囲われるだけの簡単じゃないお仕事

第1話 『安囲い』

　薄暗い口入屋の中。髷を小銀杏に結った恰幅の良い主が私――三塚由香をじろじろと値踏みしていた。

「由香さんねぇ……。身分があるでもなし。おりょうさんからの紹介とはいえ、後ろ盾のない流れ者。年齢もトウが立っちまってるなぁ」

（ぐぬぅ！！）

　十九歳で行き遅れと言われた江戸。それに酷似したこの世界では仕方のないことと理解はしているが。

（腹立つなぁ……）

　だがへそを曲げているわけにもいかない。私はここで仕事にありつかねばならないのだから。

　そう、「妾」という仕事に！

「で、月にいくら欲しいって？」

（えーっと、一両が確か四万円ほどだから……）

「五両！」

「あんたに五両は厳しいよ」

（なんだと！？）

「『安囲い』ならいけるだろうがね。五人の旦那から一両ずつ受け取る。そいつでどうだい？」

（安囲いかぁ……）

　昨日まで、私は令和にいた。就寝前にはベッドに横になり、スマホで動画を見るのが日課だった。

――今でこそ『妾』と聞くと、私たちはネガティブなイメージを抱きがちですが。『妾奉公』と称するようにかつては女の奉公先の一つ、つまりはれっきとした職業だったのです。妾奉公を望む者の中には裕福な商家の娘もおり、『三女もうければ、一生安活す』という言葉もあったほどでした――

「いいなぁ……」

　最近のお気に入りである歴史系うんちく動画を見ながら、私はため息をつく。

「安いのだと月に三両から五両？　一両が四万円として、収入十二万円はきついか……」

　当然、妾というからには仕事内容はお察しだ。だがそれについて私自身はさほど抵抗を感じない。

「今の時代にもこの仕事があったらよかったのに、ははっ」

　結婚も秒読みと思っていた彼氏から別れを切り出され、今の私は宙ぶらりんだった。そんな傷心中の私へ追い打ちをかけるように、親戚を含む周囲の人間が『結婚はまだか』とせっついてくる。

（なんかもー、結婚とかしたくないけど、居場所が欲しいよね。パートナーさえいれば、周りからうるさく言われなくなるし）

　私はスマホを手にしたまま寝返りを打つ。

（大奥とかハーレムの一員でいいんだよ。できれば、主から全く見向きされない末端の）

　恋愛したいわけじゃないけど、色恋の匂いのするポジションにはついておきたい。「誰かに選ばれた」という実績が欲しい。

「あー、妾が今でも仕事としてあればなー」

　……などとうだうだ言っていたら、この世界に来ていたのだ。ジャージ姿のまま、江戸に似た町並みの中に。

「どいたどいたどいたぁ！！　そこの怪しい奴！　待ちゃあがれっ！！」

　時代劇そのものの古い町並みの中。ちょんまげ頭に、着物の裾を尻からげした人相の悪い男が駆けてくる。十手を持って。

（ちょ、岡っ引きぃ！？）

　私は反射的に走りだす。

「お、おい、なんだありゃ」

「珍妙な格好だねぇ、あやかしの類かい？」

　髪振り乱してジャージで疾走する私に気づくと、着物姿の町人たちは慌てて道を空けた。そして遠巻きにひそひそと私のことを噂する。

「止まれとまれぇ！！　逃げるたぁ、いっそ怪しいぜ！」

（だって怖い顔で追っかけてくるから！）

　捕まれば、私が何者であるか問われるだろう。ただ正直に答えても、彼らが受け入れてくれるとは到底思えない。

（誰か助けて！！）

　角を曲がった先に、黒い板塀が見えた。私は吸い込まれるようにそこへ飛び込む。松の根方へ身を縮め、息をひそめた。

「どこ行きゃあがった、あんちくしょう！」

　塀越しに岡っ引きの荒々しい声がする。私は口元を両手で覆い、難が過ぎ去るのをじっと待つ。やがて足音と胴間声が完全に遠のいたのを確認し、私は大きく息をついた。

（何とかまいたみたいだけど、これからどうしよう……）

　恐る恐る、板塀から外を覗いた時だった。

「追われてるのかえ？」

「！？」

　ふり返った先に、美しい女性が立っていた。一目で一級品だと分かる着物をまとって。

「あの、私……」

「訳アリのようだね、上がっていきなんし」