カルマメイカー ～焦海の異魚（ひがたのにんぎょ）～ 第三幕

債務者の行方 その二

　一九二〇年四月 関東某所 待機寮

◇

　この国で一般人が近付けない土地は、その殆どが九頭竜会関係だと思っていい。

　そんな土地の一画に、伊藤が収容されている待機寮は有った。

　外観は木造建築の大きな長屋と云った風情である。

　遠目から眺めると建屋が整然と並んでいるのが判り、刑務所と同等の威圧感を放っていた。

　収容されている債務者達の部屋は、タコ部屋（べや）が常だった時代にそぐわず全て個室である。

　理由は脱走防止の他、いずれ行われる見世物で競合する彼らを事前に争わせない為だ。

　又、債務者には当然女性も含まれるので男女間でのいざこざ（トラブル）が発生する恐れも有る。

　そを避ける為、生活空間を男女で分けていた。

［註＊タコ部屋（べや）＝僻地（へきち）の土木工事などで、労働者を収容する為の大部屋。

　収容という表現の通り、労働者は監禁、拘束状態におかれ、非人道的扱いを受けていた］

　債務者は監視員からの訪問を受け、手錠され建屋外に出される。

　伊藤を含め六名程の債務者が居るようだ。

　うちひとりは女性。

　債務者達が着ている服の前後には、名前の書かれた布が大きく縫い付けてある。

　所謂（いわゆる）ゼッケンだ。

　女性債務者のゼッケンには、玉島（たましま）と記してある……。

　玉島は身長こそ日本人女性平均だが、山あり谷ありの肢体は否応なく色気を振り撒いていた。

　施設従業員達の下卑（げび）た視線を浴び続けているのも無理はない。

　余りにも玉島が見目麗（みめうるわ）しいので、心ならずも心が躍る伊藤。

　だが、その逆に怪しんでもいた。

　あの容姿ならば、彼女を買う者など引く手数多（あまた）だろうに、と。

　待機寮玄関前には数台の幌（ほろ）付き貨物自動車（トラック）が到着しており、周辺には三八式歩兵銃（さんはちしきほへいじゅう）で武装した者達が居る。

　軍服を着ていない彼らは九頭竜会の私兵で、元軍人や元警官が多数を占めていた。

　主な任務は、移送、要人警護、施設警備である。

　伊藤を含む債務者達と監視員を兼ねた傭兵を荷台に載せ、貨物自動車（トラック）が走り出した。

　荷台では、監視員が債務者達の頭に手拭いを巻いて目隠しする。

　行き先を特定させない為だろう。

　貨物自動車（トラック）は暫く走ると隧道（トンネル）に入り、帝都地下に通ずる秘匿（ひとく）通路へと入った。

◇

　一九二〇年四月 帝都 地下施設

◇

　伊藤 達は帝都地下に設けられた秘密施設に移送された。

　内壁は混凝土（コンクリート）で、木造の待機寮とは質の違いを感じさせる。

　目隠しと手錠を外された債務者達は、用足しの休憩時間を与えられた。

　その後は手錠のみを付けられ移動を命じられる。

　通路には続々と手錠付きが流れて来た。

　どうやら、他の待機寮からも債務者達が集められているらしい。

　彼らの行き先は、この施設の中央棟会議室だ。

　会議室内は講壇（こうだん）が在り、後ろには広い黒板が設（しつら）えてある。

　講壇横には台が置かれ、その上には蓄音機（ちくおんき）が乗っていた。

　異様なのは、講壇とその付近の床に護謨敷物（ゴムマット）が敷いてある事。

　入室した債務者の人数は、男性十八人、女性六人の合計二十四人。

　債務者達が着席し警備兵が持ち場に付くと、背広姿の男が壇上に立つ。

　伊藤の担当官、戸根川だ。

　戸根川が一席ぶつ。

「管理官の戸根川だ。

　お前達にやって貰う見世物が決まったので、私が代表して説明する。

　その前に注意点を言うぞ。

　二度とは言わんから良く聞いておけ。

　この場、この施設より脱走を企てた者は、捕縛の後公開処刑に処す」

　債務者達がザワつくが、どこ吹く風で続ける戸根川。

「この場、施設内、見世物を行なう会場も含め、職員や他の債務者に暴力を振るった者は、治療費に加え千円（現在の貨幣価値で約四百万円）の罰金。

　職員や他の債務者を買収、扇動（せんどう）、不必要な接触をしようとした者も同額の罰金。

　各施設の備品を故意に損壊させた者は、損壊させた設備代金と五百円（現在の貨幣価値で約二百万円）の罰金。

　この時点で質問はあるか？」

　戸根川の問い掛けに、女性債務者の若本（わかもと）が挙手する。

　彼女は日本人女性平均より高い上背の持ち主で、明るい赤みを帯びた髪色と、アフロヘアーに近い縮（ちぢ）れ毛が特徴的だ。

　いかにも気の強そうな姐（あね）さん口調で質問する若本。

「罰金、て何さ？

　アタイらはとっくにオケラなんだよ。

　どこをどうすりゃカネが湧くっていうんだい？」

「尤（もっと）もな質問だな。

　罰金については後で詳しく説明する。

　で、今回お前達にやって貰う見世物は、『競艇（きょうてい）』だ」

　競艇、との単語に聞き覚えが無いのだろう、大半の債務者が頭を捻っている。

「キョウテイ、ってなんだい？」

「聞いた事ねぇ……」

　債務者達の混乱ぶりを見た戸根川が説明する。

「競艇とは、早い話が舟漕（ふねこ）ぎ競走の事だ」

　舟漕ぎ競争と聞いて、調子のいい口調の男性債務者が自身を吹聴（ふいちょう）する。

「わしゃ元船乗りだ。

　わしの優勝は決まったも同然やねや（だな）！」

「元船乗りに勝てるわけねえだろ！

　不平等だ！」

「そうよ！

　女の私が男に敵うわけないじゃない！」

　不平不満が出始めた所で介入する戸根川。

「勿論（もちろん）ただの舟漕ぎでは面白くないからな、趣向を凝らしてある。

　お前達は、乗る舟を自身で漕ぐ事は出来ない。

　又、原動機（エンジン）などの機械を使う訳でもない……」

「それじゃあどうやって舟漕ぐんだ？」

「化け物に曳航（えいこう）して貰うのさ……」

「化けもん？

　あんた頭がどうかしてるんじゃねえのか？」

「そりゃ楽でいいや！

　おまけに化けもんまで拝めるたあ、粋（いき）な計（はか）らいだねえ！」

　債務者達が困惑し一部失笑している中、戸根川の表情は至って真面目である。

　戸根川が職員に合図すると、席に着いている債務者達とは違う雰囲気の者達が入室する。

　黒板前に並び立った男女の眼はどこか虚（うつ）ろで、眼と眼の間がやけに開いている者も多い。

　彼らの姿を見て思わず叫んでしまった伊藤。

「三好（みよし）？

　おまえ三好だろ⁈

　良かった、死んでなかったんだな！」

「話し掛けても無駄だ。

　今こいつらには特殊な措置を施し、お前達の声が届かないようにしてある。

　これ以上こいつらに話し掛けると罰金を科すぞ」

　戸根川の叱責（しっせき）が飛ぶと、伊藤は不満そうに口を噤（つぐ）む。

　三好とは、伊藤と同じ班で土木工事員をやっていた男性債務者だ。

　伊藤より年若く素直なので、伊藤は後輩として可愛がっていたのである。

　そんな三好も、昨年七月に起こった〈食屍鬼（グール）〉襲撃の際命を落とした筈だった。

　腸（はらわた）が流出した三好の姿を、伊藤は確かに見ている……。

　伊藤を黙らせた戸根川が命じると、職員は蓄音機の喇叭管（らっぱかん）を三好 達の方へ向けた。

　発条（ぜんまい）が巻かれ、記録媒体である蝋筒（ワックスシリンダー）が回転し始める。

　その喇叭管から滲出（しんしゅつ）した音は、不浄の歌声であった――。

「ラａ六らＡ６ラａ六らＡ６ラａ六らＡ６♪」

「Ａ６ラａ六らＡ６ラａ六らＡ６ラａ六ら♪」

「６らａ六ラＡ６らａ六ラＡ６らａ六ラＡ♪」

　その歌声は綾……〈イダ゠ヤー〉のモノ。

　歌声に含まれる邪悪な成分が、黒板前に並ぶ者達の郷愁（きょうしゅう）を呼び起こす。

　債務者達の目前で彼らは、〈深き者共（ディープワンズ）〉へと変わった――。

　黒板前には瞬（まばた）きしない魚眼を持つ男やら蟹（かに）の鋏（はさみ）を持つ女やら、多様性（バラエティー）豊かな仲間達が御目見えしている。

　中には大量の粘液を分泌させる個体もいて、床の護謨敷物（ゴムマット）が活躍した。

「な、何じゃありゃあ！」

「気持ち悪い……」

「お、悍（おぞ）まし過ぎる！」

「三好……お前……」

　当の三好は目玉が肥大化し、口元がだらしなく歪む。

　それに暑いのか、着ていた長着（ながぎ）の胸元を徐（おもむろ）に掻（か）き開いた。

　鳩尾（みぞおち）の下に、腹鰭（はらびれ）の変形した吸盤らしきものが形成されている。

　三好はどうやら、葦登（よしのぼり）の特徴を持つ〈深き者共（ディープワンズ）〉に変容してしまったらしい。

［註＊葦登（よしのぼり）＝ハゼ科ヨシノボリ属に分類される魚の総称。

　最大の特徴は吸盤状に発達した腹鰭（はらびれ）で、川底の石や護岸に貼り付く事が出来る］

◇

　債務者の行方 その二　了