終末世界へようこそ

第40話 任務

－翌朝（街に来て３日目）

＠レンジャーズギルド　ロビー

「おはよう」

「お、ヴィクターおはよう」

「ヴィクターさん、おはようございます」

「やっぱり、朝は少し混んでるんだな。少し待つか、クエント？」

「ああ、そうするつもりだ」

　ロビーのソファに腰かけて、新聞を読む。……崩壊後の世界でも、新聞はあるのだ。崩壊前も、電子書籍ではなく、紙媒体の新聞には一定のニーズがあったが、紙をめくり文字を読むことで、情報を記憶に定着させることができるような感覚がある。紙の新聞というのも良い物だな。

　ところで、この新聞……ギルドが発行している世界規模の世界版という物と、街の記者が書いている街ごとのニュースを集めた地域版という物があるようだ。ちなみに、それぞれ50Ⓜ︎だ。

　今、俺が読んでいるのは地域版……カナルティアの街を中心とした記事が書かれている。

「……スラムで消える孤児たち。スカドール家お家騒動。狼旅団の大規模襲撃の予感ねえ。どれも物騒な内容ばっかりだな」

「なんだヴィクター、新聞なんて読んでるのか？　しかも地域版かよ……あまりあてにしない方がいいぞ？　殆どが噂とか根拠のない情報が多いからな」

「新聞なんて、そんな物だろ？　そこからどう解釈するか、何を信じるかは読んだ本人次第さ」

「ほう、例えば？」

「ほれ、この記事なんてどうだ？」

「どれどれ……ローザ服飾店の新作疑惑……中央地区のマダムやベテランレンジャー、お金持ちを中心に人気のあるローザ服飾店だが、オーナーのローザ氏が現在新作を作製しているらしい。なんでも、どんな男性をも魅了できると言われている魔法のドレスらしく、どこかの商会が発注したそうだ……って昨日のヤツかよ、どっから聞いたんだかな？」

「ってな具合に案外馬鹿にできないかもしれないだろ？」

「なるほどねぇ……」

　確かに突拍子もない話だったり、噂のような記事が多かったが、話の種にはなるだろう。また、この街の住人の関心や、街の情報を得る事もできた。例えば、街の北東部にスラムがある事とか、そこに孤児がいるとか……そして何人も失踪しているとかな。

「二人とも、そろそろ空いてきましたよ」

「お、ミシェルすまんな。そろそろ行くか、ヴィクター」

「そうだな」

　持っていた新聞を閉じてソファーから立ち上がると、バンッ！っと勢いよくギルドの入り口が開けられる。入り口に目を向けると、青地のシャツの警備隊の制服を着た男が息を切らして立っていた。

　嫌な予感がする……。

「ハァ、ハァ……け、警備隊……北部地区の者だ！　動けるレンジャーはいるか！？」

「あの……どうされましたか？」

　俺のレンジャー登録をしてくれた受付嬢……アレッタが警備隊の男に近寄り、話を聞く。

「奴らの……狼旅団の拠点を特定した！　これから襲撃をかける、動ける奴は大至急協力してくれ！！」

「で、ですが今は殆どの方が出払ってしまっておりまして……」

「クソッ、もう少し早ければッ！」

　気がつくと、ギルドのロビーには俺達しか残っていなかった。皆、今しがた依頼を受けて外に出てしまっていたり、面倒事を察知して逃げたようだ。……あれ、これ俺ら行かなきゃいけない感じになるんじゃね？　クエントも何やらソワソワしている。

「どうしました、アレッタ？」

「あ、フェイさん！　それが……」

　３人で話を始めだす。……今しかないッ！

「なあクエント、俺ちょっと朝飯がマズくてさ。食い直したいな～って思ってたんだよな」

「奇遇だな、ヴィクターもか……実は俺もなんだ。よし！　今スグどっか食いに行こうぜ！」

「なっ……二人とも何言ってるんですか！？　街の一大事ですよ！？」

「何だミシェル、参加したいなら行ってもいいゾ？　俺達はちょっと急用ができてな？」

「そうそう……そういえば、朝コーヒーをカップに淹れっぱなしだったんだわ。いや～冷える前に戻らなきゃ……クエント様もうっかりだ！」

「いや、クエントさんコーヒーとか飲みませんよね！？」

「だ～、もううるさいな！　俺は矢面に立つのは向いてないの！！」

「でも、ここは街の為に一肌脱ぐべきなんじゃないですか！？」

　集団での戦いは、基本的には数の多い方が優勢となる。崩壊前では数的優勢の他にも、兵器・兵士の質、兵站などの様々な要因が戦闘での勝利に寄与していたが、崩壊後のこの世界においてこれらは無視できると言っても良い。崩壊後の兵器・兵士の質は、皆同じと見ていい上に、今回は他の要因はないと見ていいからだ。

　だが現在、こちらの戦力は不足しているのだろう。こうしてレンジャーズギルドに応援を要請するくらいだ……相手はこちらと比べて相当大きな規模と考えてよいだろう。俺は、そんな初めから不利な戦闘を行う程馬鹿ではないし、勇気もない。

「あの、よろしいでしょうか？」

「あっ……」

「はい、何ですか？」

　ミシェルとクエントが口論していると、いつの間にかアレッタがこちらに寄って来ていた。クエントが呆然とし、ミシェルが元気よく答える。

　……そういえば本当にこの娘、ビッチなのだろうか？　とてもそんな風には見えないが。本当に人は見かけによらないのだな。

　そんな事を考えていると、アレッタの背後から、あのヒス女……フェイも近づいてきた。

「ギルドからの任務です。警備隊の応援に行ってください！」

「はい！」

「……に、逃げ遅れたぁ！」

　クエントとミシェルは、任務を受注する為に受付へと歩いて行く。任務は依頼と違い、断れない。いや厳密には、断ることは出来るが経歴に傷がつく。ほぼ強制のようなものだ。

　それは皆が理解している事で、登録の際にも説明があったので仕方のない事だ。……だが、こっちは死地に向かうってのに、この女の「行って当然でしょ」とでも言う様な態度は気に食わなかった。

「あなたも──」

「俺は不参加でもいいか？」

「えッ！？　あ、あなた……ガラルドさんの弟子なんでしょ！？」

「……だから何だよ？」

「だったら、この街の為に……」

「この街の為に、命を捧げろってか？　俺はそんなのゴメンだね。なんで赤の他人にそこまでしなくちゃならないんだ？」

「なッ！？」

「だいたい、こっちは死ぬかもしれないんだぜ？　少しはそういう奴の気持ち……考えたことあるのかよ、アンタ？　もう少し、頼み方ってのがあるだろうがッ！？」

「ぁ……」

（だんまりかよ、このヒス女）

　だが、クエントとミシェルの二人は参加するみたいだ。というより、ミシェルが目を輝かせてクエントを引っ張っていった。例の夢の話は、嘘ではないようだ。

　二人には色々と世話になった。俺は恩は忘れない男だ！　……多分。

　俺の力で、二人を守ることができるなら、役に立てるのなら、協力は惜しまないつもりだ。俺は黙ったフェイを置いて、警備隊の男の方へ歩いていく。任務は受けないが、自由参加させてもらうならいいだろう。

「で、どんな状況なんだ？」

「はい。我々警備隊は、先週から狼旅団の構成員を特定し、マークしていたのですが……どうやらスラムの建物を拠点にしていると分かり、そこに襲撃を行うことになりまして……」

「敵の規模は？」

「申し訳ありません。不明です」

「じゃあ、襲撃する側こちらの人数は？」

「警備隊の４管区から、それぞれ５名が参加します。申し訳ありません、全員投入したいのですが、そうするわけにもいきませんので……」

「別の日ではダメなのか？」

「それが、捕まえた狼旅団の構成員を尋問したところ、今日奴らの主要メンバーが会合を開くそうでして……」

「……絶好のチャンス、という訳か」

　警備隊の男と話していると、任務の受注登録を済ませたクエントとミシェルがやって来た。任務は、依頼と違って団体での受注登録はできないそうで、個人毎に受注登録しなくてはならないらしい。

「ヴィクターも来てくれるのか！？」

「まあ、お前らには世話になったしな……。俺だけ不参加って訳にもいかないだろ？」

「泣かせるねぇ……この色男！」

「ヴィクターさんがいれば心強いです！」

「ではご案内します、こちらにどうぞ」

　俺達は、警備隊の男に案内されて、外に停めてあった警備隊のトラックの荷台に乗り込んで、ギルドを後にする。

「……」

「あ、あのフェイさん……」

「アレッタ、大丈夫だから仕事に戻って」

「は、はい」

（……何でこんな事にッ！　なんて不器用なの、私は！）

　ギリリ……と歯を食いしばるフェイだったが、すぐに気持ちを切り替えて持ち場へと戻った。

　＊　＊　＊

－数十分後

＠カナルティアの街西部地区　警備隊本部会議室

「また、アンタかよ……おっさん」

「おっさんじゃねぇっての！　まあいい、お前さんが来てくれるならこっちも心強い。じゃあ、状況を説明するぞ！」

　あの警備隊長が、作戦の指揮を執るらしい。ブリーフィングが始められる。襲撃するのは街の北東部にあるとされる、スラムの建物だ。

　これからこの建物を強襲し、内部を掃討・制圧する作戦らしいのだが、冗談じゃない。建物にはトラックで乗り込むらしいが、そんなことすればすぐに襲撃がバレて、敵に迎撃されてしまうだろう。俺を除いた連中の戦闘力が同じと考えるなら、攻撃側の俺達が圧倒的に不利になる。

　大昔、攻撃側が戦闘に勝利するには、防御側の３倍以上の兵力が必要だと言われていた。崩壊前は、必ずしもそうでは無いと一部否定されたが、今回はこの法則が成り立つと考えよう……。

　つまり、俺達が勝つにはもっと多くの人員を投入するか、戦闘を避ける、もしくは作戦を修正する必要があるのだ。また、勝つ事以外にも、こちらの被害を抑える手立てを考える必要はある。

「……作戦は以上だ。何か質問はあるか？　ん、何だ弟子？」

「ヴィクターだ……質問良いか？　その建物ごと爆破とかできないのか？　相手の戦力が分からない以上、その方が安全じゃないか？」

　俺の質問に、会議室がざわつく。

「おいヴィクター、お前えげつない事考えるんだな……」

「何だよクエント、敵の中に突入したいなら止めないぞ？」

「ゴホン、静かに！！　確かにその方が安全だが、それはできない。周辺の建物にも被害が出る上に、囚われた人がいるかもしれない」

「囚われた人？　なんだそりゃ？」

「狼旅団はこの街の住人を誘拐して、他の街に違法奴隷として売り払っているそうだ。もしかしたら、その拠点にも囚われている人がいるかもしれない」

　今朝の新聞にもあったな。スラムで消える孤児たち……だったか？　何か関係あるかもしれないな。だが、これ以上の増援が望めず、戦闘を避ける事ができない以上、やはり作戦を修正するしかないだろう。

《セラフィムで、軌道上から戦術攻撃もできますが》

《例えば？》

《戦術レーザーはいかがでしょう？》

《建物が熱で溶けて倒壊しそうだな》

《でしたら、レールガンでは？》

《クレーターができるな》

《大気圏突入型巡航ミサイルは？》

《周辺が更地になるな》

《……》

《心配してくれるのは分かるが、大丈夫だ。俺に考えがある》

《ご武運を……》

　今回は建物を崩さずに、内部の敵のみを掃討する必要がある。そしてロゼッタにも言った通り、俺には考えがあった。

「なあおっさん、俺に考えがあるんだが……」

「だ・か・ら！　おっちゃんじゃねぇって！！　……で何だ、考えってのは？」

「爆薬……特に手榴弾ってどの位の在庫があるんだ？」

「……お前、爆破はダメって言っただろ？」

「違う、そうじゃない。俺の作戦はだな……」

　隊長のおっさんに、俺が考えた作戦を説明する。

「よぉし！　それでいくぞ！！」

「「「「　おうッ！　」」」」

「……まじかよ、まさか満場一致で採用されるとは思わなかったわ」

「いや、でも理にかなってるとは思うぞ」

「凄いです、ヴィクターさん！」

（ゲリラ掃討用としては、結構原始的な作戦なんだがな……）

「おまえらぁ、ありったけの手榴弾を持ってくぞぉ！」

「いや、そんなに要らねえよ！！　じゃあ、準備が整い次第、そちらに合流って事で……。行こうか、ミシェル？」

「はい！」

　俺とミシェルは、俺の車に乗り込むと、警備隊本部を皆より先に出発した……。

□◆ Tips ◆□

【パイプグレネード】

　いわゆるパイプ爆弾。両端にネジを切った金属パイプ内に火薬を詰めた後、両端を固く密封して作られる手製の手榴弾。崩壊後の世界で手榴弾と言えば、コレを指す。導火線に火をつけて爆発させるものが多い。

　中に釘や鉄屑を詰めたり、外周にワイヤーを巻き付けることで、破片効果を高めている物もある。