辰と竜のがまんくらべ

其の伍

　さあ酒につまみだ。

　半平（はんぺん）があったからそいつを切ってきたぜ。

　いててまた尻だ、いい加減にしやがれってんだかかあどもめ、あんまり蹴られると尻が四つに割れちまわあ。

　話のつづきが気になりなさるかい。

　だろう。

　なんたってここからが好い所。

　あれ以来、日に日にあの夜出逢ったお侍の後姿が、お鈴ちゃんの中で大きくなる。

　女心ってやつだね。

　大きくなりすぎて、胸におさまりきらなくなって張りさけちまうんじゃないかってほどだった。

　仕事にもどうも身が入らなくなって、そのうち旦那にお小言をもらうようにもなった。

　お鈴ちゃんらしかあねえが、火事と喧嘩がお江戸の華なら、恋は女の華って言うじゃねえか。

　一生に一度この身を焦がせるのなら、女は死んだっていいってとこまで相手を想っちまうそうだぜ。

　あの人はどこにいるのかしら、竜之介さまは、どんなご身分のお方なのかしら。

　それが判らないってだけで、お鈴ちゃんは泣きたくなったってえから本物だ。

　食事ものどを通らず、やせ細ってふせちまうんじゃないかって、お店のみんなも心配したほどさ。

　だけどある日、竜之介ってお侍の素性がわかった。

「主人。熊（くま）の膏（あぶら）をもらいたい」

「これは坂東さま。好いお日和で」

　のどから心の臓がとびだすかと思ったそうだ。

　お店にやってきたのは、紛れもなくあのお侍。

　逢いたい逢いたいと想いすぎて、幻を見てるんじゃないかとすら思ったそうだ。

「また頼む」

「またのごひいきを」

　御代を払って颯爽と出てゆくお侍を、お鈴ちゃんはあわてておいかけた。

「竜之介さま」

「おや、君は」

　竜之介と名乗ったお侍、いや、もう竜之介でいいな。

　その竜之介はすぐにお鈴ちゃんに気づいたようで、

「いつぞやは。その後かわりはないかな」

「おかげさまで、その後も。あの馬太郎はずっと私のまわりにつきまとっていたのですが、竜之介さま、いいえ坂東さまに助けていただいていらい、とんと顔を見せなくなりました」

「竜之介でかまわないよ。ふむ、ずっととな。あの男、たしかに無頼（ぶらい）の風体（ふうてい）だったが、もう少し強く灸をすえてやればよかったかな」

　そう言ってにっこり笑うので、それだけでお鈴ちゃんは天にも昇る心地だった。

　相手が店のお得意様とわかればあとは早い。

　竜之介があの坂東様の三男坊であることや、柔術と剣術の使い手で、特に剣はかの北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）皆伝（かいでん）の腕前ってことや、店から五町行った先にある道場に通っていることなんかもすぐにわかった。

　その話はみんな小僧から聞きだしたものだそうで、何で教えてくれなかったのかときいたらば、

「言ってくれればいつでも教えてあげたのに」

　と返されて、つねりあげてやろうかと思ったんだとよ。