センタランド戦記・SEI（せい）

第14話 新たな道

傭兵集団 華烈団（かれつだん）は リョーブの姫 傾国廉（けいこくれん）に認められ国に仕官する事となり、華桃（かとう）は傭兵達が良く訪れる宿屋「飢えた狼亭」で仲間の門出の為に宴を開いた。

「皆の未来に乾杯！！」

「か…乾杯……」

踊り子風の衣装を纏（まと）う美女 華桃（かとう）は、団員達を見送る為に宴を開いたが、皆 浮かない表情で杯を手にしていた。

「どうしたのよ？皆テンション低いわね？」

「いや…その…華桃姐（かとうねえ）さん…本当に仕官しないのですか？……」

金髪色黒の美女（大人しくしてたら）の紀礼女（きれいじょ）は、寂しそうな顔で華桃（かとう）の顔を見ていた。

「その話はもう…って！？プククッ！！」

「な…何ですか！？急に笑ったりして！？」

「だって紀礼女（きれいじょ）ってば、大人しくしてたら ちゃんと美人なんだもん」

「か…からかわないで下さい！！アタイは！！……」

「ウフフフ、ごめんね～」

紀礼女（きれいじょ）は 顔を真っ赤にしならがら杯を手に取り一気に飲み干し、プハ～ッと息を吐き大男の超風（ちょうふう）の顔を見て言った。

「超風（ちょうふう）…せっかく姐（ねえ）さんが席を用意してくれたんだから、今日はとことん飲もう？」

「け…けどよ……」

大酒飲みの超風（ちょうふう）までしょげ返ってるのを見て、華桃（かとう）はヤレヤレと言った感じで背中を叩（たた）いた。

「皆これから国の為に戦う将軍様になろうってのに情けないわよ！？戦場（いくさば）で大暴れしてたみたいにシャキッとしなさい！！」

そう言い放つと華桃（かとう）は 手にした杯の酒を自ら飲み干した。

「さあ飲もう！！料理だってこんなに用意したんだから食べて！！」

「そうだね…コレでサヨナラって訳じゃ無いし……」

「だな…よっしゃー！！飲むぞ！！！！」

そう叫（さけ）ぶと超風（ちょうふう）はあっという間に盃を空にして盛り上がり始め、目が見えているのか疑問なほど前髪の長い呉鋭（ごえい）に酒の入った杯を手渡した。

「呉鋭（ごえい）！！テメーもジュースばかり飲んでーねで飲め！！」

（あ～あ…俺ちゃん 下戸（げこ）なんだけどな～）

酒の飲めない呉鋭（ごえい）はジュースを飲んでいたが、華桃（かとう）の酒だと言う事で仕方なく飲んだものの即テーブルに突っ伏しダウンした。

「ガハハハ！！情けねー野郎だぜ！！燕姫（えんき）！！オメーも飲め！！！！」

テーブルで豪華な料理を旨そうに頬張（ほおば）る全身黒ずくめの衣装で猫耳フードを被（かぶ）る燕姫（えんき）は、酒の入った杯を勧められたが 超風（ちょうふう）の首筋に短剣を突き付け寡黙に言った。

「未成年…飲めない……」

「お…おい！！…酒の席で物騒な物を突き付けんじゃねー！！！！」

「へへへ、そいじゃあ そいつはアッシが飲みやしょう」

しゃくれ顎（あご）で垂れ目の関単数（かんたんすう）が 超風（ちょうふう）の手から杯を取り上げると水を飲むかのように飲み干した。

「関単数（かんたんすう）？結構強いのね？」

「華桃姐（かとうあね）さん アッシはコレでも酒には強い方でさあ、若い頃は酒蔵で働いてた事もあるんでさあな」

「お酒を造ってたの？」

関単数（かんたんすう）は 自慢？の しゃくれ顎（あご）をさすりながら ドヤ顔で語った。

「そうでさあ 〜もっとも９９回 失敗してクビにされちゃいましたがね〜」

「アハハハ……」

「どうやらアッシの場合はこの通り飲み専門でさあ」

そう言うとおもむろに杯に酒を注（つ）ぎ 何事も無いかの様に軽く飲み干したので、紀礼女（きれいじょ）と超風（ちょうふう）も続いた。

「あ…アタイだって！！」

「俺様だって飲むぞ！！！！」

「改めて皆の未来に乾杯～！！」

「乾杯～！！」

その夜…華烈団（かれつだん）の団員達は 最後の宴を楽しんだ。これからは立場は違えども、共に命を預け合った傭兵としての絆は失われる事は無い……誰もがそう信じつつ翌朝を迎（むか）えた。

「皆いなくなりましたね……」

おかっぱ頭を頭頂部で縛（しば）り皮鎧を纏（まと）う パッと見は男の子だが女の子である静（せい）が、華烈団（かれつだん）の皆がたむろしていた「飢えた狼亭」の一角を眺め 華桃（かとう）にそっと呟（つぶや）いた。

「何？寂しいの？」

「え？いや…別に…その…ちょっとだけ……」

華桃（かとう）は静（せい）の頭を優しく撫でた。

「だよね…命を預け合った仲だし、そう簡単には割り切れないよね……」

「お姉さん……」

「でもさ～コレ見て～」

空っぽの財布を静（せい）に振って見せ、華桃（かとう）はテヘペロした。

「は？それって…ナニ？…」

「宴を開く為に奮発しちゃってさ、財布の中身がすっからかんなんだよね〜」

「自腹だったんですか！！？？」

「だってさ～最後くらい恰好（かっこ）つけたいじゃない？これでも一応 団長だったんだしね～アハハハ～」

華桃（かとう）は照れ笑いしながら空っぽの財布を振っていたが、突然キリっと真顔になり静（せい）の両肩を掴（つか）み真剣な眼差しで言った。

「あの…お姉さん？どうしたの？」

「さしあたって大事な話があります……」

「え？…さ…さしあたって？」

「無一文なのよ」

「お金無いんですか！？」

華桃（かとう）は後ろを向くと、振り返り再びテヘペロしながら言った。

「そうなのよ～アハハハ～」

「どうするんですか……」

「う～ん…とりあえず今晩の宿賃は稼がなきゃ野宿だね？」

「野宿！？それって不味（まず）いですよ！！？？」

ここ商業都市キィドでは治安維持の為、浮浪者の取り締まりが厳しく野宿をしようものなら問答無用で憲兵隊に捕まり牢屋に入れられるのだ。

「傭兵家業は終（しま）いだし、これから ど〜しようかな？」

「え？お姉さん もう傭兵はしないの？」

「昨日仲間だった人達と明日は殺し合う世界はもう充分かな？大事な静（せい）を死なせる訳にはいかないしね〜」

「お姉さん まさか…わたしの為に傭兵辞めるの？」

「違うわよ お姉さんだって思う所はあるわ それにね……」

「それに？」

華桃（かとう）は突然 慈愛？に満ちた表情で静（せい）を見つめた。

「実は…静（せい）…貴女は私の子供なのよ……」

「え！？」

「親が子の事を考えるの当然の事…オヨヨヨヨ〜」

両手で顔を塞（ふさ）ぎ わざとらしく泣き出す？華桃（かとう）を、静（せい）は呆（あき）れ顔で見つめた。

「わたし生まれた時 お姉さんは まだ７歳ですよ？どうやって産むんですか？」

「アハ〜バレた？さあ！！弟よ！！姉の胸に飛び込んで来なさい！！」

「嫌です……って言うか…今 弟って言った？？」

「いやいや〜ちゃんと妹って言ったわよ？可愛い妹よ？」

「……………」

「あれ？静（せい）？怒った？」

静（せい）には分かっていた。姉が滅茶苦茶なテンションの時は 一人で何かを抱（かか）えている時なのだと言う事を……側（そば）にいる事しか出来ない自分がもどかしく泣いたが、そんな静（せい）を華桃（かとう）は優しく抱（だ）きしめた。

「大丈夫…お姉さんがついてるよ……」

「うぐっ……うう…」

その姿を見ていた宿屋の女将（おかみ）さんが 涙を流し近づいて来た。

「アンタ達…何て尊（とおと）いものを見せてくれるんだい……そんなの見たら何もしてあげない訳にはいかないじゃないか……」

「え？女将（おかみ）さん？」

「そうだろう？アンタ！？」

カウンターの奥で料理の仕込みをしている宿屋の主人も、震えながら涙を流しつつ親指を立てていた。

「知り合いの商家が用心棒を募集しているのさ、紹介状を書いてあげるからダァル商会って所を訪ねてみると良い」

「ダァル商会？……何か聞いた事が…」

「うちの宿にはタダでいても構わないから頑張んな」

「あの…でも…お金が……」

「若い女が しみったれた事を言うんじゃ無い！！そうだろう？アンタ！？」

宿屋の主人は感動したのか溢（あふ）れる涙を堪（こら）えながら親指を立てていた。

「暇な時は宿の給仕でもしてくれりゃ大助かりだ。アンタは とびっきりの美人だからね、アハハハハ〜！！そうだろう？アンタ！？」

宿屋の主人は顔を赤らめ親指を立てたが…女将（おかみ）さんがスリッパで頭をバシッ！！と…叩（はた）いた。

「アンタ！！そこはお前の方が美人だと言うだろう！？」

「……………」

華桃（かとう）と静（せい）は早速 宿屋の女将（おかみ）さんの紹介でダァル商会を訪れたが、予想以上に立派な建物だったので二人は驚いた。

「こりゃ…並の商家じゃ無いわね……」

「お待たせしました…旦那様が お会いになりますのでこちらへ……」

二人は店の奥にある応接室のような部屋に通され、暫（しばら）くすると恰幅（かっぷく）の良い立派な服装で善人そうな顔をした中年男性が現れた。

「初めまして 私がダァル商会のダァルです」

「あの…私は華桃（かとう）、こっちは妹の静（せい）です…こちらで用心棒をお探しと聞き……」

（あれ？この人の雰囲気って…何処（どこ）かで……）

静（せい）はダァルと名乗る商人の雰囲気が、とても親しい誰かに似（に）ていると感じた。

「女将（おかみ）の手紙に事情は書いておりましたよ、団員の未来の為に傭兵団を解散されたとか？…うぐっ……私…年甲斐（としがい）もなく感動しました…」

ダァルが突然泣き始めたので二人はオロオロしたが、直（す）ぐにキリっとした表情になり本題に入った……流石（さすが）は多くの商談を纏（まと）める商人だけあり切り替えの速さは大したものである。

「実は…このキィドは華やかな見かけながら、決して善人ばかりではございません…無論悪人も多いのですが……」

「つまり悪人退治ですか？」

「このところガラの悪い客が数人やって来ては、他のお客様を威圧したり商品にケチを付けたりして来るのです……」

「そいつらを叩（たた）きのめせば良いのですね？お手の物です」

「そう思い以前 用心棒を雇って叩（たた）きのめして貰ったのですが、客に暴力を働いたと難癖（なんくせ）を付けて慰謝料を請求されたり、挙句（あげく）には従業員にまで嫌がらせをして来る始末…少々手に負えんのです」

「質（たち）の悪い小者ですね、わかりました。私達にお任せ下さい」

「お姉さん？私達？ってもしかして…わたしも？」

「当り前よ 女将（おかみ）さんが紹介してくれた仕事なのよ？タダで宿に泊まれないでしょう？ちゃんと働いてお金を返さなきゃ」

「はあ……」

翌日 華桃（かとう）と静（せい）は ガラの悪い男が現れると言う店に赴（おもむ）いたが、ここも想像以上に立派な店舗で圧倒された。

「うわ～…こりゃ大きな店だ…妨害したくなるのもわかるわ…」

「お姉さん？どうしてこんな格好を……恥ずかしいよ…」

「仕方ないでしょう？客を装（よそお）うには、ちゃんとした格好をしないとダメなんだから我慢しなさい」

「でも…お姉さんは似合うから良いけど…わたしは……」

二人は普通にお洒落（しゃれ）な服を着て客を装（よそお）い 店に潜入（せんにゅう）しようとしていた。静（せい）は可愛い服を着せられて 所謂（いわゆる）女の子らしい格好だ…

「まあ、女装したくない気持ちはわかるけどね」

「女装？ってか初めから女なんですけど！？」

そうこうしているうちに 店の前をガラの悪い妖しげな風体（ふうてい）の男が数人現れ、店内の様子を物色しながら入って行った。

「きっとあの連中ね？行くわよ静（せい）、ちゃんと女の子しなさいよ？」

「だから最初から女の子ですって！！」

店に入った二人は 店内の華やかさと品揃えには驚いたが、早速（さっそく）店内の客に絡（から）むガラの悪い男が目についた。

「何するんですか！？辞めて下さい！！」

「あ～ん！？俺はこの商品が見て〜だけだろうが！？」

「お…お客様…他のお客様にご迷惑が……」

「何だと！？テメー！？客に難癖（なんくせ）つける気か？？」

（うわ…ホントに小者ね……）

絡（から）まれた客は店を去りガラの悪い男達は、我が者顔で店を物色しては客や商品にケチをつけ回っていた。

「お姉さん？どうするんですか？」

「とにかく 連中がこっちに来たら静（せい）は物珍しげに商品を手に取り、私におねだりしなさい」

そして 店内の客がガラの悪い男達を恐れ少なくなって来た頃、二人の側（そば）に近づいて来たので華桃（かとう）は静（せい）に目で合図をした。

「うわ〜お姉さん わたしこの髪飾りが欲しいよ～買って～」

「あら 貴女にぴったりね？お姉さんが見てあげるわ（って…よりにもよってなんて派手で豪華なのを手に取る！？どう見ても静（せい）の頭には付けられないよ……）」

「おい！！見ろよこのガキ！？男の癖に髪飾りが欲しいんだとよ！！」

「女装までして馬鹿なガキだぜ！！」

「じょ…女装？？わたし女です！！」

「ギャハハハ～！！こんな男みてーな女いる訳ねーだろ！！」

ガラの悪い男は静（せい）を馬鹿にして 静（せい）の頭に手を乗せた瞬間、華桃（かとう）はキレて男の手を掴（つか）んだ……

「ちょっと！？私の妹を馬鹿にして触れるのは辞めてくれない！！？？」

「何だ？このアマ？…って…痛てててて！！」

「おい！？どうしたんだよ！？」

「て…て…手が！！手が！！砕ける！！？？」

男の手は バキボキベキ！！と鈍い音を立て凄まじい悲鳴を上げた。華桃（かとう）が他のガラの悪い男共を睨（にら）みつけると青い顔をして逃げ去った。

「さてと 私の可愛い弟をからかったお礼がその程度で済むと思ってないわよね？」

華桃（かとう）は 手を握り潰され指がとんでもない方向を向いて震える男に対して拳をボキボキと鳴らし凄（すご）んだ。

「ひ〜っ！！ゆ…許して下さい！！命令されただけなんです！！！！」

「命令？誰に？洗いざらい吐かないなら どうなるかわかるわよね？」

「老商会（ろうしょうかい）の使いと名乗る男だ！！妨害して店の売上を落とせと命じられただけなんだ！！」

「なっ！？老商会（ろうしょうかい）！？」

店の奥で聞いていた店主のダァルが その名を聞き驚いた。

「ダァル様？知ってるのですか？」

「知ってるも何も…ここ最近入り込んで来た商会で 大層な資金力を持ち瞬（またた）く間にキィドでは１・２を争う商家になりました…噂ではサナーガに繋がりがあるとか……」

「サナーガ！？」

「どうやらこの件は複雑な事情もありそうです…姫様の指示を仰（あお）いだ方が良さそうですね……」

「え？ダァル様は姫様を！？」

「傾国廉（けいこくれん）様には贔屓（ひいき）にさせていただいております」

「人の縁（えにし）って深いわね…ここで姫様の名が出てくるなんて……」

傾国廉（けいこくれん）の名が出て来て、手が潰れたガラの悪い男は慌てて叫（さけ）びながら逃げた。

「き…キィドの英雄姫が御用達だって！？聞いてねーぞ！！こんな奴ら相手に出来るか！！！！」

「お姉さん！？逃げましたよ？？」

「これで良いのよ静（せい） 今の話が伝わればキィドに住む者なら、悪人でもこの店には手出し出来ないわ」

「そう言うものですか…って…お姉さん！？」

「何？」

「さっき弟って言ったよね！？」

「聞き間違いよ？最初は妹って言ったでしょう？」

「嘘つき！！」

「とにかく 黒幕がわかりました。その髪飾りは静（せい）さんに差し上げます」

ダァルは静（せい）が手に取った豪華な髪飾りを進呈（しんてい）したが、何処（どこ）からどう見ても静（せい）の頭には付けれられそうに無く二人は悩んだ……