終末世界へようこそ

第1話 プロローグ

「ッ……ハァ、ハァ！　何でこんな目にあわなくちゃならないッ！　理不尽にも程があるだろ！！」

　現在、俺はボロボロになったビルの陰に隠れている。逃げ惑い、荒くなる呼吸と心拍を落ち着かせようと、深呼吸を繰り返す。

　何度目かの深呼吸の後、息が落ちついた時に、頬を刺すような刺激が走る。

　空を見上げると、白い雪がチラチラと降ってきているのが見えた。

「雪？　まだ11月だろ、いくらなんでも早すぎるんじゃないか！？」

　そう、今の時期、ここの気候から考えて、まだ雪は早すぎるはずだ。逃亡している今、足場が悪くなるのはマズい……。

「それよりも、さっきの……何だよアレは！？」

　そう毒づきつつ、助けを求めようと周囲を見回す。だが、やはりどこを見ても人の姿は無い。

「お～い、誰かいないのか！？　ダメか……クソッ！」

　苛立ちにまかせ、足元の小石を蹴る。

　──カツンッ、カツッ！　コロコロ……。

　蹴った石が、倒壊したビルの壁で跳ね返り、高い音を反響させつつ転がっていく。

　そして、その小石が転がった先を見て、俺は顔が青くなった。

「ウキャキャ！　ギャー！　ギャー！」

　灰色の毛皮を持つ、鋭そうな牙を剥き出しにした猿……いや、猿のような怪物だ。猿はあんな牙は持ってないし、爪も長くは無い。そんな、猿のような怪物に俺は現在追われており、先程何とか撒いて、ビルの陰に隠れていたのだ。

　だが、撒いたと思っていたのは俺の勘違いで、奴は執念深く俺を付け回していたらしい。奴と目が合った俺は、再び廃墟のような街の中を駆けだした。

　コイツは何故俺を追いかけるのか……考えても思い当たることは何もない。

「ギャーギャー！　キキィィィイッ！！」

　鳴き声を聞いた俺は、この前、猿を使った動物実験をした事を思い出す。そして実験の後、猿は実験の影響調査の為に解剖した。少し罪悪感は感じたが、猿は研究の為の尊い犠牲になってくれたのだった。

（待てよ、もしかして……！？）

「わかった、お前はあの時、俺が解剖した猿の怨霊か何かだろ！？　あの時は、研究の為に仕方がなかったんだ！　許してくれぇッ！！」

　俺は、猿の怨霊に対して頭を下げる。その瞬間、突如世界がスローモーションを見ているような感覚に陥る。

　顔を上げ前を見ると、猿の怨霊がその長い爪を俺に突き出しながら、飛び掛かってきていた。その爪が俺に触れる直前に、間一髪のところで後方に飛び退く。

「うおっ！？　……クソッ！　バナナでもリンゴでも、好きなもの買ってやるから許してくれぇ〜！」

　跳び退いた後、俺は再び走り出し、猿の怨霊との鬼ごっこを再開するのであった。

「誰かッ、 助けてくれ！　誰か、いないのかッ！？」

　助けを求めつつ、人っ子一人見かけない廃墟と化したビルの谷間を逃げ惑う。

　大通りに出る道を曲がると、そこには驚きの光景が広がっていた――。

　目の前に広がるはずの、見慣れていたはずの大通りに面した商店街、ランドマークの銀行ビル……行き交う車や人々の姿は無く、代わりにあるのは亀裂が入り地割れを起こした道路と、倒壊したビルや、崩れかかった建造物、ボロボロになった車の残骸――。

　映画でよく見る、世界が終焉を迎えたような、そんな感じだった。先ほどの街の様子もそうだったが、にわかには信じがたい。あれから210年もの月日が経っていようとは……。

　──パキッ……

　俺がその光景に後ずさったとき、足元で何かを踏んだようで、乾いた音がした。

　恐る恐る、足元を見ると、明らかにこちらに手を伸ばして生き絶えたであろう人の死体、人骨の手首部分を踏み抜いていた。

「うおっ、何じゃこりゃ！？」

「ギャーギャー！！」

　俺が思わず悲鳴をあげそうになったその時、背後から猿の怨霊の威嚇が聞こえた。

（マズイ、追いつかれた！）

　逃げ出そうと足を踏み出したその時、俺の前方に3匹の猿の怨霊が飛び出してきて、進路を塞いだ。

「クッソ！　増えやがった！！」

　回れ右して、手薄であろう後方に走り出そうとしたら、同様に4匹の猿の怨霊が既に進路を塞いでいる。道の両側を塞がれた俺は、完全に猿の怪物に包囲されてしまっていた。

「か、囲まれた……！」

　俺の周りを猿の怨霊が、牙を剥き出しに、威嚇をしながらジリジリと輪を狭めるように迫っている。

「何だよ、何なんだよコイツらッ！？」

　俺は自棄になって騒ぎだす。

　そして、飛び掛かってくる1匹の猿の怨霊をスローモーションに感じながら、最近の出来事を走馬灯のように思い出していた……。