伝説の着付け師が小娘では箔が付きませんから！

第1話

　かつて…、業界でその名を知らない者などいない着物の着付け師がいた。

　彼女の名はYUKI（ゆき）

　YUKIの着付けは、着物と帯の見せ方が圧倒的にうまかった。

　一見、合わないと思える黒地の中振袖に、小麦色（こむぎいろ）の帯で福寿草と言われる創作帯結びで演出したり、雪柳と呼ぶYUKIオリジナルの創作帯結びは、複雑だが艶（あで）やかで、彼女以外に結べる者はいなかった。

　そして、どんなに動いても着崩れする事はない優雅で美しい着付けを、着物を扱う業界だけでなく、花街でも彼女の腕を欲しがった。

　だが…、彼女はある日突然、姿を消した。

もともと気ままな性格で有名だった彼女を、マスコミは男と駆け落ちしたとか…、酒に酔って海に落ちたとか…、はたまた皇室のお抱え着付け師に召し上げられたなどと報道。

　しかし真相はわからぬまま…五年の時が流れてその名も忘れ去られていた。

　＊　＊　＊

　春の京都。

　昔、都で栄えたこの街で、注目のファッションショーが行われた。

　今、若者の間で大人気のデザイナー夜城（やしろ）リュウである。

　今回、お披露目された初の着物デザインは、雪柳（ゆきやなぎ）の白やピンクの小さな花が無数に咲く見事な振り袖だった。

　枝垂れる枝に、雪のように咲く小花が藍色の生地に雪を連想させる明媚（めいび）。

　着物離れと言われる若者に溜息を吐かせるほど、粋なショーで幕を閉じた。

「本日のショーは大成功でございますね」　　

「ありがとう…」

　夜城（やしろ）は、立食パーティーが設けられた会場で報道陣に囲まれていた。

　ショーが終わり、関係者やモデルたちも一様に晴れやかな顔をしている。

　しかし…、京都ということでショーのはじめに踊った舞妓の 豆春（まめはる）が、失敗をやらかした。

　「YUKIでないとあきまへんな〜」と、今日の着付けにYUKIが関わっている事を、ぺろりと言ってしまったのだ。

　業界で久しぶりに出た名前に、報道陣が食いつくのは言うまでもない。

「リュウさんは、着付け師YUKIとはずっと交流があったのですか？」

「あ…いや」

　歯切れの悪いリュウに数人が詰め寄る。

「そう言えば、リュウさんがデザイナーとして活躍される前から、YUKIさんとは親しかったと噂されましたよね？」

「ええ。まあ…仕事で会う事がありますから。でも、あの頃は、自分もかけだしでしたし、それ程親しくはなかったですよ…」

「今日お披露目の着物は素晴らしい雪柳でしたが、あのモデルの着付けも、YUKIですか？！」

「えっ」

「では、ぜひ、そのモデルさんにもお話を！」

「いや、彼女は…」

　なんとか笑顔を貼り付け固まっていると…「リュウセンセ」の助け舟の呼びかけに、やっとその場から逃げ去る。

「…リュウセンセ、お疲れ？」

　にんまりと笑うのは、雪柳の着物を着た花奈（かな）。夜城にグラスを渡すと綺麗なお辞儀を見せる。

「ショーの成功、おめでとうございます」

　それから花奈は、ぐいっと、夜城の腕を引っ張った。

「…リュウ兄（にい）。豆春の着付け、うまくできてた？」　

　トーンを下げた悪戯交じりの小声。

　そう、この十七の娘が豆春の着付けをしたのだ。

　――まったく。

　呆れながらも素直に頷く。

　子供の頃から着物に囲まれているとは言え、舞妓の着付けだぞ？　

　花奈は、老舗呉服屋の娘で夜城が愛した沙月（さつき）の娘。

　夜城が沙月と知り合った時には、沙月は花奈を育てながら、実家の呉服屋を継いでいた。

　年上美人で、ミステリアス。夜城が恋に落ちるのに時間はかからなかった。

　だが…、五年前…沙月は病気で亡くなっている。

　結婚はしていなかったので、花奈の父親はわからない。

　けっきょく…、夜城は気持ちを伝える事なく、沙月は天国へ逝ってしまった。

　言わなくてもわかっていたはず…と思うのは、夜城のいいわけだろうか？

　沙月と病室で会った最後の時…、痩せ細った手を差し出し「もっと…早くに出逢いたかったわね」と、言って笑っていた…。

　夜城が早く言葉にしていたら、何か変わっていたのかもしれない。

「…豆春には、口止めしなかったのか？」　

　夜城は豆春の軽率さに注意を促す。　

「もちろん、したよ。うっかりだって」　　

「うっかり？」

　くくっと、苦笑いしながらも、花奈の成長が眩しくて目を細める。

　夜城に見つめられた花奈は、ぱぁっと破顔した。

「あんなに小さかったのにな…。花奈（かな）は妹みたいなもんだから」

「…血なんか、繋がってない」

　ぷいっとそっぽを向いた頭を、いつものように撫でた。

「それにしても…。お前が豆春の着付けをしたせいだぞ…」

「だって…、私の着付けじゃないと踊ってくれないって言うんだもの。でも上手いでしょ？」

「花奈の着付けか？　彼女の舞いか？」

「両方ですっ」

「…舞いは百点。花奈の着付けは二百点」

「わっ。嬉しいっ」

　年相応の反応に、夜城の気分も浮上した。

「あの舞妓には、いつから着せてるんだ？」

「んー。一年くらい前かな？」

「…俺の事は？」

「ふふん。超売れっ子のデザイナーが、若かりし頃女装癖があったって？」

「っ。おいっ」

　話せるわけないでしょ…と、花奈が笑う。

　もともと沙月の頼みで始めた着付け仕事を、花奈は何もかも知っている。

「…そうじゃない。女の格好していた方がモデルが気を許すから…、その方が着せやすかったんだ。いつの間にかイメージが一人歩きしたせいで、こっちは大変だったんだぞ」

「おーや？　リュウセンセともあろうお方がいいわけですか？」

「違う！　だいたいおまえがYUKIの名前を使って着付けなんか始めたから。モデルだけでもバイト代は出てるだろ？」

「モデルは、ボランティア。着付けは仕事！　それにYUKIの名前が消えちゃうのは悲しい…」

　急にしょぼんとする花奈に、愛おしさを感じ溜息をつく。

「…花奈は、あの頃の俺より充分上手いよ。…おまえこそ、なんで着付けの仕事が入ると、大人っぽい格好で出かけるんだ？」

「だって！　YUKIは美人で有名だったでしょ？　それに…小娘だからって、ばかにされるのもイヤ」

「なるほど。なるほど。…いいわけか？」　

　さっきの仕返しとばかりに夜城が笑う。

「花奈は美人で、腕も一級品さ」

「兄ばか。そこは…もぅ。汲み取って欲しいんですけどね～。リュウセンセ」

　ふと、舞妓の豆春がパーティ客に囲まれているのが見えた。

「どうえ？　この、つけ襟の見せ方。着丈も長めのはんなりで…」

　垂れ下がる帯をクルリと見せる豆春に、口が軽そうだと、すかさずライターらしき男がYUKIについて詰問をする。

「すんまへん。これ以上は怒られてしまうさかい…、えろ…かんにんえ〜」

　そこは、お座敷でならした豆春に上手にあしらわれ、二人の心配は必要なさそうだ。

「…豆春にも、後でいいわけさせないとな」

「大丈夫よ。あんなかわいい顔してるけど、本当は私の着付けでないと、苦しくて舞妓なんてやってられないんだって」

　でも…と、花奈は続けた。

「くやしいけど…YUKIにはまだ追いつけない。これ…すごく動きやすい。リュウ兄はもう、着付けの仕事はしないの？」

「三十過ぎに女装させたいのか？　…おまえ以外には着付けはしないさ」

「私…、YUKIのファンだよ」

「それは俺のセリフだな。おまえが今のYUKIだろ？」

「…私じゃ、ダメかな？」

「ん？」

「私じゃ、相応しくない？」

「……花奈が、着物に携わった仕事をするのは、沙月も喜ぶんじゃないのか？」

「もうっ。そうじゃなくて！！」　

　真っ赤な頬の花奈に、夜城の心臓もドキリとする。

　花奈が自分に恋心を向けていることくらい、気づかない程うぶではない。

「…まだ、お母さんが忘れれない？　私じゃあ、ダメ？」

　花奈には、沙月の面影がかぶる。

　必死の涙目をまっすぐ見返した夜城は、いつのころからか、沙月の面影でなく、花奈自身を見ていたと気付いていた。

「…年の差ありすぎだぞ」

「気にしない！　リュウ兄は、格好いいよ」

「……ばか」

　沙月が生きていたら…、なんて言うだろうな。

　まだまだ華やかなパーティーは続いている。

　誰よりも艶（あで）やかな豆春が、相変わらず会場の視線を集めていた。

　　　　　　　　　　　　　　おわり