ヒューマンシステム 〜生体兵器はヒトでありたい

第38話 彼と彼女のRequest

　ボギー4はぴったりとこちらの動きを追尾してくる。相手の動きを予測しつつ振り切るよう機動するが、何かがおかしい。

　ここ暫くやっていないが、ラボで同じフルスペックを使うリープカインドの、レーンやトム達とやる模擬戦のような感じがする。それにとても似ているとラディウは感じていた。

「”エルアー（ラディウ）”、こちら”ティオ（トルキー）”。下からカバーに入る。避けろよ」

　ラディウは機首を少し上げてロールしながら急減速。ボギー4を無理やり前に出す。

　オーバーシュートしたボギー4は機首を上げて、急角度でループを描こうとするが、その後ろを下からトルキーがマークする。

　これで敵の追尾をなんとか剥がす。続いてトルキーが追いかけるボギー4を、今度はラディウが逃さないように側面からカバーする。

　ティオが相手機にガンガンプレッシャーをかけてミスを誘う。しかし、1対2の癖に相手からそれほど焦りを感じさせない。

「この野郎、ロックオンしているのに逃げも避けもしやしない」

　鳴り響くトーンを聴きながら、トルキーは輪を小さくして敵機を追い詰める。

　普通のパイロットならとっくに逃げ出すHES（強化兵）パイロットの機動を、この敵機はまだ持ち堪えている。

　ラディウもまたフック呼吸を繰り返し、骨を軋ませる強烈なGに顔を歪めて堪えながら、目と意識を敵機から離さない。意思を常にロックオンし続けることを意識する。

　間違いない。このパイロットも”ティオ”と同じHESだ。

　後方と側面のオフボアサイトの、それも２機からのロックオンを受けても、意に介していないのが透けて見える。


　敵機のコクピット内は、ロックオンアラームが喧しく鳴り響いているのを容易に想像できるが、その騒々しい音の中で一切動じる事はなく、そしてこの相手の動きを予見するような飛び方も含めて、導き出される予測はシンプルだった。

「HESのリープカインド？」

　もし、相手が同じリープカインドで、こちらを読んでくるとしたら、形だけの脅しは彼らには効かない。

「〈ディジニ〉、許可をするまで私の攻撃イメージは無視」

　≪Copy≫

　
　ラディウはマスターアームスイッチを入れた。

　大きく息をついて気持ちを切り替える。兵装選択を確認。Mode Missile

　ステックのセレクターを操作するまでもなく、思考がそのまま反映されて、ステータスが戻される。

　意識を集中させて相手を見据える。頭の中に明確に撃墜するイメージを作り出す。

　すると、相手の余裕のある気配がなりを顰（ひそ）めた。

　飛び方が変わる。向こうが察知したようだ。間違いない。

「CDC（戦闘指導センター）、”エルアー”攻撃許可を要請（Request permission to engage）。敵はリープカインドの可能性がある。形だけの脅しは効きませんよ」

　少し遅れてスコットがCDCに呼びかける通信が聞こえた。

『CDC、”ガルム（スコット）”。俺も”エルアー”に同意見。敵機はリープカインドだ』

　デシーカはウィザーを見た。

　ウィザーは「厄介な敵だな」と呟いて、不敵な笑みを浮かべる。

「要請を承認（Affirm）。敵を追い払え」

　すぐにオペレーターが各機に命令を伝える。

「戦隊各機、CDC。ボギーを敵と認定（Unknown affiliation as bandit）……」

　決断してからの動きは早かった。ラディウはすぐに武装をビームガンに変更する。

　ボギー4はトルキーの追跡を躱（かわ）すと、かなり強引な機動でラディウの後ろにつこうとする。ラディウもそれを避けるべく自分の限界まで機体を捻りあげる。

「くぅ……フッ……」

　視界が暗く狭くなりかけるのを、呼吸で逃し気合で抗う。スーツの耐G機能で脚が痛くて動かなくなるほど締め付けられる。

　相手がHESでかつ同じリープカインドだとすると、取れる手はそれほど多くない。

『CDC、"ズールー1"。敵母艦と思われるキャリアーを発見。隻数1。位置データを送信』

　偵察機からの報告を受け、デシーカは位置データを確認する。

「宙域外です。どうします？ 艦長」

　デシーカがチラリとウィザーに目をやる。ウィザーはじっとメインスクリーンを見つめ、暫く思案する。

「一番近い小隊は？」

「”グルース（アトリー）”隊です」

　アトリー隊なら、こちらの意図を汲んで上手く立ち回るだろうとウィザーは判断した。

「彼らを回せ。可能なら敵艦の足を止めさせろ」

「制圧部隊の手配は？」

「脅しだよ。あの4機をこちらの宙域から追い払えればいい」

「了解」

　ラディウがボギー4と揉み合っている頃、ティーズ小隊の1機が直撃を受けて爆散した。

『くそっ！”テキサス”がやられた！（Texas is Down!）”テキサス”がやられた！（Texas is Down!）』

　ティーズ隊4番機のレオン・”チップス”・ブラウン中尉の声がスコットの耳を叩く。

　ティーズをカバーしながら、スコットはすぐさま意識をテキサス――ガストン・”テキサス”・ユボー大尉――のコクピットコアに向け、彼のユニットを捕まえてシグナルをロックする。

　宇宙で行方不明にするわけにはいかない。予測される漂流ルート上にラディウがいる。彼女も手一杯なのはわかっているが、スコットでは追いきれない。彼女に手伝ってもらう必要がある。

「”エルアー、”ガルム”だ！。コッペリア使いの方が適任だ。”テキサス”のシグナルを送信する。トレースを引き継げ」

　少し置いて、苦しげな息遣いの彼女の声が応答する。

『”エルアー”了解』

　ラディウは内心でこのクソ忙しい時に……と毒づきながらも、スコットからの依頼を〈ディジニ〉に投げる。

　スコットのリンクシステムでは、フルスペックのコッペリアほど自由度は多くない。カバーできる範囲も限られている。

　≪”ガルム”より”テキサス”機のシグナル情報受信。捕捉。CDCと情報共有≫

　今は自分のリソースを割くことはできない。〈ディジニ〉側が自身のリソースを使ってシグナルを追尾してくれる。早く終わらせて遠くに行き過ぎる前に、ユボー大尉を捕まえなくてはならない。

　耐G能力に優れたHESの飛び方は総じて荒っぽい。

　対するこちらは、肉体の限界を超えてくるような動きで、体力がガンガン奪われる。ましてや相手はリープカインドだ。一緒に精神力まで奪ってくる。

　こちらの限界を悟られるわけにはいかない。何より集中を切らすと相手の攻撃を避ける事ができない。

「”ティオ”！　私ではHESに追いつけない。自由に動いて！　避けるから！」

『おう！　剥がしてやるから安心しろ』

　斜め下からトルキーがボギー４に威嚇射撃を入れた。