　WH（ワーキングホリデー）でNZ（ニュージーランド）に滞在していた頃の話。

　一月半ば、NZ南海のスチュアート島を訪（おとず）れ、民宿に泊まった。

　五十歳ぐらいのKiwi（キーウィ）（NZ人の愛称）男性の民宿のオーナーが、夕飯後にペンギンを見に行こうと誘ってくれた。

　メンバーはその日の宿泊客インド人カップルと、やはりWHで来ていた二十代の日本人女性、私、それにそのオーナーの五人である。

　夜の九時頃に出発した。まだ夕暮れ時（日没は十時過ぎ）で、かなり風があった。そして森……というか、ほぼ密林の小径（こみち）を歩いて行った。

　南半球なので季節は真夏。そこそこ南極に近いとあって、日本の真夏のような暑さではないが、少し風が強くても、薄手の長袖で丁度良い程度の気温だった。真冬は相当寒いだろうに、シダ植物が元気良く生（お）い繁（しげ）っている光景は奇妙である。恐竜が出てきてもおかしくない。

　その日は天気が良く、ラッキーだった。と言うのも、スチュアート島は一年の約三分の二は雨だと言われているからである。

　しばらく行くとオーナーが立ち止まり、『あそこにいる』と指差した。

　斜面（しゃめん）下は波が打ち寄せている。その波に揺られて、薄暗くなってきた中、小さな黄色い光がたくさん見えた。ペンギンの目である。イエローアイドペンギンだ。

　『もっと近くで見てみよう』と、オーナーはさらに私達を小径の先へと案内する。

　砂浜が見えてきた。たくさんの小さなペンギン達がヨチヨチと歩き、海へ入ろうとしているところだった。

　ペンギン達を驚かせないように、私達は砂浜へは出ず、シダ植物に隠（かく）れながら静かに観察した。この頃にはかなり日も傾（かたむ）いてきたが、ペンギン達のシルエットはよく見えた。

　その距離は約十メートル。動物園や水族館ではなく、野生のペンギンをこんなにも間近で見られるのは感動ものだった。

　しばし、海へ向かうペンギン達に魅入（みい）っていると、その群れの中に、少し大柄（おおがら）の変わった形のペンギンが現れた。

　別の種類のペンギンが間違えて紛（まぎ）れたのかな？　と思ったが、何かが違う。そのシルエットを見る限り、フォルムも歩き方も、そもそもペンギンではないのだ。

　イエローアイドペンギンより少し背が高いので、身長は一メートル弱だろう。長い毛がボサボサと生えた頭と二本の腕、脚があり、やや前屈みだが二足歩行で、ペンギン達と一緒に海へと向かっている。

　人間の子供にしても、何となく背格好に違和感がある。

　「あれは何ですか？」

　私は小声でオーナーに訊いた。

　すると、オーナーは軽く肩を竦（すく）め、

　「さあ……？　たまに見かけるけど、まあペンギン達が警戒してないし、悪さはしないだろうから、僕もあまり気にしてないんだ」

　いや、気にしろよ、オッサン！！！

　……と、ペンギン達が驚くといけないので、大声で突っ込むこともできなかった。

　ほんの一部だが大自然の営（いとな）みと、そしてKiwiの底抜けな度量（？）を全身で体感できた一夜であった。

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