高梨みどりは自信がない ―お砂糖をひとかけら―

第２話(1) 完璧星人の恋

　授業が終わり、教室が一気にざわめき始める。次が昼休みという事で、その音や勢いはいつものそれより強い、ような気がする。

　あくまでも体感の話なので、当然実際に比べたわけではないのだけど。

「うーん。やっと終わったー」

　隣の席の優子ちゃんが、そう言って大きく伸びをする。

「こらこら、優子ちゃんはまだ午後からの授業が一つ残ってるでしょ？」

　さも今日の全日程が終わったかのように全身を弛緩（しかん）させる優子ちゃんに、私は思わずツッコミを入れる。

　今終わった授業は二時限目のもので、まだ優子ちゃんには四時限目の授業が残っていた。

　ちなみに私は、今受けたもので今日の授業はおしまい。後は帰るだけだ。とはいえ、昼食は優子ちゃんと取ってから帰るので、すぐさま帰宅する事はしないが。

「みどりさん、今日はどうします？」

　机の上の物を鞄（かばん）にしまいながら、優子ちゃんがそんな事を聞いてくる。

　二人共お弁当は持参していないため、どこかで昼食を調達しないといけないわけだが、別にお決まりの場所があるわけではないので、いつもその場のノリや気分で調達先を変えている。

　選択肢（せんたくし）は大きく分けて三つ。購買で買ってどこかで食べるか、学食もしくは学内の飲食店で食べるか、外で食べるか。

「とりあえず教室を出ましょうか。喉（のど）乾（かわ）いたし」

「ですね。まずは自販機にレッツゴー、です」

　二時限目の授業を終えすっかり元気に戻った優子ちゃんと共に、私は教室を後にする。

　Ｂ棟の廊下（ろうか）には幾つか休憩（きゅうけい）スペースが設けられており、それぞれテーブルと二脚の椅子（いす）が五セットずつ、そして自動販売機が設置されている。なので、自動販売機は然程（さほど）探さなくてもすぐに発見出来た。

「何にしようかなー」

　自動販売機から少し距離を取り、優子ちゃんが楽しげに悩んだ声を出す。

「あ……」

　その背後に、音もなく忍び寄る影が一つ。

　止める間はとてもなかった。

「私のお勧（すす）めは、ミルクティーかな」

「ひゃっ！」

　背後から耳元で囁（ささや）かれ、優子ちゃんがその場で文字通り跳（と）び上がる。

「葵さ（あおい）ん、優子ちゃんをからかうのは止めてください」

　無駄（むだ）だと分かっていながら、私はそう葵さんに苦言を呈（てい）す。

「悪い悪い。ついな」

　口では謝罪の言葉を口にしながらも、葵さんに悪びれた様子はまるでなく、むしろ楽しそうですらあった。

　この人は御堂（みどう）葵さん、私の高校時代からの先輩だ。

　基本は面倒見がよく気さくないい人だが、こうして時より人をからかって遊ぶ悪い癖（へき）がある。

　本当に困った人だ。

　背は私より遥かに高い百八十センチ。スタイルは良く、いつも長く茶色い紙を後ろで一つに縛っている。百合さんやあの常連さんとはタイプは大分違うが、美人な事に変わりはない。

「葵さん、今日はどうしたんですか？」

　私の記憶が確かなら、葵さんは木曜日に授業を取っておらず、この時間は家の手伝いをしているはずだ。

「ちょっと担当教諭（きょうゆ）に用があってな。折角来たし、優子のやつをからかってやろうとちょうど捜してたんだ」

「そんなー」

　葵さんの冗談を真に受け、優子ちゃんが情けない声を出す。

　二人は私を介して知り合ったのだが、どうやら葵さんの方は優子ちゃんをえらく気に入ったらしく、顔を合わす度によくこうしてからかっている。葵さんも一応最低限の節度は守っており、優子ちゃんも本気で嫌がっているわけではなさそうなので、今のところ私も本気で止めにはいっていない。精々（せいぜい）さっきみたいに注意をする程度だ。

「冗談冗談。本当はお前達と飯でも食おうと思ってな。これからだろ？」

「えぇ」

　さすがに授業が終わって数分で食事を済ますような、生き急いだ生活はしていない。

「で、どこで食べるつもりなんだ？」

「それもまだ……」

　決め兼（か）ねているところだ。

　無難なのは学食だが、折角時間に余裕（よゆう）があるのだから外に食べに行きたい気持ちもある。しかし、どこか具体的な店名が思い浮かんでいるわけではないし……。

「じゃあ、行くか」

　と葵さんが踵（きびす）を返す。

「え？　どこに？　行き先はまだ……」

　決まっていない。

「どこって、私の行き着けに決まってるだろ」

　そう言って葵さんが、私達にウィンクをしてくる。

　ひどく男――格好（かっこう）いいそれで、葵さんは何人何十人もの女の子達のハートを射止（いと）めてきた。

　まったく、罪作りな人だ。

　それにしても、葵さんの行き着けってどんな所だろう？

　激辛店や見た事もない創作料理を出す店みたいな、癖（くせ）の強い所でないといいんだけど……。