前のエピソード――第９７話　どうして。

「お姉ちゃん…！　今日も一緒に…」

「今は勉強中…、後でね。ごめん…」

　あの日からずっと私はお父さんが話した基準に合わせるために、毎日毎日…。今が何時なのかすら分からないほど、一生懸命に勉強をしていた。今の私に、できるのは何もないから…。私が大人になった後、葵ちゃんと二人で暮らすつもりだった。

　いつもお父さんに一言言われる葵ちゃんが、部屋でこっそり泣いているのも知っていた。それでも、今は我慢して、また我慢して…。それだけ。

「……」

　そして高校生になっても私は普通の意味を知らず、そんな人生を過ごしていた。

　大切な葵ちゃんと一緒にこの家から出るのが私の目標だったから、そんなくだらない理想は捨てることにした。それが私の全て…、私が考えていた「幸せ」の定義。葵ちゃんさえいれば、もう何もいらないって気がした。それだけは絶対…。

　そう、葵ちゃんは…私の唯一な希望。

　私は短いけど、葵ちゃんと過ごした時間を忘れていなかった。

「ほお…、維持しているのか…」

「うん…」

「約束は約束。あの時から何も言わなかった。これでいいだろ？」

「うん…」

「やはり、菜月は頭がいい。菜月だけはあの二人と違ってよかった…」

　それは褒め言葉なのかな…？　あるいは…。

「菜月は口が固いから、そんなところを俺は高く評価する」

「うん…。もっと、頑張るから…」

「そう、葵のためだから…。頑張って、もっと。そうすると、満足できるかもしれない」

「うん」

　何を言われても、我慢していた。

　あの時がくるまで、ずっと耐えようとした。ただ目の前の結果に集中。そうすればきっと幸せな時がくると…、私はそう思っていた。葵ちゃんと話さない時間が増えれば増えるほど、二人の間に距離もできてしまうような気がした。当然かな…。ずっと話さなかったからね。余裕ができた時はお父さんの仕事先を見学して、またいろんなことを教えてもらった。私にはいらないのに、お父さんはいつも大事だと注意する。

　そんな忙しい時間を過ごしていた。

　思い返せば、葵ちゃんが何が好きだったのかすら私は知らなかった。

「……」

　そして、それよりもっと大事だったことを私は忘れていた。

「ねえ…、菜月ちゃん」

「うん？」

「今日も勉強？　たまには菜月ちゃんと遊びたいけど…」

「えっ…？　ちょ、ちょっとくらいなら…」

　廊下で友達と歩いていた私は、向こうの階段でキスをする二人と目が合ってしまったのだ。

「あの二人、また学校であんなことを！」

「うん…？　ダメなの？　あんなこと？」

「えっ？　冗談だよね？　学校では禁止だよ…」

「知らなかった…」

「菜月ちゃん、勉強ばかりだからね…」

「うん…」

　あの行為はキスという行為…、好きな男女二人が唇を重ねる行為…。

　直接見たことはないから、今日初めて見た。よく分からないけど、すごくドキドキしていた。恋人ができるとあんな感じになるのかな…、今の私には無理だったからすぐ諦めてしまう。今は葵ちゃんがいるから、それでいい…。大切な人は女でも男でも同じだったから、それだけが私の生きがいだった。

　恋など…、知らなくてもいい。

　まだ、私には早いだと思っていたから…。

「……今日も、深夜まで頑張る…」

　友達と遊んでも楽しくなかった。

　なんか、時間を無駄にしたような気がする。そんなはずないのに、友達と一緒に遊んだだけなのに…よく分からない罪悪感が私を襲う。それが私を苦しめていた。遊ぶだけで罪悪感を感じるほど、私は葵ちゃんのためにお父さんの話を聞くしかなかったから…。私にはもっと大切なことがある。

「どうして、あんたは！　葵ちゃんにそんな言い方はやめて！」

　ある日、お父さんとお母さんが口喧嘩をしている声が聞こえた。

　何があったのかな…？　お母さんはいつも忙しいから、ほとんど夜の１０時くらいに帰ってくる。お父さんと喧嘩をすることは今まで見たことないのに、二人の間に何かあったの…？　そして口喧嘩が終わった後は、葵ちゃんと何かを話すお母さんだった。どうやら原因は葵ちゃんだったかもしれない。泣いている葵ちゃんと、そのそばから頭を撫でるお母さんの姿を私は忘れられなかった。

　でも、私には一度もあんなことをしてくれなかった…。

　思い返せば、お母さんは私に何もしてくれなかった…。

「……」

　私の中にいるお母さんは何…？

　それがあってから、少しずつ意識していたかもしれない…。葵ちゃんは私よりお母さんにもっと頼ってるような気がした。私の勘違いかもしれないけど、そんな雰囲気だったからね…。葵ちゃんも、もう私には声をかけてくれなかった。ずっと勉強ばかりしていて、忙しかったからかな…？　私じゃダメだったのかな…？　私は葵ちゃんと…、幸せな時間を過ごしたかっただけなのに…。

　どこから間違っていたのか分からない。

　いつの間にか…、私の中には「誰かに慰められたい」って感情が生まれていた。笑顔で褒めてくれるお母さんも、背中を撫でてくれるお母さんも、私の中にはいなかったから…。ちょっと羨ましかったけど、それでも仕方かなく私は…私がやるべきことをやるしかなかった。

　いつかこの時間を耐えた私に、「幸せ」が訪れることを確信していたから…。

　お父さんにもお母さんにも褒められたことがなかった私は、葵ちゃんのためにずっと頑張っていた。