墜落のシリウス〜第八話 ゆがんだ恋人〜

一章２

「さあ、いつまでも、こうしてはいられない。アブセスはアブセス。おれたちは新しい仲間を探しに行こうか。ハシェド」

「別れがあれば出会いがあります」

「クルウ」

「はい」

「おまえ、アブセスにこれを渡してやってくれ。餞別（せんべつ）だ」

　ワレスは自分の指にはめていた指輪をぬいた。

「かまいませんが、隊長がご自身で渡されたほうが、アブセスは喜ぶと思いますよ」

　ワレスは顔をしかめた。

「とにかく渡してくれ」

「ええ」

　クルウと別れて歩きだすと、ハシェドがクスクス笑いだす。

「自分で渡すのが気恥ずかしいんでしょう？　隊長」

「うっ……」

　図星だ。

（なんだって、おまえときたら、おれの気持ちを読みとることにかけては天才的なんだ）

　まあ、それだから、おれはおまえを愛してしまったんだが。

　ほんとはワレスが一番案じているのは、ハシェドだ。この危険な砦に、ことにワレスのそばに置いておけば、いつか彼を殺すのではないかと不安にならないわけがない。だが、心配しながらも、ハシェドを手放すことができない。ハシェドと離れて暮らすことは、すでにワレスには考えられなくなっていた。

（おまえがいてくれるだけでいい。おれのとなりで、生きていてくれるだけで。だから、もう少しだけ、このまま……）

　いつまでなら、ハシェドは待っていてくれるのだろうか。一年か、二年か。それとも半年か。それより短いこともあるだろう。

「今日の補充人員は六人だったな。少し多い」

「この時期はいつもですね。暑いので、注意が散漫になるのかもしれません」

「ああ。まったく、砦の夏は暑い」

「隊長は二度めですか」

「そうだな。去年の今日、おれはこの砦の灰色の敷石をふんだのだな。そう思うと感慨深いよ」

　めまぐるしい一年だった。いつも怪奇な事件や魔物に追われ、休むヒマもなかった。じっさい、ふつうの人間なら、とっくに死んでいるところだ。

　ワレスが生きのびたのは運ではない。失われた古代人の力を残す、生まれ持った鏡眼（ミラーアイズ）。人に見えないものが見えるという双眸のおかげだ。だが、この目が、どうやら、ワレスの残忍な運命にも関係しているらしい。わかったからと言って、ワレスにはどうにもできないが。

　ワレスたちは人ごみをかきわけ、入隊希望者の試合場へ急いだ。

　前庭で輸送隊が荷おろしをしている近くに、毎回、このときだけ対戦台が用意される。

　その上で左右両軍にわかれ、希望者が対戦する。むろん、強ければ、それだけ多くの隊長が欲しがるし、弱ければ砦の傭兵にはむかないと判断される。

　まあ、ここまで来るだけでも長旅だ。よほど腕に自信がなければやってこないので、試合に負けたからと言って追い返される者は少ない。

　しかし、とるほうも、とられるほうも、ここが運命のわかれめだ。いつも試合はたいへん盛りあがる。

　ワレスたちが試合場に来たときには、顔ぐらいは知っている小隊長が大勢集まっていた。傭兵の七割は外国人なので、集まる小隊長も半分はユイラ人ではない。

　生粋のユイラ人にはめずらしい金髪のワレスは、その美貌もあって、彼らの注目をあびた。それは毎度のことだが、なんとなく今日の視線はいつもと違う。ちょっと呆然としたように見えるのは気のせいだろうか。

　ワレスたち二人は試合場の熱気でいよいよ暑いのを我慢しながら、人々の歓声に負けないよう、やや大きめの声を出した。

「おまえは夏で三年になるんだろう？　ハシェド」

「春に故郷を旅立って、ついたのが水の月ですからね。正確には先月で三年です。そういえば、隊長、おれの一個下でしたよね？　とすると、今年で二十八ですか」

「今月、アイサラの三日だ。おまえの誕生日は？」

　これまで聞いていないことが不思議なくらいだ。

「おれは来月ですよ。地の月のアイサラ四日です。じゃあ、ひと月は同い年ですね」

　嬉しそうに笑うハシェドが、たまらなく可愛い。どうしてこう、なにげない仕草でワレスを悩殺してくれるのだろう。

「一つ上なら水の年生まれだな。水に大地に創生の女神か。おまえらしいな」

「来年は三十か。なんか、あっというまだったな。とくに砦に来てからは——」

　話していたハシェドが、急にポカンと口をあけて黙りこんだ。あまりにもとうとつだったので、不審に思って、ワレスはハシェドの顔を見つめた。

「どうした？」

　たずねると、今度はワレスの顔をまじまじと見つめる。

「な……なんだ？」

「隊長、兄弟はいますか？」

　ハシェドはワレスの妹が死んだことを知っている。劣悪な環境のなかで育った過去を承知しているので、兄弟がいたとしても生きているとはかぎらないと、察しはついているはずだ。それをあえて聞いてくるなら、よほどのわけがある。無神経に他人の詮索（せんさく）をするようなハシェドではない。

「いや、みんな、死んだよ。一人、生きているかもしれないが、何年か前に一度会ったあと、どこかへ行ってしまった」

　あいつも、もう死んでいるかもしれないな。

　ワレスが会ったとき、余命数年という宣告を受けていたからだ。死にぎわを見せたくなかったから、自ら姿を消したのではないかと、ワレスは思っている。

（フュラウス。かわいそうに。幼いころ、親父に外国へ売られて、ようやく祖国に帰っても、長くは生きられない。やはり、呪われた血のせいか……）

　沈みこむワレスの気分を払拭するように、ハシェドが笑った。白い歯を見せて、

「じゃあ、急がないと、彼をとられてしまいますよ」

　ワレスの手をとって歩きだす。

「おい。どうしたっていうんだ」

　まわりの小隊長たちが、ジロジロ見ているというのに、ハシェドは何かに興奮していて気がつかない。べつに抱きあってキスしているわけじゃない。見られて困ることではないが、なぜか、とても恥ずかしい。

（バカ。変に意識するな。平静を装っていればいいんだ。どうせ、まわりの連中には、部下にせかされた上官にしか見えないんだから）

　ワレスは自分に言い聞かせて、ハシェドについていった。が、対戦台の上を見て、あぜんとする。周囲の者が好奇の目をむけてくるはずだ。たしかに、ワレス自身だって、自分の目を疑う。

　こんなことがあるだろうか？

　たったいま壇上で対戦相手を打ち負かした男は、ワレスに瓜二つだ。