青空カフェ ～日頃のお悩み、お話しください～

第1話 夢見る中一女子

　キーンコーンカーンコーン—――……。

　HRの終わりを知らせるチャイムが鳴るなり、谷崎美織（たにざきみおり）は、自分の机の横に置いてあったリュックサックをひっつかみ、教室を飛び出した。

　階段を三段飛ばしで下りていく。

　—――そんな美織を、どうしたのだろう、と気にする教師たちの顔が目に入るが、そんなことは気にしない。

　「ふうっ」

　短く息を吐く。

　一階まで下り、自分の下駄箱で靴を履いた美織は、また駆けだした。

　校門を出て、また走る。

　そうして走り続け—――着いた先は公園だった。

　美織はブランコに飛び乗り、立ち漕（こ）ぎを始める。そして、勢いがついてきて一番高くなったときに—――飛びながら叫んだ。

　「なーんで現実に魔法使いが存在してくれないの—――—――！？」

　—――まあ、そんなこと叫んでも魔法使いが現れるわけじゃないけど。

　スタッ、と華麗に着地する美織。怪我一つない。身体能力が異常に高い美織だからこそできることだ。

　こんなこと、これから役に立つわけないけどね……。

　—――美織は魔法使いに憧れている。中一にもなって、子供っぽいとは思ってるけど、物語の中でキラキラと輝いている魔法使いには、憧れずにはいられなかった。

　でも、魔法使いが実際にいるわけがない、という考えを持ち合わせているほどには美織も子供ではない。現実は物語のようにはいかないものだ。

　もう一度ブランコを漕ぎ、飛び降りると、美織はため息をつく。

　—――魔法使いがいたら、こんなことにはならなかったのかな。

　でも、良い気分転換になった、と思い直した美織は、来た時よりも少しだけ軽くなった気持ちを抱いて歩き始めた。

　と、調子が良かったのは初めだけ。

　今日も一人の夕食か……。

　歩いていくうちに、美織の母が今日も夜勤なのを思い出したのだ。

　まあ、家に帰ってきたら帰ってきたで鬱陶（うっとう）しいって思っちゃうんだけどね。

　美織の母は看護師で、夜勤はしょっちゅう、たとえ早く帰ってきても、いつ病院に呼び戻されるかわからない。

　一人での夕食の時は、ダイニングに千円くらいが適当に置いてあって、美織は大抵コンビニでおにぎりを買い、残りのお金は自分のお小遣いに足してしまう。

　美織が項垂（うなだ）れて歩いていると—――

　「きゃっ！？」

　—――誰かにぶつかってしまったらしい。

　「すみません！」

　急いで顔を上げると、大きなスーツケースを持った若い女性だった。

　—――あれ、

　黒いキャップに白いＴシャツ、それとジーパン。どこにでもありそうな恰好なのに、なぜか心が惹かれる。

　—――目だ。

　美織は直感的にそう感じたが、確かにそうだ。その女性は日本人の顔立ちにもかかわらず、深い青色の瞳をしていた。いや、「青」ではなく「蒼」というべきか。

　美織が思わずその瞳に見惚（みと）れていると、女性が華やかな笑みを向けた。

　「ごめんね、余所見（よそみ）してて」

　そのきれいな瞳に覗（のぞ）き込まれ、ドギマギしながら美織は答えた。

　「いっ、いえっ。私も考え事をしていたのでっ！」

　考え事……か……、と呟きながら、彼女は何やら考える素振（そぶ）りを見せる。

　どうしたんだろう、と美織が心配し始めるほどの時間の後（のち）……

　「ねえ、あなた。何か悩んでること、ない？」

　—――ドキッとした。実はあったのだ、悩み事が。

　彼女はクスッと笑った。

　「図星ね」

　「そ、そんなにわかりやすかったですか」

　他人とはいえ、綺麗な女性に笑われてしまうと、いい気はしない。

　「ううん、そういう訳ではないけれど。—――悩み事があるなら、私のカフェに来ない？」

　—――カフェ。

　「いっ、行きます！」

　後になって思えば、その時、なぜ自分はついていってしまったのだろう、と美織は思う。その時あったばかりの他人なのに。

　—――しかし、その女性には、不思議と無条件で信じてしまうような「何か」があった。

　それは、ある意味何かの予感だったのかもしれない。

　「ここよ」

　—――なんておしゃれな家。

　それが美織の第一印象だった。スカイブルーの屋根の、西洋風の家。だけど、男性でも入れそうで、いわゆる「女の子！」という感じはしない。

　入口の前に、こんな立て看板がある。

　『青空カフェ　～日頃のお悩み、お話しください～』

　「いいでしょ、来てくれた人が青空みたいな笑顔になって帰ってほしい、と思って付けた名前なの」

　「それ、すごくいいです！」

　少し食い気味に美織は言った。

　素敵な名前……。

　「そうだ、自己紹介がまだだったわね、私、綾葉（あやは）って言います。よろしくね」

　「あ、谷崎美織です」

　「それじゃあ美織ちゃん、中に入りましょうか」

　「う、わぁ……」

　まず目に飛び込んできたのは、カウンター。小さな鉢植えがいくつか並んでいて、おしゃれな観葉植物が植えてある。天井にはシーリングファン。

　あれ、カウンターに誰か座ってる……。

　スタイルのいい男子。長い足を持て余すように組んで、文庫本を読んでいる。

　「ひ―くん」

　綾葉さんが呼びかけた。するとその男子が顔を上げる。

　—――え、嘘。

　「……氷室（ひむろ）、奏（かなで）……くん？」

　それは、私と同じクラスの男子、氷室奏君だった。