柔神の愛弟子ッ！！【短編読切】

【１】

　――――柔よく剛を制す。

　それは、古の武道家たちが目指していた理想。

　だが、いつからだろう。それが幻想に等しくなってしまったのは。

　数多の武術がスポーツ化され、競技性が強くなってしまったせいか？

　科学的に分析された、データばかりが重視されるようになったからか？

　近代トレーニングが発達し、古来からの修行法が失伝してしまったせいか？

　気付けば勝利だけが重視され、柔の真髄らしきものを見出す事は難しくなった。

　だが、それでも――今も見たいと願ってしまう。

　強大な剛の脅威を、柔の極意によって制す境地を。

　そんな奇跡の如き瞬間に魅せられ、己は柔の道に踏み入ったのだから――

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『――――ワアアアアアアアアアアアッ！！』

　地鳴りのような歓声に、空吾の意識が今に引き戻される。

「……っと、いけない。今はあいつの試合を見届けなきゃな」

　全国中学校柔道大会。女子４８キロ級決勝戦。

　眼前では激しい戦いが繰り広げられ、会場には耳をつんざく声援が響き渡る。

　いや、正確には――『彼女』ばかりに向かって喝采を贈っているのだ。

　舞い踊る黄金の髪。きらめくスカイブルーの瞳。凜々しく端整な顔立ちに、しなやかで敏捷な肉体。小柄で細身ながらも、均整の取れた体付き。純白の柔道着を纏うその姿には、神聖さすら感じられた。天狼院サラ――それが彼女の名前である。

　すぐにでも世界を狙えると評される柔道の才能。凡百のアイドルや女優など比較にならないほどの美貌。あらゆる者を魅了するごとく輝く彼女は、中学生にしてすでにスーパースターとしての片鱗を漂わせていた。

「サラちゃーん！　頑張って～～～～！」

「格好いいよ、可愛いよ～～！　バシンと決めてくれ～～！」

「オール一本勝ちで、このまま一気に優勝だ～～っ！」

　サラ目当てに押し掛けたファンや、マスコミたちも集まり会場は超満員。

　全中決勝戦は興奮のるつぼと化し、焼け付くような熱気に包まれていた。

「きええええぇぇぇ～～～っ！」

　だが対戦相手である、ツインテールの少女も負けじと咆吼する。

　守りに徹するあまり二度の指導を受けながらも、その瞳の輝きは未だ死んでいない。

　やがてツインテ少女は一瞬の好機を見出したのか、突如その動きを鋭く変化させた。

「むっ……これは……！？」

　空吾の記憶に間違いが無ければ、今大会では一度も見せていない動き。

　すぐさま空吾は、それを隙を突いての左背負いだと見抜く。ツインテ少女が、決勝に備えて隠し持っていた奇襲技なのだろう。タイミングもバッチリで、決まればポイントは確定のはずだった――ここに東城空吾さえいなければ。

「サラ！　左の背負いだ！」

「…………ッ！」

　空吾の声に瞬時に反応し、腰を落としたサラが左背負いを受け止める。

　鍛え上げられた強靱な足腰と、生まれ持った反射神経の成せる業だった。

「な、何ですってーっ！？」

　渾身の必殺技を耐えられて、激しく狼狽えるツインテ少女。

　それから返し技を恐れて、たまらず反転した瞬間――サラが待ちわびていたように、相手の奥襟をガッチリと握った。

　そして黄金のポニーテールが、風を切り裂きながら弧を描き。

　長い脚が天高く放り上げられ、敵の身体が竜巻に巻き込まれたように翻った。

　――――ズバアンッ！！

　敵が背から叩きつけられた瞬間、思わず空吾は「よしっ！」と拳を握り締める。サラの電光石火の内股が炸裂し――勝敗はここに決したのだった。

「一本！ それまで！」

　――――ワアアアアアッ！！

　審判の宣言と共に、怒涛のような歓声が沸き起こる。

　しかし興奮する観客とは対照的に、涼しい顔で一礼するサラ。それは三年連続の全中制覇という快挙すらも、ただの通過点に過ぎないと言わんばかりの表情だった。

「サラちゃん、優勝おめでとう！　今後の進路はどこに！？」

「東京の名門に行くの！？　それともやっぱり地元の武帝学園！？」

「芸能界に入るつもりはないの？　たくさんオファーが来てるって噂だけど！」

　試合場から一歩出るや否や、記者たちから嵐のような質問責めにあうサラ。

　彼女の獲得を巡って、日本各地の柔道強豪校が激しい争奪戦を行っており、芸能事務所からの勧誘も引っ張りだこ。その進路に対する関心は、世間でも高まるばかりだった。

「ああもう、うっさいわねぇ！　邪魔だから、どきなさいよ！」

　しかしサラはそんな立場を全く気にしていないかのように、道を塞ぐ記者たちを怒鳴り散らす。そして誰かを探しているのか、周囲をキョロキョロと見回していた。

　そんな態度の悪すぎるサラを、空吾は遠目から胃をキリキリさせながら見守っていた。

「あのアホ！　記者には愛想良くしろって、いつも言ってるだろーが！」

　驚くべきことに――今をときめく天才柔道少女・天狼院サラと、見るからに冴えない男子・東城空吾は、何の因果か幼馴染なのだった。

　東城空吾と天狼院サラの出会いは、十年ほど昔に遡る。

　サラは幼い頃にフランス人の両親を亡くし、日本人柔道家の養女として引き取られた。そして彼女の義父が管理する道場で二人は出会ったのだ。

　それから今日まで二人の縁は続いているのだが――サラのワガママっぷりに、空吾が振り回される関係は今も昔も変わっていない。

「しかし……急にあいつが遠い存在になった気がするな」

　フラッシュの渦に包まれるサラを眺めながら、しみじみと空吾が呟いた。

　幼馴染みの成功を、喜ぶべきなのだとは分かってはいる。しかしこの大会が終われば、二人の道が分かれる事は間違いなく、それは少しだけ寂しくもあった。

「さて……俺は自分の事に集中するとしますかね」

　季節は八月後半であり、もうすぐ秋が訪れる。

　中学三年生である空吾は、本来ならば高校受験に専念するべき時期にあった。

　だがサラに頼み込まれ、この夏は彼女のフォローに奔走することになったのだ。己の協力がそこまで必要だったのか――それが本人としては疑問だったが。

「……でも、けっこう面白かったかもな」

　サポートに尽力した数ヶ月。それは空吾にとっても刺激的な時間だった。

　サラがワガママぶりを発揮して頭を痛めた事もあったが、それでも懸命に稽古を続ける姿を見ているうちに、いつしか空吾も全力で彼女に協力していた。

　そして全中三連覇という最上の結果を残すことが出来た。

　彼女との最後の思い出になるならば、これ以上のものは無いだろう。

「頑張れよサラ。俺はテレビの前でのんびりと煎餅でも食いながら、お前の活躍を応援しているからな……！」

　栄光の道を歩み続けるであろう幼馴染みに背を向け、空吾がひっそりと会場を歩み去ろうとした――その時だった。

「あっ、やっと見つけた！　クーゴ～～～っ！」

　サラは――先程からずっと探していた――空吾の姿を見つけると、不機嫌な表情をガラリと一変させて、甘ったるい呼び声を上げる。むろん、会場中の視線が空吾に一斉に集中した。

「ぴいっ……！？」

　千を超える視線に曝されて、空吾は生まれたてのヒヨコのごとく怯える。

　しかし、そんな空吾の様子などおかまいなしに、サラは人波を掻き分け進むと――

「クーゴ、アタシ優勝したわよっ！　しかも三連覇っ！　褒めて褒めて～～っ！」

　童女のような笑みを浮かべながら、空吾の胸にダイブしたのだった。

　――――ザワザワザワザワッ！　一瞬にして、どよめきに包まれる会場。

　だが、それも当然のことだろう。無愛想で知られる柔道界のプリンセスが、まるで子猫のように見知らぬ少年に甘えているのだから。

「最後はちょっと危なかったけど、アタシ頑張ったわよ！　ねぇねぇ、すごい？」

　しかし周囲の目などお構いなし。サラの瞳には空吾しか映っていない。ぴったりと身を寄せて、キラキラと瞳を輝かせながら賛辞を求めている。

「あ、ああ……すごいぞ。でもなサラ。少し離れよう？　な？」

　だが、会場中の視線を一身に受ける空吾は生きた心地がしない。

　どうにかスキンシップを躱そうとするが、その努力は虚しく砕け散る。

「イヤよ！　ナデナデして！」

「ここで！？　いやいやいやいや！　勘弁してくれ！！」

　悲痛な叫びを上げる空吾。しかし、サラは全く引き下がろうとない。

「いいじゃないのっ！　空吾の言う通りに、いっぱい練習したし！　お菓子も食べずに減量を頑張ったのよ！　ごほうびをちょうだいよ～～っ！」

「そういう話じゃないだろ！　ＴＰＯを弁えろって言ってるんだ！」

「てぃーぴーおー？　何それ。おいしいの？」

「そういやこいつ、柔道以外はまるでアホだった！」

　ついにはサラは地面に寝転がり、駄々っ子のようにバタバタと暴れ出す。

「うわーん！　ナデナデして～～！ ナデナデしてよぉ～～～～！」

「うわあああぁぁ！？　分かったから！　家に帰ったら思う存分してやるから！」

　柔道界のアイドルにこんな醜態を曝させて『殺されるんじゃないか？』と恐怖に駆られた空吾は、為す術なく脅しに屈してしまう。

「膝枕もして～～！　マッサージも～～！　ついでにマカロンも作って～～！」

「分かった、分かったから！　何でもやってやるから！　頼むから立ってくれェ！」

　空吾とサラのやり取りは、まさにバカップルそのもの。

　しかし、無愛想で気分屋なサラの一面しか知らない人々は、呆気に取られながらその光景を眺め続けるしかなかった。

「しょうがないわね！　それで折れてあげるわっ！」

　今のやり取りで疲れ切り、がっくりと項垂れてしまう空吾。

　逆に自分の要求が通って『むふー！』と満足げに息を吐くサラ。

　しかしここに来て、初めて自分たちを見詰めている者達に気付いたようだった。

「そうだ。丁度良いタイミングだから、ここで宣言しておくわっ！」

　サラは小さな身体で、さりとて威風堂々と記者たちの前に立つ。

　そして胸を張りながら――このあと日本中を震撼させる――問題発言をぶちかました。

「アタシを高校にスカウトしたいなら、このクーゴもコーチとして一緒に入学させること！　それ以外の条件は一切受け付けるつもりはないから！」

「「「はああああああああああああああっ！？」」」

　爆音のごとき驚声は、記者たちのものか、それとも空吾のものか。

　――パシャ！　パシャ！　パシャッ！　会場中のシャッターが空吾に浴びせられるが、当の本人はプライバシーを気にしている余裕などない。

「ソウカイスポーツの歌森です！　ねぇ、サラちゃん。そこの彼は何者なのかしらっ！？」

　特ダネの匂いを感じ取った女記者が、目をギラつかせながらコメントを求める。

「クーゴはアタシの師匠よ！　強いし頭も良いし、めちゃくちゃスゴイんだから！」

　誇らしげに答えるサラだったが、部外者からすれば信じられる話ではない。

「ええっ……本当に？　そこの冴えない……ゴホン、そこの大人しそうな彼が、そんな優れたコーチだなんて信じ難いのだけれど……？」

　かなり失礼な感想を述べる女記者だが、それにサラは得意げに返答する。

「ふふ～ん。凡人にはクーゴの凄さは分からないでしょうね。でもクーゴより格好良くて強い男なんて、世界中のどこを探してもいないんだから！」

「そ、そうなの。サラちゃんは、彼をコーチとしてすごく信頼してるのね？」

「それだけじゃないわ！　アタシにとってクーゴはね――」

　サラは上機嫌に答えると、くるりと空吾に向き直り――

「世界中の誰よりも大切な――――モン・シエリ（愛しい人）なの♥」

　まるでマーキングするように――その頬に情熱的なキスをした。

　その瞬間、会場中から多種多様な叫びが巻き起こり。

　空吾とサラに、フラッシュと質問の豪雨が浴びせられたのだった。

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