると、その倍と仮定して３０トン台。そんな戦車を、アメリカは本国から大量に輸送出来ると言うわけか。……あの国なら十分可能だろうな。輸送に制限がなければ、もっと大型も十分あり得るな。標準軌の貨車に載せるなら、５０トンの戦車すら十分可能性があるな……」
お兄様が、途中から沈思＆独り言モードに入ってしまった。しかも、口にしている事が正解すぎて、こっちが引いてしまう。何で、今のやり取りだけで正解に到達できるのか、鳳一族の七不思議レベル。陸軍最強の永田鉄山が可愛がる筈だ。
けど、しばらく放置した方が良さそうなので、虎三郎へと向く。
「それで足回り以外は、ライセンスとか大丈夫なのね」
「おう。エンジンはアメリカ製の『リバティ Lー１２』。この戦車は試作だから輸入品だ。正式採用になれば、ライセンス契約を結んでうちで生産予定になる。陸軍から国産しろと言われても、自力生産も可能だ」
「車体と一緒でアメリカ製なんだ」
「当たり前だろ。４００馬力なんざ、日本のエンジンで簡単に出せるか。その代わり、原型だと装軌で５０キロ、装輪で７０キロ出せる。あのちっこい装甲車だと、装軌で６０キロだ」
「ソウキ、ソウリン？」
「履帯を履いているか、車輪のままかって事だ」
「フーン。確か珍しいのよね」
「珍しいどころか、世界中でクリスティー式だけだ。ただし色々面倒だし冶金の問題もあるから、独自開発の方は簡易化して装輪走行は出来ない。複製の方は曰く付きで外にも出せんから、実験場止まりだ」
「それで新しい方は？」
「試験次第だな。ただ玲子の戦車は、値段が高すぎるからダメだろうというのが、社内での下馬評だ」
そう言って両腕付きで肩を竦める。
「見るからに大きい大砲と砲塔だもんね」
「それだけじゃないぞ。砲塔の後ろに無線機も積める場所がある。それと、以前玲子が言っていたように、５人は無理だが４人乗りだ」
そういえばそんな事を暇つぶしに話したのを思い出す。確か、戦車のアニメを当たり障りなく伝えた話だろう。
そしてそれで色々と合点がいった。
「それでこの戦車なんだ」
「形も、描いた絵に少し似せた。天井の八方への覗き窓付きの出入り口も、後で付ける。しかし、これで良いのか？ 嬉々として作っていた技師どもはいたが、俺は兵器は専門外だから何とも言えんぞ」
「確かソ連も大きな戦車を開発している筈だから、対抗できる戦車はハッタリでもあった方が良いと思うけどなあ」
「まあ、こんな奴に戦場で出くわしたら、普通逃げるよな」
「だよねー。それでこれってどう高いの？ 車体は隣と一緒って事は、砲塔の部分が高いのよね」
そう聞いたら、よくぞ聞いてくれましたという顔。
解説好きなのは助かるけど、趣味人すぎるのは兵器開発にどうかと思ってしまう。
触りくらいしか聞く気は無かったけど、話はまだまだ続きそうだ。
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陸軍全体で１２両：
１９３０年代前半のアメリカ陸軍は本当に悲惨。
リバティ Lー１２エンジン：
アメリカ製の航空機用45V型水冷１２気筒エンジン。
前の世界大戦に開発された。
少し古めの航空機エンジン。イギリスの戦車にも多く採用された。
クリスティー戦車の原型から採用されている。
八九式中戦車：
日本初の国産制式戦車。当初は戦車区分はないので、「中」は付かず「八九式戦車」になる。
私がイメージする『戦車』：
BTー７戦車の車体に、三式戦車の砲塔が乗っている感じ。もしくは、フィンランドのBT４２が雰囲気が近い。
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