終末世界へようこそ

第26話 再びの世紀末

－翌日

@ノア6　正面出入り口

　内側の密封ドアが閉まり、外への気密ドアと何重もの耐爆ドアが開けられ、外の光が差し込んで来る。

　俺は、新たに用意した車のエンジンを起動すると、外へと前進させる。

《そういえば、３か月前にノア６に乗ってこられた車は、出力が弱かったですね》

《ああ、崩壊後は技術力が低下してるらしいからな。性能の良いエンジンは造れないらしいぞ》

《ですが、新しく作られたその車でしたら問題ないでしょう。疑問なのですが、１からお造りになるよりも、兵器庫にあった車をお使いになればよろしかったのでは？》

《……ロゼッタ、いいか。これは作ったんじゃない。前の車をカスタムしたんだ、外観だって前のとそっくりだろ？》

《えっと、どの辺りがでしょうか？》

《……全部、かな？》

《……申し訳ございません。私、デザインや芸術には疎くて》

《……そ、そうか。とりあえず、これは部品とかパーツは全部新しくしたけど、カスタムなんだ！　これは作ったって言わない。だからノア６からは、何も持ち出したことにならないんだ！》

（……カスタムって何なんでしょうか？）

《それじゃ、行ってくる》

《無事をお祈りしています。お気をつけて》

──ブロロロロ……

　外に出るのも久しぶりだ。外はまだ肌寒いが、雪は残っていない。外は、緑が芽を出し、春を迎えようとしていた。

　俺は今、死都……旧カナルティア市街地に向けて車で走っている。最初の目的地は、ガラルドの秘密基地だ。ガラルドに挨拶と、置いていた荷物を回収する必要がある。

　＊　＊　＊

－数時間後

@死都　ベースキャンプ

　道中、警戒しながら進んでいたがミュータントや野盗の襲撃無く、無事に秘密基地へと辿り着くことができた。

　車を降り、ガラルドの墓へ向かう。

「ようガラルド、帰ってきたぞ」

　ノア６の付近に生えていた花を適当に摘んできていたので、それらをガラルドの遺骨が入った箱に置く。

「こんなもんかな。テキトーだな！って笑われそうだが、俺にそんなセンスは無い。悪いが諦めてくれな」

　ガラルドに挨拶を済ませると、放置していた荷台を車に連結する。そして、地下駐車場の管理人室にあったドッグタグの入った箱を回収し、秘密基地を後にする。

　１時間ほど走ると、市街地を抜けて平野が広がってくる。崩壊前は世界的に環境保護が進められ、都市部と自然部が分けられて、人口の多くは都市部に集中していた。俺が知る旧カナルティア周辺は、郊外にショッピングモールとニュータウンなどが存在していた他は、のどかな平原が広がっており、場所によっては地平線を臨むことができた。

　だが、昔と違う点がある。

「……あれが街、なのか？」

　車を停めて、平原の奥……ちょうどショッピングモールとニュータウンがあった方角を双眼鏡で覗くと、コンクリートの壁の様なものが広がっていた。

《ロゼッタ、街の方向はこっちで大丈夫そうか？》

《はい。衛星で確認したところ、その方角に人工物が多数確認できます》

《わかった》

　一応、ロゼッタに確認したが、やはりあの壁の向こうが『カナルティアの街』なのだろう。

《ヴィクター様！》

《どうした？》

《2時の方角、約2ｋｍ先にサイ？のような生物を発見しました。複数の人間と戦っているようですが……》

《わかった、ありがとう》

　あれか、確かアーマードホーンって奴だ。

　双眼鏡を覗くと、確かにサイの様な生物と、横転したトラックの傍で６人程の集団が対峙しているように見える。

「……あっ」

　アーマードホーンが突進し、人らしき影が空中を舞う。

「何やってんだよ、アイツら」

　恐らく戦っているのだろうが、苦戦しているようだ。対峙していた集団はしばらくすると、散り散りに逃げだしていく。

　さて、どうするか。俺には今、２つの選択肢がある。連中を助けるか、見捨てるかだ。

　助けに入った場合、俺も無事かはわからない。一度倒したことはあるが、あれは廃墟の中での話だ。遮蔽物の無い平野で、勝てるかは分からない。

　見捨てた場合、連中が全員くたばった後、アーマードホーンがこちらに突っ込んでくるかもしれない。丁度、俺の進行方向付近にいるので、その可能性は高い。

「……どちらにせよ、あのサイをどうにかしなきゃならねえな」

　＊　＊　＊

－同時刻

@カナルティアの街近郊　平野

──ダダダダダダッ！

「ひぃぃぃ！　来るな、来るなよぉ！！　わぁぁぁぁあッ！！　グボぉはぁ……！？」

　恐怖に駆られて銃を乱射した男が、アーマードホーンに突き上げられ、鮮血をまき散らしながら空に舞う。そんな光景に、僕の脚は言うことを聞かなくなり、その場に立ち尽くしてしまう。

「だめだぁ！　逃げろォ！！」

「うわぁぁッ！！」

「死にたくないッ！！」

「ヒぃぃぃぃ！！」

「おい待て！　急に動くんじゃないッ！！」

　このパーティーのリーダーである、クエントさんの警告を無視して皆は散り散りに逃げだした。

　アーマードホーンは、逃げだした人を追いかけ、一人、また一人とその命を奪っていく。

「クソっ！　……ミシェル、いいか。倒れたトラックの荷台に隠れるぞ。ついてこい、静かにな！」

「は、はい……」

　クエントさんについて行こうとするが、脚が動かない。

「あ、あれ……脚が、うごかない！」

「ミシェル！　何やってんだ、早くこっちに来いッ！！」

「は、はい……。動け、動いてよォ、このままじゃ死んじゃうよ！！」

　脚を叩くが動かない。何とか脚を前に出そうとしても、もつれて転びそうになる。あれ、歩くってどうやるんだっけ？

「ゴボォヴァァッ！！」

　アーマードホーンは逃げ出した最後の一人を突き飛ばし、くるりと向きを変えると、僕と目が合ってしまった。

「ヒィッ！！」

　僕は腰を抜かしてしまい、その場にへたり込んでしまう。一方のアーマードホーンは、前脚で地面を摺ると、こちらに走り出した。

「あ、あぁ……」

「ミシェルっ！！　くそ……」

　僕にその角が迫り来るその時、急に風を切る音がしたかと思うと地面に黒い棒が生えた。突然目の前に生まれた突起物に驚いたアーマードホーンは、脚を停め急ブレーキをかける。

「……これは、棒……いや槍！？　一体どこから？」

　周囲を確認しようとすると、真横のほうから銃声が聞こえる。

──ダダダンッ！　ダダダンッ！

「ブモっ！？」

　どうやら、弾がアーマードホーンの頭に当たったらしく、怯み出した。

　銃声のする方へ眼を向けると、100ｍ位先に車から銃を構えている人が見えた。

「クソ、やっぱり効かねぇか……」

「ブモォォォッ！！」

「お怒りだな……。付いてこい！　このデカブツ！」

　どうやら怒ったらしいアーマードホーンが、その車に向けて走り出す。と、同時に車も走り出して行く。

「おいミシェル！　大丈夫か！？」

「……は、はい」

　クエントさんが、僕の元に駆け寄ってくる。

「助かったな。ほら、手ぇ貸すぜ」

「あ、ありがとうございます……」

「よっと」

　クエントさんに引き上げられた後、肩を支えてもらいながら倒れたトラックの傍まで歩く。

「しかし、物好きな奴もいたもんだな……。自分を犠牲に、見ず知らずの他人を助けるとはな」

「犠牲……？　犠牲って、どういうことですかッ！？」

「見てなかったのか？　お前を助けた奴の車、トレーラーを牽引してたろ。いくら平地だとしても、不整地でトレーラーを牽引してたら速度はでない。多分、アーマードホーンに追いつかれて死ぬぜ、アイツ」

「そ、そんな……」

「ほれ、見てみ。もうじき追いつかれるぜ……。ありゃ？」

「……引き離してませんか、あれ。」

　先ほどの車を見ると、アーマードホーンを引き離しながら、草原を爆走していた。

「まあ、なんだ……。今の内に、荷台に隠れよう。うん？　ミシェル、腰のあたり濡れてるぞ」

「ッ！　さ、触らないで下さいっ！！」

「ああ、悪い悪い。怖かったもんな、しょうがない。うん」

「ち、ちがいます！　こ、これはその……みずたまり。そう、転んだ所に水たまりがあって！！」

「うんうん。分かってる分かってる」

「絶対、信じてないですよねっ！？　僕は、漏らして無いです！！」

「ん？　俺、そんな事一言も言ってないぞ？」

「……クエントさんの意地悪」

「はは、拗ねるなよ。それより、脚動かせるようになったな！」

「……あれ、ホントだ」

　気が付くと、脚が言うことを聞くようになっている。

「じゃあ、早いとこ……」

──ドォォン！！

「おいおい、今度は何だッ！？」

「わぁッ！　……あ、また」

「またチビッたのか？」

「ち、違います！！」

　突然車が爆走してた方角から、爆音が聞こえてきた。

　二人でそちらを確認すると、僕たちを襲ったアーマードホーンがその動きを止めていて、その傍らには爆走していた車が停まっていた……。