パイオニアオブエイジ～NWSかく語りき～

第11話『長老、セイル・エターナリスト』

　もうすっかり日が暮れていた。

　しかし十人のNWSリーダーたちは脇目も降らずに作業に没頭していた。

　噴水の水は真っ黒で見分けもつきはしない。

　すると、ランプを提げて里人が何人か近づいてきた。

　その中の一人が彼らに声をかけた。

「いったいこれはどうした騒ぎだね？」

　優しい穏やかな声は老人のものだった。

「セイル長老！」

　白髪を肩に垂らし、白髭を鼻の下に蓄えた、背中の曲がった老人。

　彼こそは童話の里の長老だった。

「理由を話してごらん、マルク君。ん？　そんなにずぶ濡れになって」

「実は――」

　マルクがいつものように理路整然と説明する。

　笑話の里から、おもちゃの浄化の依頼があったこと。

　引き受けてみたら相当の情念がこもっていて、異空間に引きずり込まれたこと。

　精霊供養のおもちゃのため、大勢の子どもの霊に会ったこと。

　説得して現世に還ってくるように諭したこと。

　そのために急いでおもちゃを浄化していること――。

　セイル長老は相槌を打ちながら聞いていたが、ランプを提げていた他の里人に指示を出した。

「君たちご苦労だが、彼らを手伝っておもちゃをすすいでやってくれ」

「はい」

「了解です」

　噴水の周囲が光の精霊の光球によって明るく照らし出される。

　そして、集会所を背に水の精霊が呼ばれ、異空間から異空間に流れる滝が出現した。

　NWSリーダーたちによって洗われたおもちゃは里人に渡され、洗い流されて、少々黒ずんでいるぐらいにまで浄められた。

　するとどうだろう。

　まるで泡のような光のオーブが辺りにふわりふわりと浮いている。

　おもちゃを乾かすために呼んだ火の精霊の側ほどオーブは多く集まっていた。まるで子どもたちが焚火に当たっているようだ。

　セイル長老が乾かし終えた人形の女の子を両手に持ち、高々と抱え上げて言った。

「さぁ、みんなキレイになったぞ。だけどみんなボロボロじゃ。儂らが直してやるから、もう一日だけ待っておくれ。今日はあったかい布団でゆっくりお休み」

　オーブがおもちゃに吸い込まれていく。そして静かになった。

「みんなご苦労だった。おもちゃは儂が預かろう。一日中作業のし通しで疲れたじゃろう。今日はこのまま帰りなさい」

　後にはこれ以上ないくらい黒い泡で汚れた噴水が残った。

　しかし、翌日には清水を溢れさせて元に戻っていたのである――。