終末世界へようこそ

第83話 ランクアップ１

　バザールが終わり、あれからはや２週間程経過した。それから、気温はあっという間に上がり、季節は夏を迎えていた。ガレージにモニカの工房を設置した影響で、チームの口座が心許（こころもと）なくなってしまったが、また稼げばいいだろう。この投資は間違いではない筈だ。

　そして俺とカティアは、モニカに作って貰った新しい夏服を着て、快適に過ごしている。初めは、モニカの工房を設置するのに、大金がかかるからと反対していたカティアも、モニカの服を着てからは、何も言わなくなった。

　上半身が半袖の服になったので、それに合わせて下に着る強化服も、半袖タイプのⅠ型に変更した為、俺の防御力が減ったが、あまり支障は無いだろう。体温調節機能が付いていても、長袖は感覚的に暑いのだ。

　そんな俺たちだったが、本日ギルドから召集を受けた。例のランクアップの話らしい……。

　＊　＊　＊

－数日後

＠レンジャーズギルド　会議室

「集まったかね？」

「ええ。これで全員です、支部長」

　部屋には、俺とカティアの他、４名のレンジャーがいた。今回は総勢６名が、Ｃランクへの昇格試験を受ける。Ｄランクより上はランクが上がるごとに、試験を受ける必要があるらしい。

「え〜これより、Ｃランクの昇格試験をはじめる。君達には、それぞれに違った課題が与えられる。課題はクジを引いて、それぞれ該当するものを遂行してもらう形になる」

　フェイが、上部に手を入れる為の穴が空いた箱を持ってくる。

「はい、ではこちらから一つクジを引いて下さい。クジを開くと、中には課題が書いてあります。課題は人により変わりますので、予めご了承ください。引いたクジは、決して無くさないように。課題の期限は、明日より３日以内とさせていただきます。また、パーティを組むのは禁止となっているので、ご注意下さい」

『げぇ！』

『マジかよ、自信ないなぁ……』

「それでは、順番にどうぞ」

　皆が一斉にクジを引き、ニヤついたり、苦い顔をしている。俺もクジを引いて、内容を確認して、紙を元通りに折ってポケットにしまう。

「……そう来るか」

「ヴィクター、どうだった？」

「ん？　おいカティア、その紙ちゃんとしまっとけよ。課題達成の時に、確認されるんだぞ？」

「あ、そうね！　いけないいけない……」

「カティアの課題は何だったんだ？」

「私？　私は村の救援依頼の達成だったわ」

「ふ〜ん。じゃあとっとと受けようぜ？　期限もあるしな」

「えっ？　何よ、手伝ってくれるの？　てか、他の人の協力とかしていいの！？」

「いや、自分の課題は自分でやれよ？　街の外に出るんだろ？　車くらいなら出してやるよ」

「ヴィクターの課題は？　そんな事してて大丈夫なの？」

「いや、まぁついでみたいなもんだ。大丈夫だ」

「そ、じゃあお言葉に甘えようかしら」

　その後、カティアは受付にて、とある遠方の村の救援依頼を受注した。内容は、村周辺の野盗の討伐。何でも、定期的に野盗が村を襲いに来るようになったらしい。

　今回は課題の関係で、カティアしか受注してない為、依頼を達成すれば報酬はカティアが総取りとなる。……別に報酬を気にしなければ、カティアを手伝うことはできるが、今回は昇級の課題なので、ヤバくなるまでは手伝わない予定だ。

　後で難癖とかつけられたく無いしな。

　＊　＊　＊

－翌日　昼前

＠とある遠方の村

　あれから道中１泊野営して、目的地の小さな村に到着した。街から車で１日の距離だ。馬とかなら、もっと時間がかかるだろう。

　思えば今まで、街周辺の日帰りできる依頼や、死都関連の依頼しか受けていなかったので、“村”というのは初めてかもしれない。

　グラスレイクの難民村の参考になるかもしれない……と思ったが、全くの期待外れだった。

　村は、周囲が丸太の柵と空堀で囲まれただけで、村の外を見渡せる監視台が有るくらいの、粗末な田舎の農村だった。……グラスレイクの難民村は、もっとマシな村にしなければな。

「……なぁんか寂（さび）れてるわね」

「まあ、受付でも田舎って言ってたしな」

　村の入り口で、車を停めて村の様子を窺っていると、中から数人の人間が出てくる。その手には、農具や銃が握られており、警戒しているのが窺える。

「な、なんじゃお前達はッ！？」

　代表者らしい老人が前に出てくる。カティアが車を降りると、若い娘だったせいか場の緊張が和（やわ）らいだ感じがする。

　カティアは、老人に近づいて目的を話す。

「依頼を受けたレンジャーよ！　話を聞かせてくれる？」

「おおっ……そ、それは本当ですか！？　これ、お前達……散れ、散らんかい！」

　老人が、村人の警戒を解くと、村人たちは興味深そうな視線をこちらに向けながら、村の中へと帰っていく。

「申し遅れました、私が村長です。どうぞ、こちらへ……」

　村長が、俺達を自分の家に招くと、事の顛末を話し出した。

　最近、近くにある廃墟に野盗が住み着いて、この村に定期的に食料などを強請（ゆす）りに来るようになったそうだ。その際に、若い娘なども連れ去られてしまったが、村人たちは野盗の反撃を恐れて、何も出来なかったらしい。

「それにしても、どうしてもっと早く来て下さらないのですじゃ！？　そのせいで、村の若い娘まで犠牲に……中には結婚前の者もおったんですぞ！？　依頼は大分前に出しとったのにッ！！」

「何故って、そりゃあねぇ……」

「報酬が少ないからじゃないの？」

　そう、この依頼……他の依頼と比べて報酬が少なかったのだ。その為、村の救援依頼で残っていたのはこの依頼しかなく、カティアはこの依頼を受けるしかなかったのだ。恐らく、昇格試験でなければカティアはこの依頼を受けなかっただろう。……多分、俺でも受けない。

「な、何ですとッ！？　以前は、この値段で受けてくれたのにッ！？」

「……それは、以前村にレンジャーがいた時の話か？」

「そ、その通りですじゃ……」

　村長が言っているのは恐らく、以前の副支部長……モニカの父親が強行した、レンジャーの村への派遣の事だろう。副支部長にとっては、街の周りで野盗が跋扈（ばっこ）する環境を作るために、邪魔なレンジャーを遠方の村々へと追いやるのが目的だったのだろうが、それは村にしてみれば有難い事だったのだ。

　実際、村にレンジャーが派遣されたおかげで、野盗やミュータントによる被害が減ったり、若者の少ない村の労働力となったり、中には居心地が良くて永住を決めるレンジャーもいたらしい。

　……まあ中には、グラスレイクの難民達のように、レンジャーを呼び戻してから、襲撃をかけられた悲運な村もあるのだが。

「いいか、村長さん。今、この村にはレンジャーがいない。ギルドの出張所も無いんだろ？　依頼を出して、この村に来るレンジャーはどこから来ると思う？」

「か、カナルティアの街？」

「そうだ。で、街からこの村までどの位の距離がある？　その距離を移動するのに、掛かる費用は村から出してもらえるのか？」

「はっ、そういう……そういう事だったのか……！？」

「レンジャーが常駐してた時は、その額で良かったかもしれない……。だがそうじゃない今、その額で来るのは俺達みたいな物好きくらいだぞ」

「わ、わしの浅慮が……被害を大きく！？」

「まあ、次からは気をつけるんだな。だが安心しろ……今回はこちらの“乱射姫”カティア様が、丸っとしれっと全部解決してくれるはずだ！！」

「ら、乱射姫……はて？」

（ちょッ！　ヴィクター！？　何言ってんの！？）

（いいから黙っとけ！　お前、あの渾名（あだな）嫌がってただろ？）

（そ、そりゃあ……まあ）

（いいか、人の渾名なんて簡単には消えない。だが、イメージを変える事はできる。乱射姫のマイナスイメージを、プラスにしていくんだ！）

（な、なるほど……！　ヴィクターやるじゃないのッ！）

「そ、そうよ！　こ、この私……乱射姫カティア・ラヴェインに任せておきなさい！」

「村長……異名付きのレンジャーに来てもらうなんて、滅多にないんだぜ？　良かったな」

「お、おぉ！　乱射姫様……どうかこの村をお救い下され！！」

「まっかせなさ〜いッ♪」

　カティアも乗り出した。もちろん、こんな事をするのは俺の為でもある。街中でカティアと歩いていると、「あ、あれは乱射姫！？」という様な、厄介者を見るような目で見られるのだ。これは、何とか改善したい……。

　それから、今回の課題でこれからカティアにかけるであろう、迷惑料代わり……といったところだろうか。

　その後、村長から引き続き話を聞いていく。

「野盗は全部で何人いるんだ？」

「ご、５０人程で……」

「ご、５０ッ！？　そんなのむ──」

「落ち着け、カティア。で、村長……それは実際に確認した人数なのか？」

「い、いえ……連中がそう言っとったんです」

「ん？　なら、いつもは何人くらいで来るんだ？」

「さ、３人です」

「……分かった。で、来る連中はいつも同じ顔か？　違う奴は見たことあるか？」

「え、ええ……」

　このように、村長から話を聞いていく事十数分……。分かった事は二つ。

　一つは、連中は３日に１回、この村から奪い取った馬車を使って、村に食料や女を強請りに来る事。もう一つは、奪って行く食料の量から計算すると、とても５０人なんて大所帯を賄う事は出来ないという事だ。

　この辺りに他の村は無い。敵はこの村に補給を依存していると考えると、間違いないはずだ。

「……つまりヴィクターは、敵は５０人もいないって言いたいの？」

「そういう事だ。馬車に食料を満載するとかならまだしも、水やら酒、女まで載せてるんだろ？　それで、取ってかれた食料の量から計算するに……人質を除いて、敵は最低でも８人がいいとこだな。まあ、１０人は超えないんじゃないか？」

「計算って……よくそんなことできるわね？」

　これでも、士官学校は出ている。兵站の情報から、敵の人数を割り出すって事もやっているのだ。……まさか、こんな事で役立つ時が来るとは思わなかったが。

「村長が見たのが６人だから、少なくとも６人いるのは確かだ。実際の敵は、多く見積もっといた方がいいだろうな」

「そうね……。で、ヴィクターの作戦は？」

「そうだな、とりあえず……いや、やめとこう」

「どうかしたの？」

「いや、これってお前の課題だよな？　何で俺がここまで首突っ込んでんだ！？」

「あっ、確かに……って今更！？」

　すっかり忘れていたが、これはカティアのＣランク昇格試験の一環なのだ。いつもの癖で、色々考えてしまった。

「ちょっと、今更でしょ！？　教えなさいよ！」

「いや、今までに充分な情報は与えただろ？　これからは、自分で考えてみろ！」

「分かんないわよ、そんなのッ！」

「じゃあカティア、これまでの情報を踏まえて、お前ならどう動く？」

「そうねぇ……寝静まった所を夜襲とか？」

「敵の居場所も不正確なのにか？」

「うぐっ、それは……」

「まあ、今のは半分正解だな。でも、まずは敵の居場所と人数を把握しないとダメだ」

「そんなのどうするのよ！？」

「聞けばいいんじゃないか？　村長の話だと、もうすぐらしいしな？」

　都合のいい事に、今日は３日に１回の野盗の訪れる日だそうだ。敵が自分から、こちらにやって来るのだ。そいつらから、直接話を聞けばいいだろう。

　分からない事は人に聞く。聞くは一時の恥、聞かぬは何とやらだ。

「まあ、手伝ってやってもいいけどさ……何か、見返りをくれよ」

「な、何が欲しいの……？」

「いや、後で俺の課題を手伝って欲しいんだけど」

「何だそんな事？　任せなさいよ、何でもするわよ？　私達チームなんだし！」

「……その言葉が聞きたかった」

　しばらく昼食を食べたり、村長と話をしながら待っていると、奴らが来たようで、村から大声が聞こえてくる。

『おうこら！　サッサと、食料と女を出しやがれッ！！』

『酒も忘れんなよォ！！』

『女は、前の奴より良い奴ださねぇと、村を焼き払うからなッ！！』

　窓から様子を窺うと、野盗は村長の話通り３人組らしい。皆銃で武装している。

「よし、じゃあ作戦通りに。カティアもちゃんとやるんだぞ？」

「任せなさい！」

　カティアは、村長の家の中へと入って行く。

「じゃあ、村長……あんたはいつも通りに」

「は、はいですじゃ！　し、しかし……本当に大丈夫なのですか？　お仲間が危険な目に遭いますぞ！？」

「アイツは、大丈夫だ。何たって“乱射姫”だぞ？」

「し、しかし──」

「しかしもへちまもあるかッ！！　ほら、野盗さんがお怒りだぞ？　早く行った方がいいんじゃないか？」

「は、はいぃ……！」

　村長が野盗の元に、話をしに行く。

「こ、これはこれは、ご、ご機嫌麗しゅう……」

「御託はいい！　さっさとしろッ！」

「ひぃ！　み、皆んな、荷物を積むのじゃ！」

　村人達が、野盗の馬車に食料やら酒の入った箱を積んでいく。

「……意外と展開が早いな。カティア、終わったか？」

「ちょっと、こっち見ないでよッ！！」

　村長の家の中を覗くと、カティアが着替えていた。今回の作戦は、カティアを村娘に変装させて、敵を油断させるという作戦だ。その為、村長の孫娘（何年か前に他の街に出て行った）が着ていた服を借りることにしたのだ。

「いやいや、いつも下着で歩き回ってるのに今さら……」

「それとこれとは別なのッ！！」

「どうでもいいけど、早くしろ。もうすぐ出番が来るぞ」

「分かってるわよッ！　……うぅ、スカートってスースーするから嫌いなのよ」

「まあまあ、似合ってるぞ？　田舎の村娘って感じで」

「……バカにしてるでしょ？」

「ほら、後はこれだけだな。ちゃんとスカートの中に隠しとけよ？」

「はいはい。……それにしても、ヴィクターって変な物いっぱい持ってるわね？」

　カティアに拳銃型のスタンガンをホルスターごと渡すと、カティアはスカートをたくし上げ、脚にスタンガンを装着する。……当然、カティアのショーツが露わになるが、そこは気にしないらしい。嫌がる基準が分からん。

　ちょうどその時、村の方から野盗達が怒鳴る声が聞こえてくる。

「つ、積み込み終わったそうですじゃ……」

「おいッ！　女はどうした？　まさか忘れたとか言うんじゃねぇだろうな？」

「も、もちろんですじゃッ！　今すぐこちらに連れてきます！」

「よし、頃合いだ。カティア、お前の演技に期待してるぞ！」

「ま、ままま任せなさいッ！！」

　俺は、カティアの腕を引っ張りながら、村長の家を出て、野盗達のいる村の中心へと歩いて行く。

「ほら、来るんだッ！」

「イ、イヤーヤメテー」

「「　……　」」

　ここで想定外のことが起きた。カティアがまさかの演技下手だったのだ。

（おいッ！　テメェ何だよその棒読みはッ！！）

（しょ、しょうがないでしょ！？　演技とかした事無いんだし！）

（お前、よく今まで生きてこれたなッ！？）

（ちょっと、それどうゆう事ッ！？）

（せっかく、動きはそれっぽくできてんだ。その調子で、口の方も頑張れよッ！）

（が、頑張る……）

　俺に連れて行かれまいと、抵抗する動きはかなり上手く出来ている。だが、動きだけは良くても、セリフがあれじゃすぐバレてしまう……。

　最悪、俺が暴れれば何とかなるかもしれないが、それだとカティアの為にもならないし、俺が目立ってしまう。……頼むぞ、カティア！

「ハナシテ、イヤー」

「ヤメテー、オカサレルー」

「タスケテー、イヤー」

（……こいつ、やっぱやる気ないだろォ！！）

「……オイ、お前」

　何だかんだで、野盗の目の前まで来てしまった……。野盗を見ると、目を細めてカティアを眺めている。

　……ああ、これは失敗かもしれない。