森の禁足地

第16話

　頭がガンガン痛む。後頭部を押さえながら、あたしは身体を起こす。布団に寝かされてたみたい。

　ここは何処かしら？　あたしはどうして寝てたのかしら？

　辺りをきょろきょろ。畳の傷んだところから芯だと思う、そんなものがはみ出していた。赤茶けた色のシミもある。こやけちゃんの部屋かしら？　でも、こやけちゃんの部屋は襖だったはず。この部屋は障子。多分、三面鏡だと思う。化粧道具の入った箱が隣に置いてある。さっぱり状況が理解できないわ。あたしは頬を抓る。痛い。夢ではないみたい。

　ふわり、と香りが漂ってきた。白檀の香り。……白檀の香りで思い出すのは――……。

「おめざめー？」

「彩加ちゃん……よね？」

「そう！　あーちゃんは、あやかだよー。こやけちゃんがね、『すこしのあいだ、おともだち（ぺっと）をあずかってください』って、なきちゃんをだっこしてきたの」

「こやけちゃんが……」

「にーさまはね、もうちょびっとしたらかえってくるの。あーちゃんね、ひとりでおるすばんしてるの！」

　ということは、ここは弐色さんの家なのね。

　あたしはここで思い出した。

　こやけちゃんがあたしの目を隠して、それから、多分、殴ってあたしを気絶させた。後頭部にたんこぶができているから、そうだと思うわ。たんこぶができるってどんな力してるのよ。でも、どうして殴ったりしたのかしら？　景壱はあたしに何を見せようと……聞かせようとしたの？

「あれ？　どうして菜季が僕の家にいるの？」

「にーさまおかえりなさい！　こやけちゃんがね、あずかってほしいって！」

「ただいま。へえ……もう飼うのに飽きたのかな」

「でも、こやけちゃん、なきそうだったの」

「それは、おかしいね」

　彩加ちゃんは弐色さんに駆け寄る。弐色さんはそんな彩加ちゃんを抱き上げた。こうやって見たら、若いお父さんとその娘って感じだ。

　弐色さんはあたしを見ると溜息を吐いた。うっ、いったいどういう意味の溜息なのよ。

「キミさ。僕の布団を血だらけにしないでよね。血を落とすのって大変なんだからさ」

「あたしは怪我してないわよ。頭は殴られたからたんこぶできてるけど」

「怪我じゃないよ。言わないとわからないの？」

　弐色さんは下を指差す。あたしは視線を落とす。瞬時に理解した。

　そして、あたしは恥ずかしさで顔を隠す。弐色さんは彩加ちゃんを下ろすと、袖を一振り。そうしたら、コウモリが数匹飛んでいった。

「僕の可愛い式神がコンビニでアレと下着を買ってきてくれるから」

「コ、コンビニって何処にあるの？」

「商店街の端っこだよ。彩加、菜季にビニールシートを持ってきてあげて。血だらけのまま布団に座り続けられたら困るよ」

「はーい！」

　彩加ちゃんは嬉しそうに笑うとすぐにビニールシートを持って来た。あたしはそれを敷いて座る。

　弐色さんは相変わらずの笑顔であたしの前に座った。

　仮面を貼りつけたような笑顔。とっても、魅力的に見える笑顔なんだけど、なんだか妙な違和感がある。

「さて、こやけがキミをここに預けてくるってことは、キミ、何かしたの？」

「何もしてないわ」

「……そう。昼に会った時よりも人間臭さが消えてるね。だいぶ現世（うつしよ）から離れてる。こっちの物を食べてるからってだけじゃないね。……人間でも食べちゃったかな？　きゃはははっ」

　ドキッと、心臓が跳ねた。

　そうだった。あたし、食べたんだったわ。あれは夢なんかじゃなくて現実の出来事。

　あたしは、にんげんを――……。

「きゃはっ。本気にしたの？　キミって、表情がわかりやすくて面白いね。でも、残念なお知らせをしてあげる。本当は、食べていないかもね。景壱は、思い込ませるのが得意なんだ。人間の心理を把握して、条件を揃えてしまえば、勝手に思い込むことを知っている。そして、自らの言葉で確信させる。だから、キミが何を食べたかは、景壱にしかわからない。こやけも景壱の言葉には騙されるからね。真実を知っているのは、彼だけ。その真実も、いつだって残酷ではない。時には優しさが混じっている。饒舌に甘い言葉で人間を惑わして思い通りに操り、心を奪っていく。それが景壱の一番面倒なところだよ。けっこう面白いんだけどね。彼の知っていることは、検索サイトを開くよりも速く、正確に教えてくれるから」

「でも、あたしは髪の毛のようなものと、服を見たのよ」

「本体は見たの？　骨とかあったでしょ？」

「見ていないわ」

「じゃあ、違う可能性もあるよね」

「それでも――」

「キミは、人間を食べたっていう事実が欲しいの？　『人間を食べて嬉しい！』って思っているの？」

「違うわよ！　もう、あたし、何を信じれば良いのかわからないわ！」

「僕を信じて。と言いたいところだけど、僕は嘘吐きだから、信じない方が良いよ」

　その時の弐色さんは、笑顔じゃなくて、少し寂しそうだった。

　……嘘を吐いていないのかも。

　コウモリがコンビニのレジ袋を持って帰ってきた。弐色さんに笑顔が戻って、コウモリの持って来た品物を彩加ちゃんに渡していた。

「はいどーぞ！」

「あ、ありがとう」

「おてあらいはこっちだよ！」

「僕の家に汚物入れなんて無いから、そのレジ袋に入れてね」

「うっ、うるさいわね！」

「何も五月蠅いことなんて言ってないんだけどなァ」

　彩加ちゃんに手を引かれて、お手洗いに辿り着いた。

　この家には弐色さんと彩加ちゃんしか住んでいないみたい。

　蛙が庭でケロケロ鳴いている。もうすっかり夏なのね。そろそろセミも出てくるかしら。

　渡された物に着替えて、あたしはお手洗いから出る。彩加ちゃんの姿は見えなかった。

　さっきいた部屋に戻っても、誰もいない。何処に行ったの？

　二人で住むには十分に広いと感じる純和風家屋。田舎暮らしのテレビ番組でよく見るような造りだわ。

　静かな廊下を歩くと、庭に紫陽花が咲いているのが見えた。隣には朝顔が俯いている。お花が好きなのかしら。

　明かりのついている部屋を見つけたので、あたしは障子を開く。

「なきちゃんもおゆはんたべる？」

「あたしは良いわ。シチューを食べたから」

「にーさまのごはんおいしいよ！　こんどたべてね！　いただきまーす！」

「慌てて食べないで、よく噛んで食べるんだよ」

　台所と居間が繋がっているのね。昔ながらって感じ。

　おひつにご飯が入っていて、弐色さんはそこからご飯をよそっていた。

　今日の夕食は、肉じゃが、味噌汁、たくあん、ひじきの炒め物。

　きちんと一汁三菜の料理に驚いたし、なによりとても美味しそうに見える。

　肉じゃがの人参が梅の形に切り抜かれているから、彩加ちゃんは喜んで口に入れていた。

　なんだか微笑ましい。本当に家族みたい。……家族？

「菜季。何か思い出した？」

「あたし、おばあちゃんを――」

「ああ。これのこと？　彩加がこやけから預かっているよ」

「なきちゃんのたいせつなものってきいたよ！」

「この骨壺をどうするかって話で、実家に送るってなって、でも、あたしは――」

　あたしは、どうしたんだっけ？　どうして思い出せないんだろう？

　家族の顔さえはっきり思い出せない。あたしには確かに家族がいるのに……いたはずなのに。どうして？

「きゃはっ。そんなに深刻な顔をする必要は無いよ」

「どうして笑っていられるのよ！」

「言ったよね？　僕はキミがどうなっても損も得もしない。キミが死のうが生きようがどっちでも良い。ああ、キミの所為で僕の布団が血まみれになったから損してるかな」

「そ、それは、謝るわ。謝るけど……ごめんなさい」

「押し入れに新品があるから、あれは棄てるよ。交換時期だね」

「うぅ……」

「ごちそうさまでした！」

「おそまつさまです。彩加、お風呂をわかしてきて」

「はーい」

　彩加ちゃんは、自分の分と弐色さんの分の食器を台所に持って行って、踏み台に乗り、食器を流しに置いて、出て行った。とても良い子ね。

「それで、キミはどうしたいの？」

「どうしたいって言われても、どうしたら良いのかわからないのよ。あたしは家族の事も思い出せないし、おばあちゃんも……こんな事になっちゃったし」

「こやけのお友達（ペット）なのがまだ救いかな。景壱の下僕（ペット）よりは、だいぶ良い待遇されると思うよ。夕焼けの里の夕焼けの精霊様に飼われているなら、そう変なモノが寄ってこないからさ」

「その、『ペット』って言い方やめてもらえない？」

「きゃはっ。善処してあげる。……そういえば、キミ、僕に占って欲しいんだったね。今はとっても暇だからしてあげるよ」

「占いなんて――」

「信じる者は救われる、かもね」

　弐色さんは三日月を横倒しにしたかのような笑顔を浮かべながら、長い竹ひごのようなものを手に持った。

「それは何なの？」

「筮竹（ぜいちく）だよ」

「ぜいちく？」

　聞きなれない言葉。あたしには長い竹ひごにしか見えない。筮竹という長い竹ひごは細長い筒に入れられている。ちゃぶ台の上に、正方形の板と細長くて凸凹（でこぼこ）している板が置かれた。いったいなんなのこれ。

「見るからにキョトンとしているね」

「だって、何が何だかわからないもの」

「僕は優しいから説明してあげるよ。これは筮竹。細い竹の棒だよ。これで五十本ある」

「へ、へえ」

「それで、この筒が筮筒（ぜいとう）。見たまま、筮竹を入れておく筒だよ。これは算木（さんぎ）。筮竹を捌（さば）いて数を――って、あまり興味無さそうだね。景壱なら喜んで聞くのに。何これ知りたい教えてってさ」

「だって、説明されてもわからないもの」

「キミの場合は、わかろうとしないからでしょ。最後にこれは卦肋器（けろくき）。筮竹を数えたものを掛けておくものだよ。さて、面倒臭くなってきたけど、占ってあげるね」

「面倒臭いならしなくても良いわよ」

　何か面白いこと言ったかしら？

　弐色さんはあたしの前でケラケラ笑っている。しばらく見ていると笑いが止まった。キッとなった切れ長の瞳があたしを見る。

　景壱とはまた違った怖さがあった。何かどんよりとした闇のようなものが巣食っている、みたい。

「キミ、名前は？」

「知ってるのに聞くの？　菜季よ」

「名字は？」

「名字、名字……あたしの名字は……」

　あたしは慌ててポケットを漁る。保険証が出て来た。

　そう。あたしの名前は、寺分菜季。

どうして忘れてしまうんだろう。

「名字は寺分よ」

「では、寺分菜季。始めるね」

　何でフルネームで呼ばれたのかしら？

　弐色さんは筮竹を右手で持って、額の前で目を閉じている。何しているのかしら？　精神統一？

　そういえば、彩加ちゃんがお風呂をわかしに行ったきりね。いつ帰って来るのかしら。

　静かな部屋に筮竹を置く音がカチッと響いて、あたしは驚いた。

　引き抜かれた一本が筮筒の中に入れられていた。次に、弐色さんは筮竹を扇状に開いて、右手に二分した。右手に持ったやつは卦肋器に掛けられている。その中から一本取って、左手の小指と薬指の間に挟んだ。

　なんだか複雑そうね。どうなったら終わりなのかわからない。

「ただ見ているだけで暇なんでしょ？　それなら、良いことを教えてあげる。この世で、一番短い呪（しゅ）は、名だよ」

「名？　名前がどうして――しゅ？　とかいうやつなの？　おばあちゃんも言ってたわ」

「呪いって書いてしゅだよ。例えば、夕焼けとか雨とか闇とか海とかそういう名も呪の一つだよ」

　弐色さんは筮竹を分けながら話を続ける。卦肋器に筮竹がだんだん増えていってる。

「難しくてよくわからないわ」

「呪とは、要するに、モノを縛ること。例えば、キミの名前。キミも僕も同じ人間という種族だけど、キミは菜季って呪を、僕は弐色って呪をかけられている人ということになる」

「それなら、あたしに名がなければ、あたしはこの世にいないということになるの？」

「ううん。キミはいるよ。ただ、菜季って人がいなくなるだけ」

「え？　でも、菜季はあたしよ。菜季がいなくなれば、あたしもいなくなるんじゃないの？」

　肯定するでも否定するでもなく、弐色さんは小さく首を振った。

　そして、算木を並べて、再び同じことを繰り返している。カチッカチッと筮竹のぶつかる音が響く。

「目に見えないものがある。その目に見えないものさえ、名という呪で縛ることができる」

「どういうこと？」

「ある人がある人を妬んでいる。またある人がある人を羨ましく思っている。その気持ちに名をつけて呪（まじな）えば嫉妬になる」

「それなら、あたしは――」

「キミは、寺分菜季。それ以外の何者でもない。キミは、キミの名前を奪われないようにした方が良いよ。キミのおばあさまが教えてくれた事は、本当に正しかったんだからさ」

　パチッと筮竹が卦肋器に置かれた。そして算木が並べられる。

　これ、どうやって結果がわかるのかしら。そもそも何をしているのかあたしはさっぱりわかっていない。弐色さんがただ筮竹を分けているだけにしか見えない。

「うん。出たよ」

「出たって何が？　これ、いったい何なの？」

「筮竹だよ」

「その言葉は占いをする前に聞いたわよ」

「わかったよ。キミのとっても弱い頭でもわかるように言い直してあげる。これはね、簡単に言うと色んな工程でランダムに引いた籤（くじ）の陰と陽の数の割合から、六十四種の卦（け）を得て結果を求める占いだよ。当たるも八卦当たらぬも八卦とか聞いたことない？」

「聞いたことあるような気もするわ……。胡散臭い占い師がよく言うセリフって感じで」

「まあ良いや。さて、どんな結果が――地雷復（ちらいふく）の上爻（じょうこう）か」

「何なの？」

「帰る道を失い迷う。天災と人災に遭う。現在のやり方では上手くいかない。つまり――大凶だね。きゃはははははははははははっ！」

「笑ってる場合じゃないでしょ！」

　弐色さんは笑いながら筮竹を筮筒に片付けた。

　ついでに、ちゃぶ台の上に乗っていたものが次々に片付けられていく。涙目になるまで笑わなくても良いじゃないの。本当に顔が良いだけで性格が最悪！