1000本の薔薇と闇の薬屋

第10話 ホタルの光に誘われて

　ほうきを物入れにしまって、一仕事終えてホッとしたところ。

『うっ……』

　苦しそうなうめき声が聞こえて、イーリスは肩をびくりと震わせる。

（気のせい……よね）

　そう決め込んで、物置の部屋から出ようとする。

『ううっ……』

　また、聞こえてきた。

　シヴァンでも、スレーでもない声だ。じゃあ、一体だれ？

　まさか、おばけだろうか。

（こ、こわい……！）

　想像すると、体が冷えてきた。

　なにもなかったと素通りはできない。正体が確認できないとこわい。

（魔法使いがいるんだもの、おばけがいたって不思議じゃないわ！）

　そう心に決めて耳をすませると、うめき声は店の奥から聞こえてくる。

　声に意識を集中して追いかけると、ある部屋の前だった。それは、シヴァンから入るなと口酸っぱく言われていた倉庫。

（入っちゃだめ、だよね……。でも、気になる……）

　迷ったあげくに、好奇心に負けた。

　ドアノブにさわると、いとも簡単に扉が開いてしまったのだ。

　カギはかかっていなかった。

　中に入ったら薄暗くて、倉庫というだけに何列も棚があった。薬品のようなにおいが鼻をかすめる。

　ぼんやりと緑色の光が見えて、その光に吸い寄せられるように歩いていく。

　ガラスケースにホタルが入れられていた。綺麗だと思ったのも束の間、イーリスの脳内に声が流れ込んでくる。

『う、うう……』

「そこに誰かいるの？」

　イーリスは問いかける。

　その声の主は、一瞬ためらったあとに話し始めた。

『……これはこれは。かわいらしいお嬢さんじゃないか。この薬屋にふさわしくない』

（しゃべった……）

　意思疎通のできる、なにものかがいるようだ。

　もう、あとには引けなくなった。

「この声は、ホタルから聞こえているの？」

『……いかにも』

　スレーが黒猫になるのを見てしまった以上、ホタルが話してもあまり驚かなかった。普通の人の感覚がまひしてしまったのだろうか。

『ホタルの声が聞けるとは、珍しい人間もいるもんだ』

「他の人には聞こえないの？」

『この闇の薬屋の店長には、聞こえないだろうな』

　シヴァンには聞こえないらしい。だとしたら、スレーは聞こえるのだろうか。それよりも気になるのは。

「どうして、わたしにあなたの声が聞こえるの？」

『……さあ。知らんな』

　わからないことだらけで、質問してばかりだ。

　なぜかイーリスだけに聞こえる、ホタルの声。

　このホタルの正体もわからない。

『なにはともあれ、人と最後に話ができてよかった。……この光が途切れて、わたしはまもなく死ぬだろう』

「あなたは人間だったの？」

『そうだ。何でも願いを叶える薬を使って、ホタルの姿に変わった。君は闇の薬屋にいるべき人間ではない。早く逃げろ。きっと殺されてしまう――』

　もっと聞きたいことはあったのに、ホタルの光はあっという間に消え失せてしまった。この人は死んでしまったのだ。見た目はホタルなのに、少し前までは人間だった――。

「ここには入るなと言っただろう」

　ピシャリと冷え切った声で言われた。シヴァンだ。厳しい視線で倉庫の入口に立っている。

　あまりに厳しい顔で、イーリスは「カギがかかっていなかったのよ」と言い訳はできなかった。

「ホタルを見たのか？」

「……見たわ」

　この部屋に入ったのを見られている以上は、嘘をつくことはできない。

「このホタルは、なんでも願いを叶える薬を使った人のなれの果てだ」

　それは、さっきの声の主に教えてもらった。なんでも願いを叶える薬を使った人がホタルになることを。

「なぜこの部屋に入った？」

「それは……」

　誤魔化すことはできず、「声のようなものを聞いたからよ」と答える。

　シヴァンは意外そうな顔をした。

「声？　彼らは何を言っていた？」

　幸いなことに、ホタルとの会話の内容は聞かれていないようだった。

　イーリスは決めた。逃げろと言われたことは黙っていようと。もし言ってしまったら、自分の身がどうなってしまうかわからない。

「うめき声のようなものを聞いただけです」

「……そうか」

　イーリスは、それ以上のことをシヴァンから聞かれずにすんでホッとした。

＊　＊　＊

　蒸し暑い夜で、眠りが浅かったのだろうか。シヴァンはベッドから体を起こして、水差しからガラスのコップに水を入れる。

　喉をうるおすと、肺から息をはき出した。

　眠れなかったのは、きっとイーリスが倉庫に立ち入ったせいだ。

「あいつがホタルの声を聞いた……？」

　人間からホタルになったら、知能も虫レベルに落ちると言われている。脳が小さくなって、食べる、休む、寝る、くらいしか頭が働かないはずだ。

「何も言わないはずなのに……？」

　うめき声を聞いたらしいが、そんなことはありえないのだ。シヴァンは一度も聞いたことはない。

　考えても答えは出ない。しかし、イーリスの言うことが本当ならば、彼女には隠された力があるのかもしれない。

「気になることを言いやがって……」

　まだ眠たい目をこすって、シヴァンは再びベッドの中へ入った。

　しかし、眠気はまったくやってこなかった。