変貌百伝忌譚──人知れず路地裏喫茶にお越し

一人目……(三)【邂逅の二十三時】

　――とぽんっ、と……。

　静寂（しじま）を保っていた水面（みなも）にでも、何か落ちた音。

　長い間、気にはしなかった。けれど随分と刻が流れてから、でも『音の正体は何だったのだろう？』疑問を抱くようになって視線を上げた。

　するとどうだろう。天上には幾重（いくえ）もの輪となって揺れ広がる透明な波紋（はもん）。宙に網模様（あみもよう）を描き、きらりきらりとする光の反射。まるで水中だ。

　眺めているとその光は唐突に遮（さえぎ）られて、白装束を身に纏った童女の姿を見つける。気泡を立ち上らせ踠（もが）くようにする童女だ。その両足は縄によって固く縛られ、縄の先は岩と繋がっていた。

　その童女との邂逅（かいこう）に意味は無くて……。

　どうする事も叶わなくて、むなしさが過ぎる。

　きっとこれは泡沫（うたかた）の夢。過ぎ去った祈りの跡。

　童女はいつの間にか踠（もが）くのを止め、手を合わせて事切れていた。静かになった彼女は『私』と視線を交差させてからゆっくりと下へ沈んで行く……。

　水底から、蒼白い無数の腕が伸びてくる。

　彼女の祈りを追うようにして、

きっとそう、『私』も沈んで行くのだろう――。

　◆◆◆

　――誰かの声がした。

「――悪いね、少し待っててくれるかい？」

　鈴が転がるような声。優しげで安心する声。

その声の主（あるじ）はそのまま何処かへと遠ざかってしまったのか、近くには人の気配が居なくなる。

　誰も居なくなり。理由を忘れた『胸騒ぎ』のようなものがして、徐々に意識を浮上させるイツキ。

「……すぅ……よぉ――」

　数分も経ってから、ようやく現実へ帰還。

起床の苦手なイツキは、ふにゃふにゃと動き出す。

　いつも抱いて眠っているクマさんが無くて、アレが無いと「私は熟睡できないんですよぉ」といった意味の寝言を呟いた彼女。もう少しは寝たいと、寝惚（ねぼけ）け頭でクマを探そうと右左に腕を伸ばしているうち、固いものにぶつかってしまう。

「――痛いですっ」

　目を開くと、座卓（つくえ）にぶつかった形で自分（イツキ）の腕。

「んむぅ？　ふぁぁ……。あれれ？」

　まぶたを擦って起き上がると、そこは真ん中に立派な座卓の置かれた畳張りの座敷であった。

　掛けられていたタオルケットがずり落ちて。

ぽけーと口を開けたまま、前回の記憶を『Now Loading!!』しかし残念です、セーブデータが一部破損しています。と彼女の脳内で警告文が流れる。

　立ち上がって視界を広くしてみれば、周囲の様子からして「ここは……お店ですか？」と。イツキは現状の自分が置かれた環境を知るのだ。

　――お店、けれど他に誰も居ない。

営業時間外の飲食店とかなのだろうか？

「どうしよう……。前に友達とやった、すぷらったーホラー脱出ゲームの導入部分と似たシチュエーションです。たしか、さっきまで人が居た形跡の残る旅館の座敷で目覚めた女学生が、刀を持った殺人ピエロの怨霊に襲われるっていうアレ……」

　イツキは顔をひきつらせ、身を震わせた。

　頭のセーブデータを復元しようとして失敗。変なものを思い出し、忘れようと頭を振る彼女。

　そんなことより経緯だ。本当に思い出せない。

　思い出せるのは、学校からの帰り道まで。

人通りが少ない古民家の並ぶ道で、下を流れる用水路の中に『くにゃくにゃ』とした薄い蒼白い影のようなものを発見し。目を凝らして見ていたら後ろから何かが、どすん？　その後は、必死で……。

「むむぅ。思い出そうとすると、嫌な感じ」

　……やっぱり。どうしてか、何があったのか。

ここにたどり着くまでの経緯がわからないぞと。

　それとイツキの両手首には包帯が巻かれていて、制服ではなく見慣れないブカブカなノースリーブの黒いワンピースを着させられている。これは誰かにお世話になったのかも知れない。

「すいませーん！　あのー！

すいませーん！　誰か、居ませんかぁ？」

　奥の『従業員（Sauff）出入口（Only）』とプレートが掛かった扉に呼び掛けてみるが、返事は無かった。

　タオルケットを畳んで、きょろきょろ視線。

脱げていた靴は座敷席の下に揃えて置いてある。

「そーだ。困った時は、まず『あーかいぶを探してみようね！』って友達が言ってました……って！　いやいやコレ、ゲームじゃないんですけどぉ」

　心細くて一人でノリツッコミ。

　でも『あーかいぶ』を探す必要性は無いが、

「私の鞄がありません。どこかにないかな？」

　鞄が無いと困ってしまう。携帯電話も身分証もお財布も全て中に入っているのだから。ゲームみたいに散策するわけではないが、探しておきたい。

　とりあえず靴を履いて、店内で失礼のない程度に歩き回ってみようと決めたイツキ。

「……うーんと」

　見回してみた店内の様子としては、

「和風な、もだん？　オシャレなお店ですね！」

　ゆったり奥行きがある15坪くらいの空間。

　天井には組み木細工の綺麗な照明が等間隔（とうかんかく）で垂れ下がり、照明は地面に影紋様（かげもんよう）を描（えが）いている。座敷席の対面には細長い厨房があって、そこを囲むよう屋敷の軒天（のきてん）と雨樋（あまどい）を象（かたど）った装飾（そうしょく）の屋根が伸びており、その下に提灯（ちょうちん）の揺れるカウンター席がある。

「溢姫じゃ、とても一人じゃ入れないお店です。

友達に誘われないと、緊張して入店もムリぃ」

　入り口だろう木扉の横には、左に階段箪笥（かいだんだんす）と灯籠（とうろう）形の行灯（あんどん）。右に大きな丸窓と、簾（すだれ）みたいなパーテーションに、縁起を担ぐような小物が売られてるのか飾られているかの長棚。丸窓からの光が射し込むであろう位置に香炉（こうろ）の乗ったテーブル席が３ヶ所。その脇に、描きかけのキャンパス、レコードプレーヤー、梟（フクロウ）の剥製、天体望遠鏡、車輪が重なり合った複雑な天球儀、柔らかそうなソファーと続く。

「窓の外、もう真っ暗ですね……」

　それ以外にも、辺りの棚や壁にはインテリアだろう様々な雑貨が飾られていて。こちら側にも階段箪笥、それに丸い飾り棚、アンティークな本棚、振り子式の古時計。壁には平たい和時計が数個、様々な種類のお面、美しい風景を撮った写真の額、絵画、羽子板、掛軸、小鏡、プランター、八卦盤、瓢箪、扇、柄の無い番傘なんてのもあった。

「んぅ――？」

　……時計。置いてあった時計を二度見。

「――え、えぇ！？

もう23時を越えてるんですかっ！！」

　驚愕だ。決められた門限はとくに無いが、お婆ちゃんはきっと心配しているだろうとイツキは焦る。

　あたふた。早く帰らなきゃいけない。あたふた。私の荷物と制服どこいった？　あたふた。あぁその前にすぐにお婆ちゃんに連絡を「う゛ぐっ！」焦り過ぎてカウンターに背中を強打してしまう。

　女子高生にあるまじき汚い声。

　痛みで仰け反って足が縺（もつ）れる。

　拍子に置かれていた伝票立てが倒れ、収められていたレシートがヒラヒラ宙を舞ってしまって。

　そして尻もちを着いたイツキの上に乗った。

「痛たたぁ……。ん、なんですかコレ？

『御客様。追われていた。水気。縁を断とうとした。でもこれはいけない。日の出までは持たせる。送ってあげて。助けてあげて。愛しい人』と？」

　持ち上げたレシートの裏に、なぐり書きのように記されていた……よく意味が解らない文字。

　もしや、あーかいぶ？　イツキは首を傾げる。

　まぁとにかく。今は急いで連絡とかを……！

尻もち姿のままに、きょろきょろ。あたふた。

　そんなところで、

「――大きな音がしたが……おや。

キミっ大丈夫かい？　どこか怪我はしてない？」

「――はわっ？！」

　さっきの『従業員（Stuff）出入口（Only）』が開いて、鈴の転がるみたいに澄んだ声がかかる。

　奥からスタスタと近付いて来る足音。普段ならそんななんて事ないのに。何故だか『足音』に必要以上の恐怖を抱いてしまったイツキは、身体を小さくしてカタカタ震えてしまう。そんな彼女の内情を知ってか知らずか、いや知らないだろうが、

「捕まえた。なーんてね」

　ぽん！　声の主は、イツキの頭に手を置いた。

「そんなに震えてどうしたのかな？」

「はぁ、びっくりしました。

大丈夫です……ありがとうございます」

「体調の方とかも異常は無いかな？

びしょ濡れだったから……ね。女の子に対して申し訳ないけど、勝手に着替えさせてもらったよ」

「私、色々とお世話になっちゃったみたいです。

重ねてありがとうございます。えっと？」

　頭を撫でられ、完全に子供扱いされるイツキ。

「深く眠っていたようだったね。

でも思ったよりも早く起きてくれて良かった」

　膝を曲げ、視線を合わし。微笑む女の人。

　はんなりとして優しそうな女性だった。

　見た目の年齢は二十才前後か。腰くらいまで伸ばしたストレートの黒い長髪で。オーバル型の眼鏡をしていて。白皙（はくせき）な肌、華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）の綺麗な人だ。

　彼女の服装は白いシックなフリルブラウス、黒いロングスカート、肩に薄茶色のストールケープを纏っていて、履き物は濃い茶色の編み上げロングブーツと。綺麗なことに加えて、お洒落（しゃれ）な人だ。

「立てるかい？　はい、お手をどうぞ」

　人懐っこい笑みで、イツキは手を引かれる。

「キミの鞄はここに。拭いておいたよ」

　その後、女性はカウンター下の荷物置きスペースから探していた荷物（かばん）を取り出し渡してくれた。

　服一式は店の奥で干してくれているらしい。

「さてと――」

　彼女はそう言ってカウンターの椅子を引き、そこへ座るように招くジェスチャーをしてくる。

　少々急いではいるが、仕方ない。とても自分にお世話を焼いてくれた人なので黙って座るイツキ。

「うん。どこから話そうか」

「えっと、私は溢姫。【祈追（キツイ） 溢姫（イツキ）】です。

初めまして、でしょうか？　お姉さんは……？」

「あれ……？　ん、そうかい……ふぅん。

キミはヌイナとは直接会ってなかったんだね」

　イツキの挨拶に対して「ややこしいね」と小さく洩らすと肩をすくめてしまう彼女。若干の困り顔で眼鏡を取って、はぁと溜め息。カウンターを指で一度二度鳴らし、しばらく考えるよう唸った後、

「――なら、僕はこい……いや、ヌイナ。

この店のしがない副店長代理さ。よろしくね」

　彼女は自身の名を【ヌイナ】と、そう告げた。