カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第三幕

〈深き者共〉競艇 その六

　一九二〇年四月 帝都 地下競艇会場

◇

　予選三日目

　今日は海側からの風が強い。

　第一旋回目印（ターンマーク）までは追い風となる。

　三組から競技（レース）開始。

　吹越には余程の才が有るのか、曲芸（アクロバット）走法に終始して初の一着。

　観覧席（スタンド）では相変わらずの人気だ。

　二戦目は伊藤の属する四組。

　昨日ひとり処刑されたので、五枠での競技（レース）となる。

　昨日は外尾の負傷のため着外だった伊藤。

　自身の過失ではないので罰金こそ科せられなかったものの、入札金不足が祟り新しい〈深き者共（ディープワンズ）〉の雇用は見送る破目になった。

　従って、曳行〈深き者共（ディープワンズ）〉は三好を起用するしかない。

　その代わりと云っては何だが、艇枠入札では賞金を殆ど使い一枠を確保する。

　他の参加者も昨日で入札準備金を大きく減らしていた為、四着以下の罰金を警戒して守りに入ったのだろう。

　入札金をほぼ使い果たしもう後が無い伊藤は、四着以下で処刑が確定する。

　自らの死が間近に迫る中、彼は係留所（ピット）を離れた。

　伊藤は開始（スタート）枠争いも冷静にくぐり抜け、一枠を守り切っての開始（スタート）。

　今日は海からの強い風が吹いており、各艇は調子のいい開始（スタート）を切った。

　伊藤はこれからの戦況を予測する。

｟三好の能力は、出足が☆☆（星二つ）に行き足が☆☆（星二つ）。

　伸び足が☆（星一つ）で回り足が☆☆☆（星三つ）。

　伸び足が悪いので外からは無理だな。

　勝つ可能性があるとすれば、内に入って逃げ切るしかない。

　一枠は取れたが、残念ながら行き足が平均より下だ。

　ちょっとでも油断すればあっという間に抜かれちまうだろう。

　けど、この強風を利用すればあの作戦が使える。

　失敗したらどのみち死ぬんだ。

　やれるだけやってやるぜ！｠

　三好は加速性能が悪く、後続の艇に次々と抜かれて行く。

　しかし、最も重要な一周目第一旋回目印（ターンマーク）で事故（アクシデント）が起こった。

　追い風を受け先頭（トップ）で外側を回っていた五号艇が、旋回（ターン）し損ねて転覆したのである。

　これを受け、他の艇はかなりの減速を強いられた。

　だが、全く減速せず第一旋回目印（ターンマーク）を回る艇が一つ。

　伊藤の駆る一号艇だ。

　一号艇斜め後方を走っていた宮森は、伊藤 達の企みに気付く。

｟曳行していた〈深き者共〉が居ない……。

　まさか艇と繋いでいる綱（つな）が切れたのか？

　いや違う。

　まさか艇底に⁈｠

　伊藤はこの強風の中、あろう事か艇の上で立ち上がった。

　そして、身体を限界まで艇の左側に傾けて旋回（ターン）したのである。

　風が吹き荒（すさ）び揺れも激しい筈の水面で、なぜ伊藤は転覆せずに旋回（ターン）を完遂できたのか。

　その答えは三好に有る。

　三好は葦登（よしのぼり）型の〈深き者共（ディープワンズ）〉だ。

　葦登（よしのぼり）最大の特徴と云えば、吸盤状に発達した胸鰭。

　この胸鰭の機能で、葦登は川底の石や護岸に貼り付く事が出来る。

　そして三好は旋回（ターン）に入る直前、艇の真下に胸鰭で貼り付いたのだ。

　今競技（レース）のように綱（ケーブル）で引っ張る形の曳行だと、水上の艇はどうしても風の影響を強く受けてしまう。

　しかし艇底（ふなぞこ）に貼り付き艇の重心を落とせば、風に煽られても最大速での旋回（ターン）が可能。

　確かに三好の身体が水中で逆さになると云う不利点（デメリット）も有る。

　しかし艇には転舵（ハンドル）が、三好にはそれを伝える装具（ハーネス）が装着されている為に進行方向を気にする必要は無い。

　伊藤は颯爽（さっそう）と身を翻（ひるがえ）し艇に着座。

　直線に入った所で、自身の作戦を心中で思い返す。

｟三組の吹越って野郎、軽業師みてえに艇の上でおどけてやがった。

　それでこの方法を思い付いたぜ。

　三好の御蔭で艇の安定感は抜群。

　しかも海からの強い追い風で、速度を上げ過ぎた奴から回り切れずブッ飛んで行く。

　我ながら上手い作戦だぜ！｠

　伊藤の使ったこの旋回術は、後の競艇で〖モンキーターン〗と呼ばれる事となる。

　伊藤は旋回目印（ターンマーク）を回る度にモンキーターンを駆使し、他の艇との差を広げて行った。

　焦った他の艇は速度を上げるも、結局旋回（ターン）し損ねて転覆する。

　結果、転覆しなかったのは伊藤を含め三艇。

　前代未聞の方法で一着を勝ち取った伊藤に、観覧席（スタンド）からも喝采（かっさい）が贈られた。

　宮森は堅実な操艇で二着。

　伊藤が破格の活躍（ファインプレー）を決めた所で、予選三日目は三戦目へと移った。

　三戦目は一組。

　梶原は昨日の入札で真梶木（まかじき）型〈深き者共（ディープワンズ）〉を雇用し起用する。

　恐らくは芭蕉梶木型〈深き者共（ディープワンズ）〉を休ませる為だろう。

　反面艇枠には全く頓着が無いようで、最も外側の五枠から開始（スタート）。

　そして大健闘のすえ二着。

　一着は昨日と同じく玉島。

　彼女は昨日の入札会で又もや魳鰆型〈深き者共（ディープワンズ）〉を雇い入れる。

　そう、雇い入れた三体全てが同種族なのだ。

　彼女は今日も新しい個体で競技（レース）に参加した事から、保有〈深き者共（ディープワンズ）〉に充分な休息を与える為だと推測できる。

　四戦目は二組。

　注目株の若本は勝俣の〖捲（まく）り差（ざ）し〗に遭い二着。

　捲り差しとは、一周目第一旋回目印（ターンマーク）で幾つかの艇を捲り、なおかつ先行の艇を差してその後も抜かれずに勝つ決まり手の事。

　高度な操艇技術と大胆な判断力が必要とされるこの決まり手は、勝俣の確かな実力を物語っている。

　ここでも転覆による失格があり、その後処刑と相成った。

　これで三日目は終了。

　明日の予選最終日を迎える。

◇

　予選四日目

　予選最終日の今日も海風が強い。

　競技（レース）は伊藤の属する四組から行なわれる。

　伊藤が艇枠入札に使った額は百円（現在の貨幣価値で約四十万円）と云う少額だったが、殆どの債務者が金欠に喘（あえ）いでいた為に三枠を勝ち取る事が出来た。

　昨日の走法を使えば、一着も充分に射程圏内である。

　そして競技開始（レーススタート）。

　伊藤は得意のモンキーターンを駆使して順調に順位を上げた。

　ニ周目には先頭（トップ）に立ちそのまま終着（ゴール）まで行けると思った矢先……

「おい三好、左に傾き過ぎだぞ！

　右に戻さねえと転……」

　三周目第二旋回目印（ターンマーク）でまさかの転覆。

　敢え無く失格となった。

　失格を取られた伊藤は五百円（現在の貨幣価値で約二百万円）の罰金を科され、残金百円（現在の貨幣価値で約四十万円）に落ち込む。

　まさに風前の灯（ともしび）となってしまった伊藤を余所に宮森が二着。

　準決勝行きが決定した。

　続けて一組による第二競技（レース）が始まる。

　結果は梶原が一着。

　玉島が二着だった。

　玉島は艇枠入札で一枠を取得し、予選初日に使った個体を再び起用する。

　疲労の無い曳行〈深き者共（ディープワンズ）〉で内側（イン）を攻めたにも拘らず二着に落ち着いたのは、この強風に理由が有った。

　玉島は体重が軽く艇が流されてしまっていたが、体重の重い梶原は強風をものともせずに突き進めたからである。

　梶原は特に外側経路（アウトコース）を好み、実際結果を出していた。

　このように外側経路（アウトコース）からの捲りを得意とする選手を、競艇では〖アウト屋（や）〗と呼ぶ。

　続けて二組による第三戦。

　風を的確に読む事が出来る上に一枠を取った勝俣だが、若本が自身の艇を曳行する飛魚型〈深き者共（ディープワンズ）〉の力を存分に発揮した事で二着に落ち込む。

　若本は追い風の際に飛魚型〈深き者共（ディープワンズ）〉を飛行させ、艇の舳先（へさき）を持ち上げた格好で旋回（ターン）したのだった。

　この方法は水の抵抗を極限まで減衰させる事が出来、尚且（なおか）つ他の艇が出す引き波を越えての旋回（ターン）が叶う。

　そして、先頭を走っていた勝俣を三周目で華麗に抜き去った。

　若本が行なったこの旋回法は、後の競艇では〖ウィリーターン〗と呼ばれる。

　どうやら若本には、競艇選手として天賦（てんぷ）の才が備わっているようだ。

　予選最終競技（レース）は三組。

　ここでは吹越が本領を発揮する。

　吹越は艇枠に恵まれず五枠からの開始（スタート）だったが、完璧な操艇を見せ捲りで勝利した。

　勝因の一つは、今回吹越の艇を曳行した大西洋伊勢鯉（たいせいよういせごい）（アトランティックターポン）型〈深き者共（ディープワンズ）〉だろう。

　体格が良く潮流をものともしない特性と、高い遊泳速度を併せ持っているからである。

［註＊大西洋伊勢鯉（アトランティックターポン）＝カライワシ目イセゴイ科に属する魚で古代魚の一種。

　シルバーキングの愛称でも知られ、スポーツフィッシングの対象魚として人気がある。

　体長二五〇センチメートル、体重一六一キログラムの個体が確認されているが、体重二〇〇キログラム越えの超巨大個体の噂も］

　これにて予選が終了。

　各組の有力選手は順当に準決勝へと進んだ。

　伊藤の獲得賞金総額は二千四百円（現在の貨幣価値で約九百六十万円）で無事準決勝行きが決定したものの、罅割（ひびわ）れた友情の亀裂は広がるばかりであった――。

◇

〈深き者共〉競艇 その六　了