新しい風
招かれざる客は…
スーツ姿での通勤ラッシュにどれだけ馴染んでしまったのだろう。ふと外に目をやると、パステルカラーを塗りたくった空が顔を覗かせる。夕暮れ時のこの色だけは日々違う新鮮さを残して…
交差点に降り立つと、ビル越しの空。人混みに歪む信号の色が変わる。重苦しい空気の中早足で歩き始めた。高層ビルの窓ガラスに映るニセモノの空を目で追う…ふと、路地裏に惹かれた。 いつもなら気にかけることもない小道に、異様な空気を醸し出す一角が。
『Hatman』そう小さく書かれた黒帽子の看板が、風もないのに揺れている。
一瞬のように感じる。気が付くと、古びた店のドアノブに手を掛ける自分が居た。
一瞬、呼吸を忘れた。辺りが真っ白に感じる。思いきってドアを押し開けた。
ｷﾞｷﾞｷﾞｯ…っと古めかしい濃茶のドアから錆びた
……オレンジ色。
店内に入ったとたん、目の前を染めたのは、夕暮れ時の眩い斜陽だった。
「いらっしゃい」
突如、緊張感に襲われた。掠れ気味の野太い声がぞくぞくと背筋を震わせる。はっと我に返り、辺りを見回した。息が詰まりそうだ。
………。
一面に斜陽を受けたカウンター。
ｷｨｷｨと椅子が鳴き、声の主のシルエットが浮かんだ。
「生憎とマスターは留守でねぇ。今買い出し中だ。…あんた…新顔だね？」
着古した萌木色のコート、草臥れたシャツ、弛めたネクタイ。
ぼさぼさの櫛を通していないらしい髪……おまけに口元には消えかけの煙草が細く煙を吐いている。のっそりと立ち上がりｼﾞﾛﾘと俺を見た。
「新顔も何も…今日初めてこの店に入っただけで……」
迫力に気圧されながらも、声を振り絞る。その声の情けなさに自分でも驚いた。
男はぽりぽりと顎の無精髭を掻く。まるで樋熊か何かだ。
「まぁ、なんだ…取り敢えずそっから降りて来たらどうだい？」
「えっ？」
指を差されて眼をやると、ドアを入ってすぐの階段上…一人立ち竦んでいることに気が付いた。(そういえば…オレンジ色に見とれたまま、目が釘付けになっていたっけ。)
辿々しく階下へと足を進めた。五段しかないというのに、嫌に足が重たい。
ｶﾂﾝ…ｶﾂﾝ…
無意識だったと思う。やたらと時間をかけて降りるこの感覚。
「悪かったなぁ、脅かしちまって…。」
男は尚も顎を掻きながら、目尻を下げる。眉がわざとらしくハの字を描いた。
「あっ…いいえ。」
意外な表情に間抜けな返事をした。
俺は不自然な程、この人に対して苦手意識を持っている。何故だかは解らないが…第一印象からこの手のタイプとは馬が会わないと感じていた。
ｶﾁｬﾝ…ｷﾞｷﾞｷﾞｷﾞｯｯ
「こんにちは～。マスター、いらっしゃる？」
ドアが開き、華やかな声が響く。
男二人のむさ苦しい空間に、突如として美女が顔を覗かせる。
冷たい空気が流れ込み、秋風が顔を掠めた。
「あら～、藤堂さんじゃない。」
「櫻子さん！いやぁ～、生憎とマスターは留守でね。買い出しに行くってんで、留守番俺に頼んできてさぁ…」
二人共この店の常連らしい…何やら話が弾んでいる。
ふんわりとしたブロンド髪に柔らかい口調。白のワンピースを清楚に着こなし、肩には桜色のストールを纏い、足元にはラベンダー色のハイヒール。淡い色彩に際立って映える白い肌。穏やかな大人の女性だ。
……なるほど。
この美女の登場に男は一変し、慌てて煙草を左手で取り去った。その上そわそわと落ち着きがない。
……ふと、女性は此方に目を向けた。
「え～と藤堂さん、そちらの方は？私は初めてお会いするけど……マスターのお知り合い？」
「あのっ！俺は…」
「あぁっ！こいつは…」
質問に備えていた俺と、傍らの存在を思い出した男の声が綺麗に重なる。驚くと同時に言葉に詰まり、お互い顔を見合わせた。
櫻子という名の女性も不思議そうに首をかしげる。…数秒無言が続いた。
ﾌﾞﾛﾝﾌﾞｵﾝｯ…ｶﾞﾁｬｯ、ﾊﾞﾀﾝｯ…
奇妙な沈黙は車の音で掻き消された。
…ｶﾂｶﾂｶﾂ…
足音が近付いてくる。
ｷﾞｷﾞｯ…
店のドアの隙間から白く細い指が掛かる。
「おやっ、ドアが開いてると思ったら……皆さんお揃いで…。」
白髭の男性が此方に目を見張らせた。
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