創奇のカルテット

プロローグ ～帰ろう～

　さわやかな夜風が吹く、夏の終わりの満月の夜。お気に入りの、藤井風（ふじいかぜ）のバラードを大音量で聞きながら、僕は帰り道を歩いていた。

　なんて美しい時間だろう。そう思って目を閉じた、直後。

　残り20mで自宅という地点で、左やや後ろから全身への衝撃。静かな暴走トラックに気づいたその瞬間に、僕は死の淵に落とされた。

　たった一瞬の間に、足元が全て崩れ落ちるような恐怖と、為すすべのない絶望と、体の内と外の境界が無くなるほどの激痛と――、そして、意外なことに、人肌の温もりがあった。僕のすぐ目の前や横で、同じように歩いていた人達の中に、一緒に巻き込まれた人がいるようだ。

　「僕ら」は、大型トラックとブロック塀の間で、折り重なるように潰れて死んだ。

　　　＊　＊　＊

「い……せ……かい？」

　女性が呟いた。

　全身に残る痛みを抑えながら、意識を取り戻すと、僕はまた、夜の歩道に立っている。

　ふと、自宅前の、そうだ、たった今圧死した場所だ、と思った。

　道幅や、一つ先の交差点までの距離が、同じだからだろうか。満月が見えている位置も確か同じだ。でも、冷静に考えれば全く違う場所なのだ。

　歩道と車道の間に、ずいぶん立派なガードレールがある。右手に見えるのは、ブロック塀とみすぼらしいアパート群ではなく、木立とかっこいいタワーマンション。これなら、あそこまで悲惨な事故は防げたんじゃないか？

　周りを見渡すと、街灯の感じも、街並みも、何だか整然としすぎている。

　道路の向かい側にも、同じデザインのタワーマンションが聳（そび）えている。向かい側を眺めていると、目の前を一台の車が通り過ぎた。なんと、運転手がハンドルも握らず、シートにお腹をつけて後ろを向き、後部座席の人と話している。不注意ってレベルじゃない、と思ったが、暴走トラックとは違って、ちゃんとコース通りに走っている。

　その後ろから続いて来た車は、大型トラック、と呼ぶべきなのか分からない。運転席のない、荷台だけで走る車だったのだ。

　どうやら、自動運転が発達した世界らしい。

「異世界って、言いました？」

　しばらくして、僕より少し若そうな男性が口を開いた。

　どこにでも居そうな普通の男子大学生。名前は知らないが、僕は見覚えがあった。同じアパートの下の階に住んでいたはずだ。たまに、友達を呼んでドンチャン騒ぐので、どちらかと言えば寛容なタイプの僕も内心、うるさく思うことがあった。

「異世界に来たかも。ここにいる4人で。」

　女性がまた呟いた。ポニーテールに髪を束ねた若い女性。声が震えている。黒縁の眼鏡の奥の瞳が、一瞬、光った気がした。

「そ……」

　僕が、そんなこと……、と言いかけたタイミングがかぶった男性は、少し年上に見えた。この人は、無精ひげを生やして、グレーのスウェットを着ている。

「そんなこと、あり得るんですかね」

　と、先に言ったのは僕だった。

　　　＊　＊　＊

　真夜中に差し掛かる頃、大きな公園に備え付けられたベンチ付きのテーブルを囲んで、4人は途方に暮れていた。

　この数時間で分かったことは、いくつかある。

・4人とも同じ事故の被害者で、同時にこの世界に飛ばされてきたこと。

・この界隈は、僕ら4人が死んだ東京・中野の街で、地理条件や地名は「元の世界」と同じようだが、街並みは全く違うこと。　

・元の世界から持ち込んだスマホの回線が通じないこと。

・自販機でもコンビニでもホテルでも元の世界のお金が使えない、つまり、僕らはこの世界で無一文の状態であること。

・日本語は通じるが、有名人や歴史上の人物の名前が誰にも通じないこと。

「あんまり、こういうこと言っても仕方ないんだけどね」

　ポニーテールの赤井みどりが打ち明けた。

「私、あの時、一人ならもしかして逃げられたのかな、とか思って。でも、周りの人にも声かけないと、と一瞬思っちゃって。声を出す暇もなかったのに……」

　あの時イヤホンで大音量で音楽を聴いていた、大悪党の僕は何も返せない。

「悪かったです。マジで」

　スウェット姿の司馬（しば）拓哉が視線を落として言った。

「俺、スマホで、小説のアイディアをメモしてて……夢中で。それで気づくのが遅れたと思うんです。しかも、何の因果か、書いてたのが異世界転生ものなんですよ。俺の作品の異世界は中世風ですし、転生だから赤ちゃんとして生まれるところからやるんですけど……」

「誰が悪いとか、転生とか、やめましょうよ！」

　大学生の舞田（まいた）潤が拳を握りしめて抗議した。

「まあ、悪いのは暴走トラックの運転手が100%悪いですけどね？　それよりも、これ、転生ですか？　元の世界に帰れるパターンとか無いっすかね。世界の秘密を知ったり、大ボスを倒して、最終的には夢オチ的な。……俺、21歳で事故死とか……寂しいですし。帰りたいな。どうすればいいっすかね、連（れん）さん」

「寂しいよね……うん……全然、分からないよね」

　話を振られた僕が――北川連が言葉を絞り出す。

「何の解決にもならないと思うけど、少し、元気出すために、歌っていいかな」

「歌？　連くん、歌が得意なの？」と、みどり。

「自慢できるほどの、あれではないんですが」と、僕。

「僕、元の世界で、何の取り柄もないフリーターだったけど、ピアノを弾いて歌ってる時間だけは純粋に好きで。ミュージシャンになれたらなあ、っていうのが、小さな夢でした」

　何の解決にも、禊（みそぎ）にも、埋め合わせにもならないかもしれないけど。

　ただただ、音楽の力が借りたくて。

　僕は目を閉じ、自分の最期の曲となってしまったバラードを歌った。

“ああ　全て忘れて帰ろう

ああ　全て流して帰ろう

あの傷は疼けど　この渇き癒えねど

もうどうでもいいの　吹き飛ばそう

さわやかな風と帰ろう

やさしく降る雨と帰ろう

憎み合いの果てに何が生まれるの

わたし、わたしが先に　忘れよう

あぁ今日からどう生きてこう”

　　　　　～藤井風『帰ろう』（作詞・作曲：藤井風、2020年）より引用～

　歌い終わって少し間を置いて、「凄い、素敵な歌だね」と、拓哉が言ってくれた。

　気づけば、公園にいた人達が僕らの周りに集まり、ざわざわしている。

　拓哉と、潤と、みどりに続いて、その中の何人かが、やや戸惑い気味に拍手をくれた。