変貌せし白骨宮殿
白骨宮殿までは、まだ距離がある。
うっかりそちら方面に迷い込まないための、立て札であり、鎖だった。
もう糸が張られている。
そう、最初に気がついたのはモールだった。
何も見えない空中で、彼女はぐるぐると手を回した。
何をしているのかと、一同が覗き込むと、手に僅かに半透明の糸が付着していた。
今、いく本もまとめて絡めたから、そう分かるだけで、一本一本はとても視認できるものではない。
目に見えない。体にへばりついてもそれ程違和感のない細い細い糸は、気がついたときには、四肢の自由を奪うほどになっている。
そういう、巧妙さをもって張り巡らされた細かい糸に、気がついたのは、白骨宮殿よりかなり手前であった。
「まず、わたしが行って様子を見てきます。」
と、モールが言った。
それは、斥候の役目でもあるのだが、リティシアが反対した。
蜘蛛の糸は、相手を絡めとるだけが、目的ではない。糸に触れたものの接近を察知する役目もある。
すでに、彼らのパーティの侵入は、察知された可能性が高かった。
それも「あり」ではあった。
彼らは、まだコンビネーションに確立できていない新米パーティであり、蜘蛛の勢力範囲が、実は白骨宮殿を超えて侵食していることが発見できただけでも、それはそれで一つの成果として、ギルドに報告を優先すべき事項である。
モールとリティシアの目が、同時に、わたしを見た。
これもリーダーの役目なのだろうが、わたし、サリア・アキュロンは迷宮研究家だ。はいままでそんなことはしたことはない。
「あ、ええっと・・・どうしようかな。みんなの意見は・・・」
「わたしが先行します。」とモール。
「危ないから引き返そう。ギルトへの報告が先だ。」とレティシアが言う。
「俺はどっちでもいいぞ。」だったら口を開くな、オルフェ。
わたしは困って、モールを振り向いた。
「頼む。もう少し奥の様子が知りたい。その、できるだけ、危険のない方法で。」
「もちろんです!」
明るく答えて、モールは、通路の奥へと侵入していった。軽快な足取りではあるがそれだけに、装備は軽い。
足などはすね当てだけで、太もものかなりのところまで、肌をさらしていた。
「あれでいいのか、わたしは間違っていは」
わたしは思わず、口に出していた。
「間違ってると思うぞ。」
意見を聞き入れてもらえなかったレディシアから睨まれた。
「俺はどっちかわからん。」
元勇者はのほほんと、通路の奥に目をやっていた。
そのまま、半時間ほども過ぎただろうか。
斥候にでたモールは、息も絶え絶えに戻ってきた。
着ているものは、ボロボロ。露出した皮膚はなんともおぞましいミミズ脹れに覆われている。
熱もあるのか、焦点の合わない目をして、座り込む。と同時に、巨大な蜘蛛の頭部をユカに投げ出した。
「治療を・・・」
リティシアが頷いて治癒魔法を使おうとするのをモールが、とめた。
「ルモウドかドルモと交替させてください。治療は『中』でします。それよりも報告を。」
そう言った舌ももつれていた。
なんらかの毒に冒されていることは、間違いなかった。
「白骨宮殿の手前、王の戴冠通りまで行くと、もう巣で真っ白です。視界が確保出来ません。
切り払おうとしたとたんに、蜘蛛に襲われました。」
床においた蜘蛛の頭は、牛の頭部ほどの大きかがある。つまり蜘蛛は、牛なみの大きさがあるのだろう。
「で、それを、倒したんだな?
よくやった。これで任務達成ってわけだ。」
オルフェは、もちろん冗談でそう言っている。
「あの、白骨宮殿のなかに、このクラスの蜘蛛が何匹、何百匹いるのか、」
モールの息が荒くなってきた。喉が苦しそうにひゅうひゅうとなった。
「できれば引き換えして現状を報告し・・・・」
「全員、目を閉じて。」
わたしは命じた。
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