アナザー・マジック・リベリオン

第13話 戻りきた日常

それから俺とカエデは、特に大きなことに巻き込まれることはなく、家に帰還することができた。

とは言っても、彼女のことが心配なので…俺の住んでいるアパートに来るように言うと、反論することなくアパートに来てくれた。

そして…アパートに入ると同時に、彼女の様子が変化した。

「ねえ…七星クン…どこにも行かないよね？」

「どうしたんですか？俺はどこにもきませんよ、ましてやさっき、あんなことがあったばかりなのに到底……外に出る気力はないですよ」

「そう…だよね…ごめんね、変なこと聞いちゃって」

彼女は俺に謝ると部屋の方へ、トコトコと歩いていった。

その背中には、なぜか寂しさと罪悪感を覚えてしまった……。

俺も彼女の背を追いながら、ついていった。

部屋に着くと相変わらず、ベッドや机…椅子程度しか置いていなかった。

表すのならば、質素…この二文字にかけることしかできない。

そして、彼女は相当疲れていたらしく…カーペットすら敷いていない、床にそのまま寝転んでしまった、そして……そのまま、夢の中へ行ってしまった。

普通ならば「行儀が悪い」と言われるだろうが、あのような出来事があったのならば、仕方ないと思いそのまま見逃す他ない。

だが……流石に少し不衛生な場所で寝かせるのは可哀想なので、俺のベッドで寝かせることにした。

俺は彼女に近づき、その小さい体を持ち上げた。

その体の軽さに、俺は驚かされることになった。

「よいしょ…軽いなぁ、いや……これ…異常なほど軽くないか？」

彼女は145センチの身長はある確かに平均的には低い方だ、だが…彼女は身長の割に体重が全く合っていない。

……なんだろうか、空気をそのまま持ち上げている感じ？

何を言っているか全く理解できないだろうが、そう表現するしか説明ができない…逆にこれを説明できる人がいたら、俺は尊敬してしまうレベルである。

「…ふう、可愛い顔してるな…どんな運の持ち主なんだろ………」

彼女をベッドに運び終えて、少し休息を取ろうと思い…その暇つぶしとして、彼女の寝顔を覗いてみた。

整った顔つきに、光すら弾くような白色の髪を有しているのが印象的である。

一言で言えば“可愛い”…その言葉で表すことしかできない。

他にも感想があるとか、お前は人を見る目がないと思われるだろが……正直なところ………。

……こんな彼女がいるって、まだ実感できていない…というか、実感しろと言われると困難を極めるほど。

だが彼女の寝顔を何時間見るほど、俺は暇ではない。

まずは彼女が目覚めた時のために、風呂や食事の準備をしないといけない……ということで、残念という名の感情を残しながら、大きくため息をした。

「とりあえず…風呂の掃除とかしてくるか…カエデさんは…まぁこのままで大丈夫かな……」

熟睡している彼女を横目に、俺は立ち上がった。

だがこのまま離れるのも悲しいと思い……俺は掃除に行く前に、彼女の白色の髪を数回撫で回す。

撫でた時、彼女が少し声を上げたので、もう少しだけこの場にいたいな欲求を抱く。

が、そんな欲望よりも、自身のやるべきことを俺は優先した。

欲望を脳の片隅に残しながら風呂場に行った…。

とは言ってもそんな時間はかからない、最低でも20秒を越すことは確実にないと言える。

「……よしやるか、今日はカエデさんもいるからいつも以上に綺麗にするように…自分なりに頑張ろうか」

風呂場の横にある掃除道具に手を伸ばした、掃除道具はまるで、槍掛けのように丁寧に配置されていた。

その中の一つを選んで取り出した、ゆっくりと倒れないように慎重に取り出す…。

掃除道具を取り出すと、人が1人しか入ることのできないバスタブを洗い始める。

ゴシゴシという音を響かせながら、懸命にバスタブを洗う。

風呂場にある窓から、夕陽が差し込めているので少し暑い、プラスで何かの虫の鳴き声が聞こえ、夏を感じさせる。

「…ん、結構終わったな…よしそろそろお湯をはるか、軽く…40℃くらいに調整しておくか」

風呂場にある自動お湯はり機能を使い、ピピと音を響かせながらその他の調整をする。

この調整も、彼女に合わせて念入りに行う。

正直なところ、疲れている体にこのような仕打ちはどうかと思う。

が………彼女を家に連れてきたのは、自分だと思い出した。

「よし…あとは…夕食の準備だよな……さて、ちょっと冷蔵庫の中を見てくるかーーー確かあまり食材は無かった気がするけど…」

さてさて…食事の準備を…と、考えながら風呂の掃除を完全に終わらせた。

風呂の中から出てリビング…とは言っても、そんな大きくないのだけど。

そんな事を考えながら部屋に行くと、意外な光景が広がっていた。

彼女が目覚めていたのだソファに座って、部屋の中心に大きく置かれた木製の机の上を見ている。

その光景を見て、俺は彼女が何をしているのか気になって仕方なくなった。

そして、衝動的に彼女に声をかけてしまった。

「あの、カエデさん大丈夫ですか？どこか調子でも悪いんですか？」

無心の状態に陥っている者に対する定型文のような、ものを言って反応がくるまで待つ。

……だが彼女からの反応は全くない、むしろ声すら聞こえていないように見えた。

「あのお？カエデさん？大丈夫ですか…」

彼女の反応はまだなかった、だがこのセリフを言った数秒後彼女の顔が少し動く。

顔を動かした時、赤い目がこちらを覗いてくる。

が、その目には……生気というものが全く感じられなかった。

「え……カエデさん？」

そんな生意気な声を出した時にはすでに遅かった、彼女はすでに俺の間合いに入っていたのである。

突如、間合いに入った彼女がこんなことを聞いてきた。

「七星クンさ…私のこと嫌い？」

「…はい？」

「だからさ…私のこと嫌いかって聞いてるんだけど？どうなの？」

「いや、何を言ってるんですか……カエデさんのとは大好きですよ…」

「じゃあ…ずっと一緒にいてくれる？いて…くれるよね…？」

俺はこの時、彼女に一つの感情が芽生えていると確信した。

あの日、カエデに告白された日と同じような感情を俺は彼女から察知した。

その感情とは“狂気”…ソレに近い、いやソレと同じ類のモノであった。

あるいは、ソレから派生したモノだと俺は思った。

この台詞を聞いた途端、体が一瞬ビクッと震える、汗も髪と髪の間を伝って、頬へと流れてくる。

逃げ出したいという感情が俺に生まれる、彼女に対する恐怖によるものであるのは、誰が見ても一目瞭然であった。

「……ッ」

確かに俺は彼女が嫌いではないし、寧（むし）ろ好きな部類であるのは確実である…。

だがこの彼女は人間とは思えない、異質さを際立たせており、獣などという人類のどれにも当てはまらないモノ……。

「は…はい、カエデさんとなら……一緒に…」

最後まで声をそうとするも、途中で息がつまり出なくなった。

続けて言おうとすると、彼女の方が先に声を出したことに気づいた。

「……本当だよね？信じて大丈夫？」

その質問が飛んでくることは、脳内で既に推測の範囲に出ていた。

並びにその質問に対する答えも、決まっているのである。

俺は固唾を飲み込んだ、そして答えを彼女に対して吐き出した。

「———信じていいですよ、カエデさん」

「………ありがとう、七星クン」

そう言うと、彼女が離れる。

彼女が離れると彼女の顔が垣間見えた、その顔には喜びのような感情と、寂しさのようなもの、ソレに加え狂気の残穢（ざんえ）が、露わになっていた。

続けて彼女が口を開いた。

「えっと……さっきから似たような質問ばっかきちゃってごめんね……ちょっとさっきのことが…気あって…」

さっきのこと………ああ、だいたい予想はついた。

彼女が似たような質問を聞いてくる理由も、これで結論が出る。

つまるところ彼女は俺のことが守りきれなくて、その罪悪感で自分んことを責め過ぎてしまい…。

”俺に嫌われることが“、怖くなって聞いてきたのだと……これが正解かどうかはわからない。

だけど、俺が出せる結論はこれしかなかった。

「…大丈夫ですよカエデさん、俺は全く気にしてないので…俺もカエデさんのことを守れなくて、すみません…次は絶対……俺が守りますから」

「ありがとうございます………そして、ごめんなさい…」

その悲しみと懺悔という感情が入り混じった、言葉を俺に返してくる。

彼女の声は……微かにしか聞こえないほど小さく…彼女の声はあまりにも、俺に対する罪悪感が強いのだと感じる。

そして…あまりにも荷が重すぎるモノだと自覚させられた。

その言葉に対して返す言葉を作ることが、俺には到底不可能であった。

返す言葉が作れなければ、彼女を悲しみの底から引き出すことも出来ない。

俺は視線を床に向ける彼女に近寄る、ゆっくりと音を立てずに。

俺の行動に虫たちも扇動させられたのか、部屋の外から聞こえる鳴き声も次第に大きくなる。

そして虫の鳴き声もピークに達した途端、俺は彼女に抱きついた。

「───え？」

彼女の口から一つの言葉がこぼれる。

俺が抱きつくと彼女は少しずつだが、離れようとした。

すかさず彼女が逃げないように、俺は抱きしめる力を強めた。

「ナナ…」

「わかった…だから俺からもお願いです…一生離れないでください……」

台詞を言い終えると彼女が少しふふっという、小さな笑い声を出した。

「ありがとう」

この一言を聞くだけで…俺は嬉しさという感覚だけが脳内に渦巻いていた。

その感覚は、他のものに変えれないような代物で

あるというのも…ここで気づくことになる。

もう…この状態から、戻りたくないと思ってしまった。

「…じゃあ、ご飯食べる？」

「え…いいんですか？カエデさん……さっきから少しきつそうですけど………」

「いや…大丈夫だよ……それより…七星クンのほうこそ……大丈夫？」

明らかに体調が悪いという感情を、露わにしている彼女を見て、心配という気持ちを脳内に充満させると。

今度は彼女の方から聞いてきたのである、自身の保身より…自身の大切なものの保身に走る彼女には……狂気を再度、感じらせてくる。

「…はぁはぁ……七星クンは、やっぱり優しね……そういうところ、私は好きだよ………」

儚く散りそうな言葉を投げかけられる。

その言葉を聞いて、精神が崩壊しそうになる。

ここで、もし彼女が亡くなったらという、妄想に深く沈んでしまった。

─────深い深い、深海のような。

暗い……。

そんな憂鬱な雰囲気で、彼女を見ていると…彼女から声をかけられた。

「どうしたの？そんな暗い顔して…七星クンのほうが…ケホッ……具合悪いんじゃないの？」

……その言葉に返答しようと、いつも彼女と話す時の様な感情に変えようとした。

だが……どうにも、運命はそれを許してくれないらしい。

その運命に抗おうとした。

だが…。

「どうしたの？喋らないけど？」

「…………………ああ…」

この言葉でしか返答ができない、これ以上……全く言葉が口を通って世界（そと）に出てくれない。

……喉に異物感がある。

それは物理的なものではなく……感覚、もしくは概念的なものであった。

だが、それは確実に…“何者かによる干渉であると”……。

「大丈夫？やっぱり体調悪い？」

…無理やり喉から、声をひっぱり出そうとした。

だが…喉は言葉を口の通してくれない。

肺に力を入れて……思いっきり、口から空気を出そうと試みた。

そして…。

喉を通して、口から一気に息を吐いた。

自身が出す「はぁーーー」という、声の様なもののと共に。口から空気が漏れる。

それは、風の如く……強く吹いていたと、自身の中で思った。

「はぁはぁはぁ……」

「…………休む？」

彼女が声をかけ、ゆっくりと近づいてきた。

予想だが……俺のことをベッドまで、支えて連れて行こうとしたのだろう。

だが……俺は彼女の、優しさと気遣いを無下（むげ）にする様な行動をここでとってしまった。

彼女が既に1メートルという、超至近距離まで近づいてきた時。

俺は彼女に対して、強く手を押し出した。

すると当然のように、彼女はその場で動きを停止させる。

「…え？どういうことなの？」

彼女は驚きの表情を俺に見せる。

「だ、だ、大丈夫ですから…本当に気にしないでください…」

「…本当にお願いだから……絶対に無理だけはしないでね？」

彼女が注意もしくは助言のようなものをしてくるが、今の俺には全く聞こえていなかった。

そもそも耳に、先ほどまで鳴っていた虫の音すら、耳に入ることを拒んでいた。

「じゃあ…カエデさん……お風呂入った方が良いですよ……」

「う………分かった……けど、七星クンもキツかったりしたら、本当に言ってね！？」

すごく大きな声で彼女が主張する、その声は本心からでているモノだと…老若男女、誰が聞いても理解できる。

それくらい……心配していると、俺はようやく理解できた。

———そして、俺に後ろ姿を見せながら…お風呂場へと向かっていった。

「……じゃあ……食事の準備でもしような………くっ……」

…実際は完全に治りきっていない、喉からほぼ無理矢理と言っていい形で言葉を漏らす。

千切れそうで、溶けそうで、儚く弾けそうな……。

少しずつ…一歩一歩小さく……足を自分の足を動かす。

歩くごとに足が痛い……予想だが、さっきの戦いの怪我は治りきっていない。

あの老婆は怪我を治すと言ったが……実際は、表面上の処置が限界だったのだろう。

「…カエデさんがお風呂から出てくるまでに…ご飯を早く作っておかないと…ね…」

台所へと歩く…部屋自体は小さいのに、自分の歩く速度が遅すぎるがため…。

目的の場所に行くまでに数時間かかったと、錯覚させられるほどであった。

足を動かして、台所へ着いた。

キッチンの火をつけて……料理を作ろうとする。

作る際に必要な物を出して、調理の準備をした。

調理とは言えど………異界幻像（アナザー・ファントム）の補助有りで作っているのだが…。

もしコレがなければ、見た目も悪く、コゲだらけの炭のようなものになっているだろう。

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そして異界幻像（アナザー・ファントム）を駆使し、3品の料理を作り出した。

鯖（さば）の塩焼き、コンソメスープ、そして白米。

出来はなかなかのものであったが…正直なところもう少し良いものを、作れたのではないかと思ってしまった。

確かに時間があまりない上に、食材が少なかったことを除いても、もう少しは良いものは作れたと後悔する。

恋人が家に来ていると言うのに、こんな質素なもので本当に良いのか？

そう考えていると、風呂場からガチャと言う音が聞こえr。

彼女が出たのだと、考える必要もなく理解した。

「あ、カエデさん…お風呂出たんですね」

彼女の姿が見える、服装はこの前の部屋着と同じで、Tシャツを着て下にはショートパンツという…理性を破壊しに来ている服装だった。

と、彼女は口を開き何かを言おうとすると…。

地面に倒れ込んだ……。

「え？」

呆けたような声を出した途端、再度彼女が口を開いた。

「七星…クン…うっ…」

そう言った彼女は、次の瞬間…。

口から紅の液体を吐き出した…それは見間違えるはずもなく…血液であった。

その量は一滴ではなく…溜まりが出来るほどの量だった。

「…あっ………カエデさん……」

状況を処理できずに、彼女へと近づいた。

その時の感覚はフワフワした。

夢の中にいるような感覚とは、このようなことであるのかと…その情報量と、拒否反応を示す脳内で唯一思ったことだった。

「カ………エ…デ…？」

「………………」

問いかけても、彼女からは何も返ってこない…。

────部屋の中には、虫の鳴き声ともうすぐ沈みそうな赤色とオレンジ色混じった…夕陽だけが、その部屋の中に響いていた。

第13話　終