骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第183話 ベルム閉幕

近況ノートに書影を上げました。

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　やがて一行は、〝魔女ミシュレの温室〟に辿り着いた。

　迷宮であった部分は焼けたあとに海に曝され、酷い有り様となっている。

　ベルが地図を開き、確認した。

　地図にある本拠地は〝魔女ミシュレの温室〟と〝リザン山地の物見塔〟の二つだけ。

　残る騎士団がベル一行とロザリー派だけであることを示している。

「私はこれからロザリー派に降ろうと考えてる。異論はない？」

　そう言って、ベルが三人の様子を伺う。

「全面的に賛成！　レントンもそうだよな？」

「ま、仕方ないな。本拠地を放っておいて、よくここまで残ったもんだ」

「俺は元々こっち派だし～」

　三人の同意を得て、ベルは頷いた。

〝魔女ミシュレの温室〟の中心部は絶壁の高地と化している。

　さて、どうやって登ろうか、と思案しながら近づいていくと、地表部分に人影が見えた。

「お～い！　こっちで～すよ～！」

　ずんぐりむっくりなシルエット。

　ポポーだ。

　ポポーは満面の笑みで、ぴょんぴょん飛び跳ねながら手を振っている。

　彼女の元まで歩いていくと、ポポーはレントンの姿に気づいた。

「おや、レントン君も一緒でしたか」

「悪いか。卑怯者の俺を殺さなくていいのか？」

　ポポーは因縁あるレントンの存在に少しだけ悩み、しかしすぐに首を横に振った。

「私たちはやられる寸前でした。私自身もお腹を刺されて……あのままだったら助からなかったでしょう。すぐに治療できたのは、レントン君たちのおかげです」

「ふん。そうかい」

　ポポーは四人を見回し、真面目な顔になった。

「念のため確認です。ベル騎士団の皆さんは、私たちと戦いますか？　それとも降参しますか？」

　ベルは即答した。

「降参するわ」

「わかりました！　では私の近くに集まってください！」

　オズたち赤のクラス生は素直に従うが、レントンだけは動かなかった。

「おいおい、まさか……」

「レントン君？　早く来てください」

「ポポー。お前、まさか【地殻隆起（アップヒーバル）】で俺たちを上まで運ぶ気か？」

「はいっ！」

「冗談はよせ！　あれは細かい調整とか無理なヤツだろ！　ここまできて転落死とか絶対いやだぞ！」

「臆病者だなー、レントン君はー」

　そう言ってポポーはレントンに近づき、ガシッ！　と胴回りに抱きついて彼を拘束した。

「オイッ！　離せポポー！」

　レントンがジタバタ暴れるが、がっちりホールドされていて動けない。

「はい、皆さん。もう一度、私の周りに……そうそう。くっついちゃっていいですよ？」

「無視するな、ポポー！」

「ではいきます。む～ん……」

　ポポーはレントンをホールドしたままがに股（・・・）になり、大地に魔導を落とし込んだ。

　ポポーを中心に半径三メートルほどの地面が、グラグラと動き出す。

　オズがブルッと身体を震わせた。

「……なんか俺、怖くなってきた」

「気が合うわね、私もよ」

「なあなあ。何が起きるんだ？」

　瞬間、ポポーは天を睨み、叫んだ。

「【地殻隆起（アップヒーバル）】！！」

　ぐわん、と大きく揺れて、一瞬の無重力。

　それから一気に、五人を載せた地面が勢いよく隆起した。

「うああああ！」

「きゃああああ！」

「ヒギィィィィ！」

「いやだああああ！」

　四者四様の絶叫を振り撒きながら、半径三メートルほどの地面が天を昇る。

　地面は雲がかかるほどの高度に到達すると斜めに傾き、五人は隆起の勢いそのままに〝魔女ミシュレの温室〟がある高地の上に放り出された。

「ぎゃっ！」

「あう」

「ギィィ！」

「ぐえっ」

　ポポーだけは両手を開いて見事に着地したが、ベル一行は揃って地面に転がった。

「ようこそ。ベル騎士団のみなさん」

　そう言って出迎えたのはロザリーだった。

　彼女の後ろには、彼女の仲間たちが立っている。

「よっ、と」

　オズは跳ね起き、ロザリーに手を差し出した。

「ちょっと遅くなったか？」

「ううん、最高のタイミングだった」

　オズはロザリーの手をギュッと握り、後ろの仲間たちの元へ向かった。

　次に立ち上がったのはレントン。

「歓迎するわ、レントン」

「歓迎してる顔じゃないな。まあ、身に覚えはあるが」

　レントンは目も合わせずに握手し、ギムンを見つけて彼の元へ。

　次に立ち上がったギリアムは、なぜだかモジモジしている。

「……ロザリー。俺、お前のために頑張ったんだぜ？　アランやったのも俺なんだ」

「なに？　ギリアム？　下向いて呟かれても聞こえないのだけど」

「～～ッ！　何でもねぇよ、ネクロ！」

　ギリアムはプリプリ怒りながら、レントンのほうへ向かった。

　そんな彼をジト目で見ながら、最後にベルが立ち上がった。

「ギリアムってほんと……逆に尊敬するわ」

「フフ。ベル、大変だったみたいね？」

「大変なんてもんじゃないわ。問題児しかいない」

「たしかに」

「でも、やっと肩の荷が下りるわ」

　ロザリーはベルに顔を寄せ、囁いた。

「……降参する相手、私じゃないの」

「何となく察してる。団長は彼女よね？」

　ベルの目線を見て、ロザリーが頷く。

「さっさと終わらせましょう」

　そう言ってベルが歩き出す。

　彼女の背にロザリーが言う。

「あ！　あと、うちにはアイシャもいるけど」

　ベルがちらりとアイシャを見ると、アイシャはべーっと舌を出した。

　ベルがロザリーを振り返る。

「私は彼女ほど子供ではないわ」

　ベルが再び歩き出し、その場の皆の視線がベルへ向かう。

　そこでやっと、レントンが気づいた。

「は？　……おい、なんでラナ＝アローズがここにいる！？」

「あれ、ほんとだ」

　ギリアムも不思議がる。

　その二人に後ろから肩を回して、オズが言った。

「何でってそりゃあ、ここはロザリー騎士団の本拠地じゃなくて、ラナ騎士団の本拠地だからだよ」

「！！」

「え、そうなの？」

　レントンの頭の中で、なぜラナがいるのか。

なぜ彼女が団長なのか。

その辻褄が合っていく。

「……ダメだ」

　レントンが首を横に振る。

　ベルはアイシャの隣に立つ、ラナに向かって跪いた。

「ベルッッ！！　ラナに降るなんて絶っっ対に、認めんぞ！！」

　怒るレントンを押さえつつ、オズが囁く。

「そう言うなよ、レントン。親父さんも言ってんだろ？　現実を見ろってさ」

「う～～ッ！　離せ、オズ！」

「ごめんなぁ。悔しいよなぁ。でもダメ～」

　ベルはレントンとオズの様子をちらりと見、それからラナを見上げた。

「ラナ。降参します」

　ラナは喜びを噛み殺し、平静を保って頷いた。

「降参を認めます」

　ベルの胸のリボンの柄が変わる。

　その瞬間、天に轟音が響き渡った。

　ベルムの空に優勝決定を告げる花火が上がったのだ。

　絶壁の高地の上で生き残った彼らは、色とりどりの光の粒を、晴れ晴れとした表情で眺めた。

　――実況席。ヘラルドの声に熱がこもる。

『ベルが降伏した！　優勝が決まった！　優勝チームは……ロザリー騎士団！！』

　すると首吊り公がすぐさま訂正した。

『ラナ騎士団ね』

『そうでした、ラナ騎士団。優勝者は……えっ？　これってやっぱり』

『ヘラルド君の危惧した通りになったねぇ』

『なんと……ああ……。ゴホンッ！　では改めまして』

　ヘラルドは気を取り直して、大きく息を吸った。

『優勝はラナ騎士団！！　リル＝リディル英雄剣の栄誉に輝いたのは――ラナ！！　アロオォォォズ！！』

　観客席が静まり返る。

　しかし、それも一瞬のこと。

　ベルム初の無色の優勝者に、悲鳴と怒号が巻き起こる。

『ああっ、物を投げないでください！　これは仕方ないのです！　私のせいでは――アウッ！？』

『ハッハ。大丈夫かね、ヘラルド君。しかし――』

　首吊り公の瞳が赤く、濃く、輝く。

『――私にまで物を投げつけるとは恐れ入る。卿らの大魔導（アーチ・ソーサリア）を恐れぬ気概、嬉しく思うぞ？』

　途端、物を投げるのがピタリと止み、観客席は再び静まり返った。

　ヘラルドがおでこを擦りながら実況を再開する。

『痛（いた）た……ありがとうございます、公。では、最終試練（ベルム）の総括をお願いできますでしょうか』

『そうだねぇ。……記念大会に相応しい、驚きに満ちた最終試練（ベルム）だったよ。若獅子たちの発想は、大人たちの凝り固まった常識を軽々と越えていくね』

『ウィニィ殿下の、裏ルールを利用した騎士団乗り換えとか――』

『そうだね。伝説級の魔導騎士剣を見事に操ったジュノーもそうだし、ロザリーを封じ込めた〝粗悪品〟だったか？　あれは知らなかったな。発展の余地がありそうだ』

『私が実況していて個人的に目に留まったのは、例の〝顎兄さん〟でした。あのような強力な呪詛は、ベテランの魔女騎士（ウィッチ）にしか使えないものとばかり……』

『ソーサリエでは教えないしね。まったく、どこで身に付けたんだか』

『……一番の驚きはやはり、無色の首席卒業者の誕生、ということになりますか』

『ベルム初の出来事だからね。だが君が心配することではないよ、黄金城（パレス）の上階で働く人々が考えることだ』

『お気遣いありがとうございます。……では、最後に。名前が上がりませんでしたが、前評判の高かったロザリー＝スノウオウルはいかがでしたか？』

　すると首吊り公は薄く笑い、目を細めた。

『言及するまでもない。本物だ』

『本物。今後、活躍が期待される騎士、という意味でよろしいですか？』

『うん。まあ、そんな感じだ』

『ありがとうございます。……それでは、これにてベルム第三百回記念大会を終了いたします！　観客の皆様、ご観覧ありがとうございました！』

　ヘラルドの閉幕宣言に、まばらな拍手が起こる。

　だがすぐに首吊り公が睨みを利かすと、万雷の拍手になって会場を包み込んだ。