1000本の薔薇と闇の薬屋

第1話 1000本の赤い薔薇

　家に帰ると、さまざまな花のにおいがただよう。いつもかいでいる甘いにおいだ。

　バラ、チューリップにラベンダー。ほかにもたくさん。

　父親が花屋を営んでいる特権で、気持ちのやわらぐ花に囲まれている。

「ただいま」

「イーリス、帰ったのか」

　慣れた手つきで花束を作る父親。祝いごとや特別なイベントがあれば、この花屋に任せておけば間違いないと言われるくらい、近所の評判が良い。

　二階建ての一階が花屋で、二階が生活スペースになっている。

　イーリスは、学園から家に帰ってくると、学園の制服――ポンチョ風の紺色の上着にチェックのスカートをハンガーにかけた。そして、水色のワンピースに着替える。

　出かける先は、家の近くにある市場だ。父親から頼まれた夕食の食材を買いに。

　布のハンドバッグと財布を忘れずに持っていく。

　赤、白、紫、黄色、オレンジ。色とりどりのパラソル。そのパラソルの下には、木の箱がたくさんあって、新鮮な果物や野菜、魚などが所狭しと並んでいる。買い物客でにぎわい、活気がある。

　ほぼ毎日のように通っている市場だ。

「イーリスちゃん。いつも、おつかい偉いね」

「おばさん！」

　野菜を売る、なじみのおばさんに話しかけられた。イーリスは、父親に頼まれていた食材を思い出す。

「タマネギ、ニンジン、それとピーマンをください」

「はいよ！　ついでにナスも持っていきな！」

「ありがとう、おばさん！」

　おまけももらって、ほくほくとする。布のハンドバッグの中に野菜を入れてもらって、受け取った。

　日が落ちる前に帰らないといけない。買ってきた食材で調理をする、父親が待っているからだ。足早に、にぎやかな市場から帰る。

「ただいま」

　今日の二度目のただいまを言うと、イーリスは机に小銭をコトンと置いた。

「おつり、ここに置いておくね。食材はしまっておくよ」

「……イーリス」

　父親から少し低い声で名前を呼ばれた瞬間、イーリスはどきりとした。

　普段穏やかな父親が、なにかを注意をするときは、大きな注意ほどゆっくりと話す。例にもれず、父親はイーリスの目を見て、落ち着いた声で話し始めた。

「王国からの注文された花の個数は、1000本ではなく、100本だったよ」

「……えっ！」

　驚いた拍子に、食材の入った手さげ袋を落とした。

（落ち着いて。今日は卵を買っていないから、大丈夫。割れてない）

　気を取り直して、注文を受けたときのことを思い出す。

　そのときは、父親が花の仕入れで外出していて、たまたまイーリスは一人で店番をしていた。その注文を受けたときのやりとりを思い出す。

　――王国の使いの者です。

　お店に入ってきた身なりのいい人。白いシャツとズボンのなんてこともない服装なのに、すべすべしていて上等な布で仕立てられているのがわかる。

　王国の役人は、雲の上の存在。

　イーリスは緊張で鼓動が早くなった。それでも失礼のないように、丁寧な言葉づかいを意識する。

　――はい！　赤い薔薇を100本ですね。かしこまりました。

　そこまではよかった。問題はその次だ。

　王国の役人が帰ったあと、忘れないように小黒板にチョークで書いておく。『王国から赤い薔薇の注文1000本』と。

　そうだ。勢い余って、０を１つ多く書いてしまったんだ。

　しっかり聞き取ったのに、どうして間違ってしまったのだろう。

　父親に王国からの注文を伝えたときは、ちょうどバタバタしていて、「小黒板に書いたから見て」とだけ言った。誤った数の書かれた小黒板を。ちゃんと見て、確認すればよかったのに。

　またミスをしたと、イーリスは悔しくなった。

「イーリスは一生懸命でいいところもあるんだが、とんでもないミスをする。まさか大切な王国の注文を間違えるとは……」

　イーリスは胸元の紫色のブローチに手のひらを置いた。亡くなった母親からもらったもので、これがあると思うと気持ちが落ち着くのだ。

「ごめんなさい……」

　沈み込んでいく顔をしたイーリスを見た父親は、息をそっとはいた。

「今更どうしようもない。次は気をつけなさい」

「……お父さん、多く届けてしまった分はどうなったの？」

「残りの900本は……持ち帰ろうとしたら、そばにいた心優しい貴族さまが買い取ってくれた。ちょうど欲しかったそうだ」

「心優しい貴族さまが……」

「その人がいなかったらと思うと、恐ろしいよ」

　大量の薔薇が戻ってきたとしても、売れ残って無駄になってしまうところだった。

「……ゴホッ、ゴホッ」

　父親が胸を押さえてせきをしている。乾いた、嫌なせきの音だ。

「大丈夫？」

「大丈夫……だ」

　返事が苦しそうだ。大丈夫そうではないが、こんなせきはたまにしている。

　水を飲めばいくらかましになるので、イーリスは水差しからコップに水を入れた。

「水よ。飲んで」

「ありがとう。……うっ」

「お父さん！　どうしたの！」

　コップを受け取った父親は、急に胸を押さえて苦しみ出した。息は荒く、額には汗が浮かんでいる。

　苦しむ様子が普通ではない。コップにいれた水も飲めない状態だ。

「誰か、助けを呼ばないと……！」

　イーリスだけの力では、父親を医者のところまで運べない。大人の手を借りなくては。

　一刻を争う。助けを求めて、すぐに家を飛び出した。

　明るい茶色の髪を大きくゆらしながら走る。

　コンコンと、となりの家の玄関をたたいた。大工のおじさんが住んでいる家。

　すぐにドアが開いて、おじさんが顔を出した。

「どうしたんだい、イーリスちゃん」

「大変なの、わたしのお父さんが――」

　イーリスは一気に事情を話した。