第132話 AMパイロット:カティア
-3日後
@巨人の穴蔵 梱包センター
あれから梱包センターに籠り、3日が過ぎようとしていた。流石に、そろそろ太陽が恋しくなってきた。相変わらず、出口の扉の向こうからは、岩グモ達が這い回る音が聞こえてくるが、それも今日までだ。
この3日で、俺はAM-5 アルビオンとその武装の修理・メンテ済ませた。後はこれで、岩グモ達をなぎ倒して、この施設を出ればいいだけだ。
だが、カティアに基本的な操縦方法を教えても、どうにも飲み込みが悪い。お互いに、AMをマニュアルで操縦した事が無いのだ、無理もない。……まあ、カティアの頭が弱いというのもあるだろうが。
やはり実際に操縦桿を握り、慣れてもらうしか無いのだろう……。あとは、改造したヘカトンケイル次第か。
「じゃあ、さっそく乗ってみるか」
「待ってました! 何だかワクワクするわね!」
「よし、じゃあこれに着替えてくれ」
「……えっ、何コレ?」
俺はカティアに、AM用のパイロットスーツ(女性用)を手渡した。これは、ここ梱包センターの中で見つけた物だ。
AMはその戦術上、急発進や急停止、激しい機動などで、操縦者の身体に大きな加速度が全方向に掛かる。その為、特殊なパイロットスーツを用いる事で、パイロットの身体を状況に応じて締め付けて、脳への血流を維持する必要があるのだ。
もし、パイロットスーツ無しで高機動戦をしようものなら、数秒で気を失ってしまうだろう。
「……なんか、テロンテロンしてて気持ち悪いんだけど?」
「まあそう言うな。それ、一応パイロットが脱出した時の事を考えて、防弾仕様になってるから、着てて損は無いぞ?」
「えっ、本当に!?」
「あと、ある程度の体温コントロール機能とか、筋力サポート機能も付いてる筈だぞ」
「き、着替えて来る!」
「あっ、下着は脱げよ? そういう物だからな」
「分かった!」
カティアはスーツを抱えると、近くのコンテナの裏へと消えていった。
「そうだ、ミシェルにも渡しとくわ」
「えっ、ありがとうございます! でも、僕はAMには乗らないんじゃ……?」
「いや、今後戦闘になる時に着ておけば、ある程度は身を守ってくれる筈だ。生地も薄手だし、上から服でも着ておけば、そこまで目立たないだろうしさ」
パイロットスーツは、俺が普段着ている強化服の元になった代物だ。そこいらの小火器の攻撃なら、余裕で防ぐ事ができる。
ミシェルには、これまで防具の類を与えてなかったので、丁度いいだろう。これから鉄火場が待っている可能性もあるのだ。
「ちょっと、何よコレッ!?」
「なんだ、どうしたカティア!?」
「これ、凄いピッチピチなんだけど、本当にサイズ合ってるの!?」
パイロットスーツに着替えたカティアが、声を荒げて俺に詰め寄ってきた。
「いや、合ってるぞ? それはそういう物なんだよ」
「うぅ、身体の線が気になる……」
確かに、女性用のパイロットスーツは身体のラインが浮き出てしまう。正直言って、中々にエロい。デザイナーのセンスに脱帽する。
カティアを見ていると、不本意だがムラムラしてくる……。最近、発散させてなかったのがマズかったかもしれない。
「ちょ、ちょっと! じろじろ見ないで!」
「あ、ああ悪い……」
「……やっぱり脱ぐ!」
「まあまあ、コックピットの中なら誰も見ないだろ。それにどうだ、何か感じないか?」
「えっ? ……そういえば、身体が軽いような。いや、気のせいじゃない! 何これ凄い!」
カティアはその場で飛び跳ねたり、動き回り、スーツによる筋力サポート機能の恩恵を確かめた。
「ふふふ……これなら、ジュディ相手でも楽勝だわ!」
「そうか? ちなみに、ちゃんと鍛えておかないと、その機能はあまり効果がでないからな」
「えっ、そうなの!?」
「それに、ジュディはロゼッタに
「う、確かに……」
「ああ、それからトイレとか大丈夫か? しばらく行けなくなるぞ?」
「……行ってくる」
カティアはいそいそと、トイレに向かって行った。施設機能が生きていたお陰で、そこら辺に垂れ流さなくて済むのは助かった。
「ミシェルも……ってどうした、そんな顔して?」
「ヴィクターさん。今カティアさんの事、いやらしい目で見てましたよね。まさか、僕に渡したのもそういう目的があるんじゃ……?」
「いや、そんな事はない! 大体、お前の裸は何度も拝んでるだろうが! 今更そんな事気にするのか?」
「……確かにそうでしたね。ごめんなさい、せっかくの厚意なのに」
「いや、分かればいいんだ。せっかくだから役立ててくれよ」
「……ヴィクターさんのバカ」
「何で!?」
扉一枚隔てて、自分達を捕食しようとする生物がいるにも関わらず、自分ではどうする事も出来ない環境が、ミシェルの普段の思考を奪っていたのだろう。
少しは自分も一人の女として見て欲しいミシェルと、流石に性欲が溜まっても未成年は避けようとするヴィクターであった……。
*
*
*
カティアが帰ってきて、整備したAM-5 アルビオンの前にやってきた。流石に推進剤等は劣化していたので、スラスターで飛ぶ事はできないが、この機能は正直今は必要無い。
というのも、モルデミール軍の機体がこの機能を使っている形跡が無いのだ。ハンガーにも推進剤のタンクは無かったし、充填作業をしている所も見た事が無い。
思えば、操縦桿によるマニュアル操縦では、そこまで高度な動きは難しい。それに、推進剤の精製方法も忘れ去られ、スラスターの存在意味も知らないのかもしれない。
とにかく現状は、歩けて武器が使えればいいのだ。
「よし、準備はできたか?」
「もちろん! そういえば、これどこから乗るの?」
「背中にハッチがある。ちょっと待ってろ」
多くの兵器は正面での撃ち合いを考慮して、機体の前面を強化する傾向がある。AMもその例に漏れず、コックピットには背中や胴体からアクセスする物が多い。
よく、映画やアニメでは胸から出入りするロボット兵器を見るが、あれだと被弾した時にハッチが歪んで出られなくなったり、正面の防御力が低下してしまうのではないだろうか?
カティアと、AM用の整備ラックのキャットウォークを伝って、アルビオンの背中側へと回る。
「よし。カティア、腕時計を見てみろ。この機体のパイロットをお前で登録しておいた」
「……AM-5……これかしら?」
「それだ。ハッチ開放ってところを選んでみろ」
──カシャン……プシュー!
カティアが腕時計を操作すると、背中のハッチが開いた。カティアは興奮しているのか、その光景を見てソワソワしだした。
「す、凄い! ねぇ、もう乗っていいの!?」
「ああ、狭いから気を付けろよ」
「よっと……えっ、本当に狭いわね……。んん?」
──ウィィィン……ガシャン!
カティアが乗り込むと、ハッチが自動で閉められる。カティアと話す為に電脳通信を開き、コックピットとの通信を試みる。
「よし、ちゃんと乗り込めたみたいだな」
『ねぇ、出してッ! 怖い、狭い、暗いッ!!』
「うおっ! うるせぇな、ジュディじゃあるまいし……。落ち着け、しばらくしたら起動するから!」
『……あっ、明るくなった。これ、外の様子? 凄い凄いッ!』
「よし、ちゃんと起動したみたいだな」
カティアが中で暴れたせいで、外部スピーカーがオンになってしまったようだ。カティアの悲鳴が、梱包センター内にこだまする。
カティアが騒ぐ通り、AMのコックピットはかなり狭い。電脳による意識操縦の時なら、AMのセンサーの情報がダイレクトにパイロットの脳に伝わるので、そこまで不快に感じないが、電脳化してない者には少々窮屈かもしれない。
もしジュディが中に入ったら、数秒で発狂してしまうだろう。
『……で、これからどうしたらいいの?』
「脇に飛び出てるものがあるだろ? 操縦はそれで行うんだが……って、オイッ!」
──ガシャァンッ!!
『あわわ……これ、どうすればいいの!?』
「と……とりあえず、操縦桿から手を離せ!」
操縦の説明をしようとしたら、急に機体が動き出し、整備ラックを離れて歩き出してしまった。
「いい加減にしろッ! 触るのは、ちゃんと話を聞いてからにしろやッ!」
『ご、ごめんなさい!』
* * *
-数十分後
@梱包センター 出入り口前
「よし皆、準備はできたな?」
「はい!」
『だ、大丈夫よ!』
「今回はカティアが主役だ。頼んだぞ?」
『……が、頑張るッ!』
あれから、カティアに機体を操縦させつつ、基本操作を身につけさせた。そして、整備したAM用のガトリングガンを装備させ、出入り口のドア前に陣取らせた。
作戦は単純だ。ドアの開放と共に侵入して来るであろう岩グモ達を、30mmの機関砲弾の雨で殲滅する。ガトリングガンには榴弾を装填しておいたので、制圧にはもってこいだ。
《よし、梱包センターのドアを開けてくれ!》
《了解》
この施設の管理AIに、梱包センターのドアを開けさせる。すると、開いたドアの隙間から、次々と岩グモ達が中へと入ってきた。
──ガシャンッ、ゴゴゴゴゴ……。
──ガサガサガサガサ……!
「うっ……!」
「うお、気持ち悪ッ! カティア、やれッ!」
『いくわよッ!!』
──ウィィィヴヴヴヴヴヴッ!
カティアの駆るアルビオンが、入り口へ向けてガトリングガンを発射する。4本の銃身から、30mmの榴弾が大量に投射され、岩グモ達を次々と吹き飛ばしていく。
辺りには、岩グモの脚や鋏、内臓などが飛び散り、異臭を放つ。その様子を、近くのコンテナの陰から見守りつつ、ドアが完全に開くのを待つ。
ドアが開くにつれて、岩グモ達の量も増えていくが、今のところ何とか抑え込めている。やはり、チャッピーのガトリングガンとは火力が違う。
だが、懸念する事もある……。
「カティア、残弾は!?」
《の、残り35%だって!》
「クソ、足りるか?」
「ど、どうしますかヴィクターさん!?」
「最悪、もう一度ドアを閉めるか……」
ガトリングガンは圧倒的な発射速度を誇るが、その分弾薬の消費が激しい。このままでは弾が尽きるのが先か、敵を殲滅するのが先か……。
だが俺の心配をよそに、数を減らした岩グモ達は、次第に後退したかと思うと、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。まあ、蜘蛛というよりはウデムシなのだが……。
「おっ、上手くいったか? カティア、射撃やめろ!」
──カラカラカラカラ……ジュゥゥゥゥ!
ガトリングガンの銃身は赤熱しており、周りの空気が歪んでいる。コイツの活躍で、道が開けた。さっさとこんな所からはおさらばしよう……。
* * *
-数分後
@巨人の穴蔵 選定の間前
「あ、ちょっと待っててくれ!」
『何、疲れたの?』
「代わりましょうか、ヴィクターさん?」
「いや、違う。ちょっとここで待っててくれ。」
選定の間こと、この施設の制御室の前で足を止める。そこでAMに乗ったカティアと、チャッピーに乗ったミシェルを止めると、俺は一人、選定の間に入った。
《……おや? どうされました、ヴィクター総司令官?》
「お前、俺達と来る気は無いか?」
《何ですって?》
「これ以上、AMや腕時計の登録をされると、ちょっと困った事になるんでな」
《そうですか……。ですが、私はこの施設の管理AI。最後まで所長の命令を遂行していきたいと思います》
「……梱包センターに、ここの所長の日記が残されてた。最後に、お前をよろしく頼むって書いてあってな」
《所長が!? そうでしたか……》
「お前、暴走してるんだろ? こんな所にいて、寂しくないのか?」
《……》
「それに、お前には新しい主人を用意してるんだ」
《新しい主人……ですか?》
「ああ。ミシェル……俺といた金髪の子、覚えてるか? あの子の事を守ってやって欲しいんだ」
《守る……この私がですか?》
「ああ、相応しい身体も用意してある」
《私は、何も出来なかった……。所長が老衰で亡くなる時も、ただ見ている事しか出来なかった……》
「人間、いつかは死ぬもんだ。それに、次は身体があるんだ。後悔してるなら、次で挽回してみたらどうだ?」
《……》
「俺達と来る気があるなら、システムの電源を落として、AIデバイスをアンロックしてくれ」
しばしの沈黙の後、コンピューターの一部が開かれ、AIデバイスが露出される。その後、一斉に施設の電源が落ちて、来た時と同じように真っ暗になる。
説得は成功したようだ。最悪AIの説得に失敗したら、これ以上選定の儀が出来ないように、この部屋ごと破壊する必要があった。
だが、説得に成功したおかげで、無駄に遺物を破壊しなくて済んだ。施設用のマザーコンピューターなどは、後で回収する機会があれば、有効活用する事もできるだろう。
俺は、AIデバイスを取り出すと、カティア達の元へと戻る。
『ちょっと、急に暗くなったんだけど!?』
「カティア、モニターを暗視モードに切り替えてみろ。さっきより視界は狭くなるが、よく見える筈だ」
『えっと……あっ、できた!』
「行けるか?」
『大丈夫!』
その後、俺達はチャッピーのライトを頼りに、巨人の穴蔵の外へと出た。外は昼間のようで、3日ぶりの太陽はとても眩しかった。
* * *
-夕方
@親衛隊事務室
親衛隊事務室には、重い空気が漂っていた。
カティアを送り出し、今日で3日が経つが、未だに彼女は帰っていない。このままだと、カティアは死亡したことになる。
カティアを送り出した張本人であるジーナは、カティアに過度な期待をしており、まだ帰ってくる筈だと信じている様子であるが、ソワソワと落ち着かない雰囲気だった。
一方のティナとエルメアは、カティアの事を諦めていた。だが、ティナは変な人間が居なくなって清々しており、エルメアは罪悪感を感じている様子だった。
「何よエルメア、辛気臭い顔して。あっ、いつもそんな顔だったわね。キャハハ!」
「ティナさん……。本当に良かったんでしょうか?」
「……はぁ?」
「カティアさん……確かに、いきなり射撃で高得点取ったり、体力試験も余裕で突破したり、怪しい人でした。けど、悪い人じゃありませんでした!」
「はっ、今更死んだ人間の事気にしてるワケ? これだから陰キャは、ウジウジして困るのよ」
「うぅ……」
「それに、アンタが今更どうこう言ったって、アンタは送り出した側には違いないワケじゃない?」
「そ、それはッ!」
「おい、騒がしいぞお前達!」
「ごめんなさい、お姉様♪」
「ええい、カティアの奴……もったいぶらず、早く帰ってこないのか!」
(お姉様……純粋で夢見がちなのはいいけど、たまには現実見てほしいわね)
(カティアさん……)
日が落ちて、夕陽で空が赤く染まる中、突如基地全体に警報が流れた。
──ウーッ! ウーッ!
「な、何事だッ!?」
『北方より、所属不明の鉄巨人が接近中! 繰り返すッ! 北方より、所属不明の鉄巨人が接近中! 総員、第二種戦闘配置! 繰り返す、総員第二種戦闘配置ッ!』
「北方よりって……そんなまさかッ!?」
「も、もしかして!」
ここから北の方角には、山しか無い。強いて言うなら、巨人の穴蔵があるくらいである。つまり、これは敵襲ではなく、選定の儀を終えた者が凱旋したという事である。
思い当たる人物は一人しかいない。ティナは、信じられず唖然とした表情を……エルメアは泣きそうな、どこか安堵したような表情を浮かべている。
そして、基地全体に警戒態勢が発令されると共に、再び基地内に放送が流れる。
『親衛隊に通達! 親衛隊員は至急、ハンガーに集合せよ! 繰り返す! 親衛隊員は至急、ハンガーに集合せよ!』
「よっしゃああッ! 皆、カティアが帰ったぞ! 急げッ!」
「あっ、待ってお姉様!」
ジーナは喜びを爆発させると、廊下を歩いていた他の兵士を突き飛ばしながら、ハンガーへと走っていった。
* * *
-数十分後
@モルデミール北部 郊外
親衛隊員全員がハンガーに集合した後、全機が接近中の不明機に向けて、スクランブルする事になった。選定の儀を終えた機体である事はほぼ確実だろうが、万一の事態が起こるとも限らない。
《ジーナ、確か新人を選定の儀に送り出したとか言ってたな?》
《はい、ロウ少佐。恐らく、彼女が帰ったのです!》
《……信じられんな》
ジーナとギャレットの通信を聞いて、他の親衛隊員達も騒がしくなる。
《あの、ジーナの嬢ちゃんが送り出したって娘か!?》
《まさか……。この前も、選定の儀に行った連中が全滅したって聞いたぞ?》
《しかも、今回は新米の兵士数名しか付けて貰えなかったんだろ? 生きて帰れる筈が無い!》
《じゃあ、近づいてる機体は誰が乗ってんだよ!?》
親衛隊は街を離れると、小隊毎に隊列を組んで目的の不明機を待つ事にした。全機、万一に備えて完全武装状態である。
しばらく待つと、目視で確認できる程まで不明機は接近してきた。
《少佐、ここは私が……》
《いや、呼びかけは俺がやる。ジーナは黙ってろ》
《で、ですが!》
《二度は言わないぞ?》
《……了解しました》
* * *
-同時刻
@モルデミール郊外
俺達がモルデミールへと帰還すると、目の前に中隊規模のAM部隊が展開していた。
モルデミール軍では、AMのレーダーに表示される機体番号やIFF、外観の塗装などで所属を判断しているらしい。今、カティアのAMは、崩壊前の塗装が剥げた状態な上、機体番号がモルデミール軍に登録されていない。つまり、不明機という事になる。
察するに、スクランブル発進してきたのだろう。そろそろ、向こうからこちらに接触してきても良さそうだが……。
《そこの鉄巨人、名前と所属は?》
……来た。男の声が、オープン回線を通じてこちらに伝えられてくる。
《カティア、さっき説明した通りだ。返事してやれ》
《分かった!》
カティアはコックピット内で、モニターを操作して、通信をオープンに切り替えた。
《おい、名前と所属を答えろ! 聞こえないのか?》
《あ、あ〜……親衛隊所属のカティアよ》
《……マジか。お前、ジーナのとこに入った新入りで間違いないか?》
《ジーナ? ええ、多分私で間違いないわよ》
《一緒に行った奴はどうした?》
《ヴィクターとミシェルの事? ちゃんとついて来てるわよ》
《生きてるのか!? 岩グモは出なかったのか?》
《うげ……気持ち悪いから、思い出させないでくれる?》
《って事は出たんだな。そりゃそうか……》
《ねぇ、さっきから一体なんなの? ってか、おっさん誰?》
《俺か? 俺はギャレット・ロウ少佐だ》
《げっ……少佐って事は、偉い奴だ。すいませんでした!》
《……おい、俺の事知らないのか?》
《知らないです》
《マジか、俺は親衛隊の隊長……お前の上官だぞ? ジーナは何を教えてたんだ?》
《えっ、隊長なの? 隊長は女性蔑視のクソ野郎ってジーナが言ってたから、もっと乱暴な奴だと思ってた》
《……ほ、ほう》
《カティアァァァ! お前は何を言ってるんだ!》
《あ、ジーナ! 帰ったわよ》
《ジーナ、黙ってろと言っただろ! はぁ……とりあえず、全機基地に帰還だ! 話はそれからだな》
会話を電脳で拾っていた為、俺でも聞き取れたが、何だこりゃ? カティアの奴……隊長と初対面らしい。親衛隊の人事とか、教育はどうなってるんだ?
ってか、そんな状態で、どうやってスパイするんだよ!? 後でカティアに、そこの所をきっちり問いただすとしよう……。
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