柏恵美の理想的な殺され方

第１部

第1話 『獲物』・１

　その人は僕の前に突然現れたわけではなかった。朝の通学路でたびたびその姿を見たことがあるし、去年は僕が通う中学の制服を着ていた記憶がある。名前もどこかで聞いた。柏（かしわ）恵美（えみ）というらしい。

　だが一度として話したことはなかった。そもそも同じ学年ではなかったし、僕は部活に所属していないので、上級生や下級生とは滅多に関わらない。

　それでもその人は、この辺りの公立高校では、一番の進学校と言われる学校の制服を着たその人は、ある日突然、僕こと棗（なつめ）香車（きょうしゃ）に話しかけた。

「はじめまして、君の名前は知っているよ。棗香車くんだね？」

　どこか妖艶な微笑みを浮かべながら、柏さんは僕に近づいてくる。

「私が一方的に君を知っているのは不公平だ。自己紹介をしようか」

　そう言って、柏さんは僕の足元に跪いて――

　数時間前。

　僕は通っている中学の教室で授業を受けていた。午前中の授業が終わった直後の昼休み、友人の柳端（やなぎばた）幸四郎（こうしろう）と雑談に花を咲かせる。

「なあ香車、お前ＳかＭかでいったらどっち？」

　彼らしい、いきなりの遠慮のない質問に思わず動揺する。

「……なんてこと聞くんだよ教室で、女子もいるんだよ？」

「おいおい、いまどきの女子がこの程度の話題で恥ずかしがるかよ。どちらかというと女子の方がそういう話題をしていそうだぜ」

「僕は女の子には幻想を抱きたいんだよ」

　正直、それは本音だ。内心では御伽噺（おとぎばなし）のお嬢様のような、綺麗な心の女性は数少ないのはわかってはいるが、それでも僕は女の子を天使だと思いたかった。

「で、俺の質問の答えは？」

　幸四郎が急かしてくる。僕としては答えたくなかったが、こういうときの幸四郎は引かない。少し考えてから答えることにした。

「……Ｓ、かな」

「はい、ブブー。そんな答えは認めません」

　幸四郎は大げさにリアクションを取り、僕の答えを否定した。

「な、何で！？　この質問に正解なんてないでしょ！？」

「香車みたいな小動物系がＳとかちゃんちゃらおかしいでしょ。大方、Ｍだって認めるのが恥ずかしいからＳって答えただけだろ？」

「なんでそうなるのさ！」

　幸四郎の言った、小動物系というのは少なくとも外見に関しては当たっている。同年代に比べて小柄ではあるし、色白で声変わりもまだだ。そのため、かっこいいよりもかわいいと言われたことの方が多い。僕自身はそれを否定したいところだが。

「でもなぁ、香車よ。お前に首輪つけて飼いたいって話していた女子がいたぜ？」

「この中学にそんな危険人物が……？」

「その数、３５人」

「一（ひと）クラス分！？」

　それが事実だとしたら、僕の未来は危うい。

「ははは、冗談だよ。だけど、そんな話をしていた女子は本当にいたぜ？俺もお前には首輪が似合うと思うけどな」

「僕は……そんなに扱いやすそうに見えるの？」

「なんていうか、庇護欲をそそるっていうの？ 香車は受身すぎるんだよ」

　幸四郎の言葉に僕はドキリとする。引っ込み思案なのは僕が気にしていることの一つだ。彼はたまに核心を突くから、侮れない。

「あーあ。それにしても、もう秋なのか」

　幸四郎がため息をつく。

　彼の言うとおり、カレンダーはもう１０月になり衣替えも終わった。彼の憂鬱の原因は、僕と同じだろう。二年生である僕達が三年生になるときが近づいてくる、受験という言葉が重くのしかかる、三年生に。

「幸四郎は成績が良いんだから、あまり気にすること無いだろ」

「成績？　あんなもん、将来が面倒にならないために良くしているだけだ。受験に内申点がいらないなら、目をつけられない最低限の点数でいいんだがな」

　軽薄そうな幸四郎だが、その実彼は将来のことをよく考えている。

『面倒なことを避けた先には、より面倒なことが待ち構えている』

　この言葉を口癖のように言っている彼は、将来面倒なことにならないために成績を上げて、進学校に入ろうとしているし、成績の良さから多少の軽薄な言動も先生たちには黙認されている。目先の面倒さに囚われず、長期的に考えることが出来るのは彼の長所だと思う。

「で、小動物系の香車くんは平均点ぐらいだと」

　幸四郎の言うとおり、僕の成績は悪くはないが、決して良くもない。

　体育はそれなりに出来るが、それも本格的にスポーツをやっている人には及ばないし、他の教科は勉強してはいるものの、上位には入らない。

「はぁ……」

　さほど、将来について考えていない僕は、憂鬱な気分を抱いていた。僕が何もしなくても時間は進む。今のこの時間は永遠ではないのだ。

「ま、先のことばかり考えてもしょうがない。今も楽しまないとな！」

　僕の気分が沈むのをみた幸四郎が、話題を変えてくれる。

　今を楽しむかあ……僕にとっては今が気持ちよければそれでいいのかもしれない。先のことを考えるのは難しい。

　放課後。

　幸四郎の提案で、カラオケに行くことになった僕たちは校門を出て、市街地の方へ向かう。

「あ……」

　途中でこの辺りの公立では一番の進学校と言われている高校、県立M高校の校舎が見えてくる。

「幸四郎はここに入るのかな？」

　僕はそれとなく聞いてみた。

「どうだろうな。確かにここに入れば選択肢は広がるだろうが、ただ進学校というだけで選ぶわけにはいかないな。どの分野の進路に強いのかを考えないと……」

　やはり幸四郎は将来に対しては慎重に考えるようだ。

　その時、高校の校門の前にいた、女生徒らしき人が動いた。高校の制服をきっちり着こなし、首元までの髪がかすかに靡いている。その女生徒はこちらをまっすぐと見据え、どこか妖艶な微笑みを浮かべながら近づいてくる。

「あ、あれ、あの人こっちに来るよ？ジロジロ見てたから怒ったんじゃ……」

　僕が慌てていると、女生徒の顔がはっきり判別できるくらい距離が縮まっていた。その顔に見覚えがあった。僕の二つ上の学年にあたる、うちの中学の卒業生だ。通学路でたまに見かけるが、話したことはない。だから、あちらが僕に用などあるはずがない。それでもその人は話しかけてきた。

「はじめまして。君の名前は知っているよ。棗香車くんだね？」

　女性としては低めの、よく通る声で話しかけられる。

　なぜ知っているのかを問う前に、女性は次の行動に出ていた。

「私が一方的に君を知っているのは不公平だ。自己紹介をしようか」

　そういって女性は……僕の足元に跪いた。

「私の名前は柏恵美。君の、第一の犠牲者だ」

　名前を知られていたことも、跪かれたことも、その言葉の衝撃には及ばなかった。