スティグマータ・ライセンス

始話「小さな痕印者」・前

　鬱蒼と茂る深き森の中を一人の人間が歩いていた。

　完全遮光の大きな鍔付き帽子を目深に被っているせいで、その者の顔つきや性別は窺い知れない。昔の探検隊のようなカーキ色のジャケットを着用しているものの、シルエットは小さく、少年か少女のどちらかだろう。

　泥濘まみれの悪路を意に介さず、奥へ奥へと進んでいく。

　不意に足元で枝の折れる小気味良い音が鳴った。

　音の反響は深い森の中を淀みなく伝わり、

「――ゲェッ、ゲゲゲッッ」

　招かれざる森の暴君を呼び覚ましてしまう。

　よほど腹が減っているのか、或いは常時血肉に飢えているのか。

　暴君は森の侵入者を見て大いに嗤った。『餌がキタノダ』と、その獰猛な顔付きをさらに歪ませて。

　森を歩いていた者は、「しまった」というニュアンスで唇を横に開き、舌を引っ込める。その音を立てない独特で奇妙な舌打ちは、彼ないし彼女の癖になっていた。

　こうした事態になっても邪魔な帽子を脱がないのは、何か自分の顔にコンプレックスでもあるのだろうか。

　人間は目の前に現れた怪物を見ても怖気つかず、不気味な体をしげしげと観察し始めた。怪物の厳つい顔は猿に似ているがその体は牛のように長細く、大きな翼は大鷲のようで、しかし尻尾は茨状に棘を含み……。

　何もかもチグハグなパーツで構成された怪物の唯一の共通点と言えば、それら全てが破壊や殺戮という面に特化した性能を持つということだった。

　人間が観察している間、怪物の方もまた人間の体を観察していた。どろりと濁った眼が人間の全身を舐め回す。常人ならその不気味な瞳に魅入られただけで卒倒するものだが、この場にいる人間にはそうした様子は欠片もない。

　底無しの重低音が大地を鳴動させる。不気味な合成獣が、獰猛な肉食動物の威嚇に似た声で鳴いたのだ。怪物の仕草が徐々に荒くなっていく。手足は落ち着かず、翼は周りの邪魔な木々を吹き飛ばしていた。

　両者とも沈黙した時間が過ぎる。と思いきや、そんな時間は１分と持たなかったようだ。

「ゲシャァァ、シャァァァ！！！！！！」

　大鷹の巨翼よりも壮大な翼で、軽四輪乗用車よりも重厚な自身を持ち上げると、怪物は電光石火の如き速さで突進した。

　その体躯からは考えも付かないほど、怪物の風を帯びた突撃は疾い。間に入る木々や鳥たちを撥ね弾いては森の中を狭苦しそうに暴れまわる。

　怪物の奇妙な行動が理解できず、人間は眉を潜めた。

　本来異怪種は餌である人間を見つけるとすぐさま殺しに掛かるものだが、この怪物の動作は無駄が多い。いや、見方を変えれば攻撃のための準備をしているようにも見える。深緑の大地を踏み荒らし、怪物は激烈な突進で生じた爆風で人間と森を揺るがした。

「……っ、ぅ……！！？」

　その勢いに負けて、人間の被っていた帽子が吹き飛んだ。

　上昇気流に巻き込まれ、あっという間に上空へと舞い上がっていく。

「……あっ、帽、子……っっ！！？？」

　よほど気に入っていた帽子なのか、持ち主は急に慌てだした。

　すぐに頭上を見上げたが、帽子の行方は既に追えない地点まで流されている。

「ぁ…っっ、あ～～～……」

　酷く残念そうにしながらも、人間は帽子を諦めた。というよりもむしろ、現状では取り戻すような行動を起こせないようだ。吹き飛んだ帽子を眺める目は細く、少し茶色に染まった黒髪が靡いている。帽子の下から現れた顔は少女だった。

　その相貌に宿る光は精悍でただならぬ決意が窺えるが、顔だけ見ると中学生くらいの年齢に見える。何故、少女はこんな森の奥深くまで入り込んでいるのだろうか。遊んでいるうちに迷い込んだ、なんて事は考えられない。

　何故なら、この森は全面的に立ち入り禁止の看板とテープに囲まれた『特一級危険地帯』の森なのだから。

「ま、仕方ないわね」

　小さくため息を吐いた少女は怪物に向き直り、演算するように思考を巡らした。

（真正面からの接近は論外、右に逸れても木々が邪魔をする。とはいえ間合いを取れば攻撃が通じない。なら木々を障害物として使いつつ後ろに回り込んでカウンター、が一番無難で効果的だわね）

　周りの木々を破壊しまわっていた怪物が、ようやく少女へと向かってきた。

　すぐさま周りの木々を確認しようとして、少女はぎょっと目を見開く。その間合いには攻撃を妨害する木は一本もない。全て怪物が切り倒してしまったようだ。

　怪物は最初からこの状況を狙っていたのだろうか。だとすればこの異怪種は、通常のモノとは明らかに違う「知性」を持っていることになる。

　迫り来る危機を控えた状況にも関わらず、少女は冷静に怪物の観察を行っていた。

（過去のあらゆる記録を見ても、異怪種に「知性」の発生例は確認されていない。でも、こいつはどう考えても―――）

　そう思考を纏めていた刹那、少女は我に返って後ろに跳ぶ。直後、怪物が振り回した長尾が、少女のすぐ真横を掠めた。その重量感のある風切音に戦慄が隠せず、思わず頬が引き攣る。

（やってくれるわね……っ！）

　さらに怪物が鋭い爪を突き出しながら突進してくるが、これをサイドステップで回避していく。狙いは心臓一点のみ。ならば避けることも容易いだろう。

　怪物の一撃は少女の体を、ほんの数センチという所で通り抜けていく。わずかに重心をずらしたことで、彼女の身体は自然と地面へ倒れこんでいった。少女の口端に笑みが浮かぶ。ほら、こうすれば簡単に避けられるだろう、と余裕げに。

　だが、彼女の目論見は外れていた。巨体の突進が生んだ衝撃波は少女を飲み込んで後方へと吹き飛ばした。

（うっそ、でしょっ！？）

　見るからに体重の軽い少女は吹き付ける衝撃に耐え切れず、木の葉のように舞った。少女の後ろ、衝撃波の進行方向には大木が待ち構えている。

　激突すれば、恐らくは死ぬ。

　幻想の一つも抱く暇などない非情なる現実を前に、しかし少女は冷静だった。

　少女はそのままくるりと空中で身を翻し、大木との激突を回避する。しかし、それでも衝撃波は完全には打ち消しきれず、木の葉の絨毯上を滑走していく。

　合成繊維を手で思いっきり引っ張るような嫌な摩擦音が鳴り止んで、少女が起き上がった。苦痛を感じて目線を落とすと、対怪物専用装備であるはずのジャケットやズボンがボロ布のように擦り削られている。

「……あー、もう」

　少女は不平を零しながら服を叩き、土汚れや埃を払い落としていく。無理に手を使って滑走の勢いを殺したせいか、彼女の掌の皮膚は血と土で赤黒く変色してしまっていた。

　突進を避けても少女の体格では衝撃で吹き飛んでしまう。こうなれば接近戦は無謀だ。少女は歯痒さと湧き上がった怒りを隠そうともせず、既に森の奥深くに姿を眩ました異怪種を睨みつけた。

「予想以上に手強いヤツだわね…、これなら真道でも借りてくればよかったわ」

　吐くように呟いて、少女は通り過ぎ去った怪物の軌跡を辿る。対峙した時は何とも感じなかったが、一戦を交えて以来評価が変わった。

　知能を持った異怪種の怖さ。これほどまで厄介になるとは……。

（――手折られた木々を追えばいいと思っていたのだけれど）

　怪物の入念な下準備の理由がようやく分かった。全方位の木々が折られていては奴がどこに逃げ、どこに隠れているのか分からない。

　加えて羽ばたきによる突撃に邪魔な障害物が無い分、こちらも隠れるスペースが消失している。上手く考えたものだなぁ、と少女は敵ながら感心した。

（攪乱と防衛を同時に行ってくるとは予想外だわ）

　右方向から嫌な風を感じて、少女は後ろへと跳躍する。間一髪、彼女のいた場所を怪物の巨体が飛び込んできた。

　すぐさま、少女は首を左右に動かして怪物を追う。彼女の目に飛び込んでくるのは、縦横無尽に生い茂った草木のみ。怪物の軌跡を教えてくれるのは戦場の勘と微かな風だけだった。

（これは本当に――マズイかも）

　少女の額に幾つもの汗が浮かんできた。

　再度、怪物の巨体が接近する。今度は左側方からだ。舞い上がる木の葉が警鐘代わりになっていた。

　頬に痛いほどの風圧を感じながら、少女はすぐにその場を離れた。そのまま木の少ない森の中をジグザクに走り出す。出鱈目に動いて相手の狙いを逸らす。そうすれば単調な歩行よりも狙いが定めにくいはず。

「グァガ、ガガッッ！！！！！！」

　だが、少女を見つけた怪物は彼女を追尾するように滑空している。より確実に仕留めるために、少女の体力が尽きるのを泰然と待ち構えていた。

　徐々に縮まる二物の距離。必死に逃げながらも、少女は切り返しの機会を窺っていた。

（このレースで負ければ確実に殺されるわね。

　――けど、今の状況を活かせば）

　ブォォォン。

　風を切る重たい爪音が森に鳴り響く。

　無防備な少女の背中に凶刃が突き刺さった。太い樹木の幹さえも容易く伐採する凶悪な攻撃。

　そのまま少女ごと刈り取るかと思えた攻撃は、今一歩の所で怪物が身を退くことで収まった。いや、よく見れば怪物の爪からしゅうしゅうと焦げ臭い煙が立ち上っている。

　怪物が貫きかけた少女の服には凶悪な仕掛けが施されていたのだ。内部には極細の針金のようなものが張り巡らされており、その金属糸は少女の手元にまで伸びている。彼女が望むタイミングで能力を行使できるように。

　人を凌駕する化物、『異怪種』。

　かつて人類はこの怪物たちを前に為す術もなく蹂躙され続けた。有効な対策手段を打ち出せなかった政府は混乱を避けるために情報規制を敷き、犠牲者は神隠しにでもあったかの如く闇に消えた。表面上の平和は守られ、しかし世界は確かに侵食されていったのだ。

　そんな未曾有の危機に瀕した人類が生み出した唯一の希望。

　それが少女のような異能を持つ能力者、『痕印者』だ。体のどこかに「痕印―スティグマ―」と云われる謎の痕を持つ人間のことで、超自然的な力を発揮できるという。

　少女は自ら「ミカヅチ」と名付けた痕印を背中に持っていた。

　古事記に出てくる雷の神を冠するそれは少女に電気を操る能力を与えた。先程の攻撃も少女が持つ静電気を増幅させ、金属糸に高圧電流を流しただけにすぎない。ただし人が触れれば即昇天レベルの威力で、だが。

　もう一つ、彼女には秘密があった。

　異怪種を始末する日本で唯一の政府公認機関、公安特務執行部。通称「特行」。

日本中から化け物染みた人間が集まる超法規的機関だが、その存在が表に出る事はない。民間人を守るため、徹底した情報統制が取られているからだ。

　少女は特行に属する痕印者だった。幼い外見とは正反対に任務遂行能力は他の痕印者の追随を許さない。故に彼女は特行の中でも幹部クラスの地位を持っていた。

（チッ、もう少しだったのに…）

　雷撃の直撃寸前で避けられ、少女は悔しげに舌打ちをする。予定では両腕ごと電流で焼き払ってやろうとしたのに、相手の対応が思った以上に迅かったせいで失敗に終わってしまった。

　だが、今回は敵の動きを称賛する余裕など無かった。

　怪物が振り向き様に繰り出してきた長い尾の一撃に、少女は分厚い鉄の入ったジャケットごと弾かれてしまう。吹っ飛んだ体は木の枝をへし折りながら、数メートル後方まで転がっていった。

「ぐ、ぅぇ……っっ！！？」

　ようやく停止した身体に鞭を打ち、少女はよろよろと起き上った。頭が揺れているのか、視界がまだぼんやりとしている。

　肺の部分も強く殴打されたため、呼吸もままならない。護身用にと支給された特製の防護ジャケットがなければ確実に内臓破裂、恐らくは息絶えていただろう。

　それでもなお、少女の瞳から闘志は失われていない。むしろ戦いが始まってからより一層燃え上がっている。

（痕印者の体ってのは、こういう時に便利だわね）

　口端に血が滲み出ていることに気が付き、少女は笑みと一緒に拭い去った。

　常識では考えられないような肉体の回復力。これもまた痕印者の持つ特異能力の一つだ。適切な処置さえあれば、例え腕が折れても内蔵が損傷しても驚異の速度で治癒してしまう。

（けど……それも限度がある。痕印者は決して不死身なんかじゃないんだわ）

　少女は痛みを堪えながら立ち上がると、改めて怪物が消えた方角を睨んだ。奴は既に森の奥深くへとその巨体を隠し、次なる襲撃の機会を窺っている。

　攻めては退き、好機と見ればまた攻める。古典的なヒット＆アウェイの戦術だが、天然の障害物にまみれたこの地形では恐ろしく調和している。

　まさに天然の罠。狩人が獲物を追い詰めるための戦術を異怪種の知性が再現したとすれば驚愕の事実だ。これを特行の研究者たちが知ればどんな顔をするだろうか。

（って、そんなことを考えてる場合じゃないわね）

　今すべきは目の前の脅威に対して最善の対処をすることだ。思考はシンプルに、かつ明確に。戦うか、それとも逃げるか。

（逃げる？）

　少女は自分で思い浮かべた選択肢を鼻で笑った。

　なんて臆病なんだろう。

　対異怪種のスペシャリスト集団、『特行』の中でもとりわけ異質とされた自分が、たかだか禁種指定の異怪種一匹で怖気づくなんて。

（狩人が兎を前にして逃げるだなんて、馬鹿馬鹿しいにもほどがあるわよ！！）

　胸元のポケットにしまい込んだペンダントを服の上から握り締め、少女は覚悟を新たにした。

「すぅ…っ」

　深く呼吸して、体内の酸素濃度を上げていく。肺胞が空気で満たされ、血液中の酸素が増加した。全身が熱を帯びてくる感覚を味わいながら、少女はもう一度現在の状況を整理してみた。

（私がこの森に来た理由は『禁種に指定された特一級異怪種の殲滅』）

　日本各地に出現した異怪種を危険度や個体数、特殊能力によって分類し、優先的に駆除すべき順位付けをするのもまた公安特務執行部の仕事である。

　彼らは公安の中でもより上位の権限を持っており、独自に調査員を送り込み、必要であれば痕印者による武力介入も可能とすることが認められているのだ。

　そうして今日、特一級の危険性を持った異怪種の駆除任務を請け負ったのが、ここにいる少女なのである。

（この異怪種は合成獣系等の亜種。名は『嵐』。主な攻撃方法は羽ばたきによる突風。鋭い爪、牙、長尾なども確認されている。特筆すべき点はその高い知性と学習能力……ってところかしら）

　そう心の中で呟けばなんのことはない。異怪種の行動パターンは既に読めている。ただあの翼の前では少女の能力を持ってしても近付くことすらままならない。

　ならばどうする？

（突進さえ防げばいい。奴の動きを封じることが出来れば、私の勝ちよね）

　ジリィと、彼女の手から静電気が迸る。元々静電気の溜まりやすい性質の彼女にとって、この能力は幸いだった。

　本気を出せば象も瞬殺できるほどの電圧を相手の身体で流し込むことも可能だ。相手に触れることさえ出来れば、あの怪物だって一撃で仕留める自信はある。

　対策を練り上げている彼女の耳へ、翼を羽ばたかせる微かな音が届いた。

（――ッッ、時間が無いわね！）

　迫り来る風の音が聞こえる。たった一度だけでもあの突進を妨げることが出来ればいい。いうなればそう、煙幕のようなものがあれば――。

（そうだわ！！！）

　思案する少女の目に入ったのは大量の木の葉。秋という季節柄、ありとあらゆる場所に枯れ葉が舞い落ちている。

（一か八か、賭けてみるわよ、自分に…！！）

　起死回生の手段を閃いた少女は迫り来る怪物を無視して、落ち積もっている枯れ葉に向けて電撃を送り込んだ――。