終末世界へようこそ

第90話 誘拐１

－翌日　昼過ぎ

＠カナルティアの街　マーケット

「ごめんなさい、カティアさん。付き合わせてしまって……」

「いいのいいの……暇だったし、どうせ私も食べるしね！」

　カティアは、キャラバン護衛の仕事を終えて、街に帰ってきていた。本来なら、皆で飲みに行ったりするのだろうが、まだ明るい事と、ミシェルの体調不良でクエント達が帰ってしまった事、そして「乱射姫」を恐れて誰からも声をかけられなかった事が重なり、カティアは暇を持て余していた。

　そして彼女は、依頼を受けるには中途半端な時間だったことと、連続して仕事をする気にもならなかった為、ガレージに帰ることにした。すると、ちょうどモニカが食材の買い出しに行くところだったので、こうしてついて来ていたのだ。

「正直、カティアさんがいて助かります。食材って、結構重いので……」

「まあ、３人……いや、４人分だと結構な量になるかもね。てか、フェイって最近ずっと家に入り浸ってるわよね？」

「あ、その件でカティアさんにお話があるって、フェイさん言ってましたよ？　何でも、あの家に住まわせて欲しいそうです」

「げっ……！　いやね、気づいたらフェイ専用のチェストがあったり、食器が用意されてたけど、まさかこういうことだったの！？」

「だ、ダメなんですか？」

「ダメじゃないけど……。ほら……夜のアレが……」

「えっ！？　か、カティアさん……いつも寝てるんじゃ……！？」

「あんだけ隣でアンアン言ってて、眠ってる訳ないでしょ！　いつも終わるまで眠れないのよ、こっちは！？」

「ご、ごめんなさい！　次からは、もっと静かにします……」

「そういう事じゃなくて……まあ、もう慣れたけどさ。それに、モニカよりフェイの方が……って、違う！　ヴィクターが悪いんでしょ！？　アレ、何とかならないの！？」

「ま、まあ男性ですし……その、仕方ないのでは……？」

「それにしたって、限度ってものがあるでしょうがッ！？」

　カティアは、毎晩のように隣のベッドで行われている情事に、嫌気がさしていた。はじめのうちは借金の事もあり、ヴィクターに強く出られなかったが、今なら文句の一つくらい言っても良いのではないか？

　そう考えながら、マーケットを回る。

「あっ、カティアさん。ジャガイモが安いです。買っていいですか？」

「え？　ええ」

「あっ、あっちでは玉ねぎが……。あっ、こっちのベーコンは品質良さそうですね！」

「それにしても、凄い人だかりね？」

「ああ、この時間は主婦の方が多いんですよ。皆さん、夕飯の食材を買われていくみたいで」

　マーケットの食品を売っている露店は、どこも繁盛していた。昼過ぎの今、家事がひと段落した奥様方が、こうして夕飯の食材を買いに来ている為、マーケットは賑わっていた。

　そして、一度でも安売り宣言がされようものなら──

「キャベツ１玉200Ⓜ︎！　持ってけドロボーッ！！」

「「「「　きゃーッ！！　」」」」

「八百屋の野郎、やりやがったな！　今朝採れたての卵、１ダース200Ⓜ︎だッ！　これ以上は下げられねぇ！！」

「「「「　ウォォォォォッ！！　」」」」

　主婦達は、皆押しのけるように安売り商品を奪っていく。安売りにかける人間の執念は、崩壊後でも変わらない。そこには、安売り商品を手にする為の、壮絶な戦場が広がっていたのだ……。

「ウォォォッ！　卵、取ったどォォ！！」

「ッしゃぁぁッ！！　にんじんゲットォォ！！」

「……ああはなりたくないわね、モニカ」

「……同感です、カティアさん」

　雄叫びを上げる主婦達を尻目に、少し割高だが良い商品を扱っている露店に向かう。ガレージの生活費は、カティアの借金時代から、ヴィクターの財布から出ている。

　そういう訳で、充分お金に余裕がある為、あそこまで必死に安売りにこだわる必要が無い。むしろ、ヴィクターからも「良い物を買ってきてくれ」と言われているので、ガラルドガレージの食費は、近所の中では一番高くなっているのだった。

　＊　＊　＊

－１時間後

＠ガレージへの帰り道

「ふぅ……家まで後少しね」

「カティアさん、大丈夫ですか？　やっぱり重いんじゃ……」

「ああ大丈夫、気にしないで。……でも、これだけ買うなら、ヴィクターに車で運んでもらった方がよかったかもね」

「予定では今日帰られるって、言ってましたけど……」

「案外、もう帰ってたりして」

「ふふ……。だったら、もう少し待ってから、買い出しに出れば良かったですね」

　マーケットでの買い出しを終えた二人は、ガレージへの帰路についていた。

「それにしても、このトートバッグおしゃれね！　買い物カバンなのが勿体ないくらい！」

「ありがとうございます！　でも、オシャレ用には大きいですし、本当は革を使いたかったんですけど、そっちはまだ時間がかかるみたいで……」

　カティアは、モニカが作ったトートバッグを肩にかけていた。厚手の布で出来たそれは、シンプルだが作りがしっかりしていて、随所に可愛らしい刺繍がされていて、買い物カバンにしては勿体ない出来だった。

　モニカが言っている革とは、ヴィクター達が狩ってきた鹿やミュータントから得られた皮を、街のタンナー※に依頼して、革に加工してもらっているのだ。

（※タンナー：動物から得られた“皮”をなめして、製品として利用できる“革”へと加工する皮革製造業者のこと）

「レザークラフトって、どんな物が作れるの？」

「そうですね……。私がローザさんの店にいた時は、鞄とかジャケット……銃のホルスターとか、レザーアーマーなんかも作ってましたね」

「へ〜。じゃあさ、革が手に入ったら私にも何か作ってよ！　実は、女性用の装備って少なくてさ……」

「ああ確かに、作るのはいつも男性向けでしたね。女性用装備……良いかもしれませんねっ！　是非やらせて下さい！」

　カティアは基本、防具などはつけていない。精々が、膝や肘にプロテクターをつけるくらいだ。だがこれは、別に金が無くて用意が出来ない訳では無く、カティアの身体に合った物が無いのだ。

　戦闘職の人間は、基本男性だ。需要がない女性用の防具を作る者は、崩壊後では殆どいない。その為、女性レンジャーは、防具を自作したりして工夫するか、防具をつけないという選択を取らざるを得ない。

　カティアは、ジュディとの対決で敗北した事と、ヴィクターが仲間になった事により、自分を見つめなおす必要があると感じていた。

　ジュディとの対決では、ちゃんと防具を装備していれば、結果が変わっていたかもしれない。ヴィクターが来てからは、自分は特に目立った活躍が出来ていない……。

　このままではダメだ。そう考えていた時に、自分を強化出来る手段が現れたのだ。飛びつかない訳はなかった。

「じゃあ、とりあえず採寸だけしときましょうか？」

「えっ！？　前に服作ってもらった時にやったじゃない！」

「いえ、革と布じゃ別物ですからね。色々と、測らないといけないんですよ」

「私、あのジッとしてるの苦手なのよね……」

　カティア達が会話しながら歩いていると、突如目の前にトラックが停車した。トラックと言っても、キャラバン用の大きな物では無く、街中でよく見る幌付きの２トンくらいの物だ。

　そして、停車したトラックから一人の男が降りて来て、カティア達の進路を塞いだ。

「……何？　ナンパならお断りよ！」

「お前じゃない。そこのお前、奴隷だな？」

「えっ！？　えっと……」

「……残念だけど、人違いよ。モニカ、行きましょ！」

　カティアは、モニカの手を取って歩き出す。

「待て、小娘ッ！」

「やっ……！」

　男が手を伸ばし、モニカの首に巻かれていたスカーフを取った。そして、モニカの奴隷の証である拘束首輪が露（あら）わになる。

「ふん、やっぱりな……」

「何やってんのよッ！！」

「ぐわぁッ！？」

　カティアは、回し蹴りを男の顔に叩き込んだ。男は膝をついたが、すぐに立ち上がると、トラックに向けて呼びかけた。

「うう……間違いない、コイツだ！　全員出て来い！」

　すると、トラックの荷台から２人の屈強な男達が降りてきて、カティアの前に立った。

（……まずい。囲まれてはないけど、圧倒的に不利だ）

　男が３人……対して、こちらは女が２人。しかも、戦えるのは私だけ。さらに、武器は護身用の拳銃のみ。

　でも、モニカは守ってみせるッ！

「モニカ、下がってて！」

「は、はい！」

「いくぞ！」

「「　おうっ！　」」

　モニカを下がらせた途端に、男達はカティアに突っ込んで来る。相手に銃を使われなくて助かった。

　接近戦なら、何とかモニカが逃げる時間を稼げるかも……と思ったら、荷台から降りた二人は、カティアの横をすり抜けて、モニカを二人がかりで押さえて、トラックへと引っ張って行く。

「や、やめて！　離してくださいッ！！」

「あっ、ちょっと！　待ちなさいッ！！」

「へへ、俺を忘れちゃ困る……なぁ！」

　男は、カティアに摑みかかる。だが、カティアは身を屈めて避けると、男の足を払うように蹴りを放つ。

「うおっ！」

「邪魔よッ！」

「グエッ……！」

　男は、バランスを崩して転倒する。そして、倒れたところに、カティアに脇腹を蹴られ悶絶する。

「くそッ、出すぞ！」

「待ちなさいッ！！」

　トラックは、カティアに倒された仲間を見捨てて、道路にタイヤ痕を残しながら、急発進する。そして、モニカを乗せたまま道路を曲がり、カティアの視界から消えた。

「何なのよ、アイツら！？　モニカ……早く、助けに行かないとッ！」

　でも、どうやって？　それに、今倒れて悶絶してる男はどうする？　こんな時に、ヴィクターと車があれば……！

　そしてタイミングよく、見慣れた車がカティアの近くで停車した。

「おい、カティア。何してんだ？」

「ヴィクター！　ちょうどいい所に！」

　＊　＊　＊

－少し前

@カナルティアの街　南門

「あっ、ヴィクターさん、お疲れ様ですっ！　隊長、ヴィクターさんですよぉ！」

「よう、弟子！　ん？　何か、痩せたか？　スッキリしたような、ゲッソリしたような分からねぇ顔つきだぞ。体調悪いのか？」

「いや、元気だ。……多分」

　昨日のハーレムパーティーのせいで、疲れが無いと言えば嘘になる。筋肉痛も、まだ残っているしな。

　そういえばハーレムと言えば、面白い話がある。

　閉じた大きな箱の中に、一匹のオスのラットを、数匹の発情中のメスと共に入れると、オスは直ちに全てのメスと繰り返し、果てるまで交尾を続ける。

　最終的にオスは疲れ果て、メスたちがオスを小突いたり舐めたりしても、オスは反応しなくなる。だが、ここに別の新しいメスを箱の中に入れると、オスは我に返り、その新しいメスと交尾を始めるのだ。

　何が言いたいかと言うと、ラットも人間も同じ哺乳類だったって事だ。タイプも性格も違う女の子が、４人もいたのだ……ついはしゃぎ過ぎた。

　ロゼッタを抱き続けて依存症気味になり、その後、ロゼッタへの負担と依存を是正する為、色々な女の子を脅したり（フェイ）、拉致したり（ノア６の３人）、購入したり（モニカ）と、俺の女性は増えているが、そろそろ自重した方が良いかもしれないな……。

　もちろん、自重するかは分からないが。

「そう言うおっさんは元気そうだな？」

「まあな。それにしても、最近は忙しくて堪らん。今は良くても、そのうちへばっちまいそうだ」

「おっさんがへばりそうには見えねぇけどな！　で、忙しいって、何かあったのか？」

「聞いてくれよ……なんとあの自治防衛隊が、警備隊との共同訓練を申し込んで来てよ。気味が悪いったらありゃしない！」

「共同訓練？　良い事じゃないか？」

「よくねぇよ！　あの自治防衛隊だぞ？　金持ちのボンボンとか、その取り巻きが、調子に乗ってチンピラ紛いの事してるのがお似合いなんだよ！」

「……いや、そっちの方が迷惑だろ！？」

　自治防衛隊……街の中央地区の治安を担っている彼らは、新しく隊長になったプルート・スカドールを中心に、組織改革を進めていた。

　今まで誰もしていなかった、隊員の基礎訓練を徹底させ、最近では街中で、彼らが隊を組んで走っている光景をよく見るようになった。そして、それら訓練の一環として、類似組織の警備隊との共同訓練を持ちかけてきたと言う訳だ。

「確かに、昔とは比べ物にならいくらい、マトモな組織になった。だが、どうにもキナ臭いというか……怪しいというか……」

「またですか、隊長？　ヴィクターさん、気にしなくていいですよ。何かを怪しむのは、隊長のいつもの癖ですんで」

「んだと新入り！」

「あいたッ！」

「まあ、プルートが優秀なんじゃねぇか？　話を聞く限りじゃ、マトモそうだし」

　その後、おっさんと新人君と別れて、門をくぐる。しばらくガレージに向かって走っていると、突如暴走した小型トラックが前に躍り出て来て、スレスレですれ違った。

「うおっ……あっぶねぇなオイッ！　もう少しで事故るとこだったぞ！」

　悪態をついたところで仕方ない。崩壊後には、学習装置も無ければ、教習所もないのだ。さっきのトラックは、きっと初心者が乗っていたのだろう。……超危険じゃん。エアバッグとかも、崩壊後だからちゃんと動作するか不安になるぞ！

　そして、しばらく走ると、見慣れた人物がオロオロしているのを見つけ、そばに停車する。カティアだ。

　近くには、ジャガイモやら玉ねぎが転がっている……。買い物した物を落として、焦ってるのか？

「おいカティア、何してんだ？」

「ヴィクター！」

「……い、痛たたた」

「うん？」

　よく見れば、カティアの近くでうずくまっている男がいる。……まさか、また何か問題を起こしたのか、コイツは！？

「た、大変よヴィクター！」

「……そうみたいだな。ついに一般市民に手を上げちまったか」

「えっ？　……ち、違うから！　それよりも……」

「すいません、ウチのモンが……。大丈夫ですか？」

「何してんのよヴィクター！　そいつ誘拐犯の一味なのよ！？」

　カティアがそう言った瞬間、男はナイフを抜いて俺に飛びかかってきた。突然の事に驚いたが、男の手首を両手で掴み、手首を捻ってナイフを奪い取る。

　そして、奪ったナイフを逆手に持つと、男の背後に回り、手首を捻り上げながら、首筋にナイフの刃を当てる。

「ッ！？　いでで！　クソッ、何なんだお前らは！？」

「喉を切られたくなかったら、動くんじゃねぇ！　で、カティア。何があったんだ？　この男は何だ？」

「モニカが攫われたのッ！　他にも仲間がいて、トラックにモニカを乗せて、そのまま……」

「何だってッ！　……で、コイツは？」

「モニカを攫った連中の一人……。私がボコったら、仲間に見捨てられたって感じ。ヴィクター、早くモニカを助けに行かなきゃ！」

「まあ、慌てんな。まずはこの男と、たっぷりお話ししようか」

　男を縛り上げ、目隠しをしてから荷台に乗せる。そして、そのままガレージへと帰還した。