骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第102話 消えた色付き、残った色無し

　実習が終わってしばらくすると、三年生の間で広まる情報がある。

　それは〝誰が消えたか〟。

　実習を修了できず、ソーサリエに戻ってこなかった同級生のことだ。

　実習先や個人の都合によって、戻る時期が遅れることはある。

　だが、授業再開からひと月過ぎても戻らないのは、脱落したということに他ならない。

　誰もが「やはり」と思う生徒から、「まさか」と驚く生徒まで。

　幾人かの名前が、三年生の間を駆け巡っていた。

　脱落した生徒は、少なくとも今年は卒業することができない。

　生徒の大半は気位の高い貴族出身であるので、留年を良しとせずそのまま退学する生徒も少なくない。

　脱落者の名は同情を寄せる対象として、あるいは嘲笑の的として、この時期の三年生の話題の中心となっていた。

　だが例年通りのこの話題に、今年は一つ変化があった。

　それは「まさか」どころか「ありえない」生徒が戻ってきたこと。

　実習をクリアした「ありえない」生徒の名は、学内のいたるところで囁かれていた。

　夕刻。

　調査票を抱えたロロが、プリプリ怒りながら廊下を歩いている。

「まったく。なんで私がこんな目に遭わなきゃいけないんですか。持ってこいと言われて持っていったら、すぐに立ち去れとか。感情の起伏が激しすぎます。だいたい、ちょっと抗弁しようとしたらすぐ、呪う呪うって。教育者としてどうなんですかねえ。……んっ？」

　談話室（ラウンジ）の前に差し掛かり、ロロはサッと柱の陰に隠れた。

　談話室（ラウンジ）で交わされる会話に、物々しい雰囲気を感じ取ったからだ。

　会話しているのは三人。

　いずれも三年生だ。

　脱落者について話している。

「じゃあ青は三人か」

　日焼けした黄のクラス生がそう問うと、恰幅のいい青のクラス生が首を振った。

「二人だ。ジーナは三日前に戻ったよ」

「へえ、よかったじゃないか。ギリだったな」

「なんでも、指導騎士が行方不明になってたらしい」

「それって……ジーナの家って大貴族だよな？　まさか修了を認めない指導騎士を……」

「シッ。口は災いの元だぞ」

「だな。……黄（うち）のクラスも二人で決定だ」

「誰と誰だっけ？」

「バーニィとノーマン」

「マジか。バーニィダメだったのか？　優秀だったのに」

「黒獅子騎士団を引いた時点でなあ」

「ああ、そういうことか」

「ま、あいつは根性あるから。留年してでも騎士になるさ」

「二年連続で黒獅子引かなきゃな」

「ありそうで怖いな。闇払いの聖文術（ホーリーワード）を唱えてやるか」

「ククッ、それがいい」

　すると、一人俯いて腕組みしていた緑のクラス生が口を開いた。

「お前ら。仲間が戻ってこねえのに、よくそんなヘラヘラしてられるな？」

　問われた二人は顔を見合わせた。

「突っかかるなよ。ただの雑談だろ？」

「俺たちがしょぼくれたって、脱落した奴らが戻るわけじゃない」

　緑のクラス生が目を細める。

「知ってるか、ラナ＝アローズ」

「ああ、戻ったらしいな」「俺、食堂で見たぜ。戻ってきてる」

「奴は無色だぞ？　なんで実習をクリアできる？」

　二人は再び顔を見合わせ、「さあ？」と首を捻る。

「無色ってのは、術も使えねえ、魔導も成長しねえ役立たずだ。魔導があるぶん民草よりは働けるが、ただそれだけ。こんなの牛馬と同じだろうが」

　二人が笑う。

「ふ、確かにな」「うまいこと言う」

「なのに、だ。ココが戻ってこれないのに、牛馬が戻れる道理があるか？　ふざけんじゃねえよ」

「そういやお前、ココと仲良かったな。ココはなんで戻らなかった？」

　青のクラス生がそう尋ねると、黄のクラス生が耳打ちした。

「王都守護騎士団（ミストラルオーダー）。あそこも厳しいからな。潰れたらしい」

「あちゃー。そうか」

　緑のクラス生が声を荒らげる。

「合わなかっただけだ！　来年でも！　再来年でも！　ココは必ず戻ってくる！」

「レントン、落ち着け。落ち着けって」「悪かった。きっと戻ってくるさ」

　ふーっ、ふーっと息を荒げ、緑のクラス生――レントンが二人の顔を覗きこむ。

「……潰そうぜ」

「何を？」「まさかラナを、か？」

「どんな手を使ったか知らねえが、このままじゃ奴は卒業しちまう。するとどうなる？　騎士になるんだぞ！？　色無し騎士なんて、認めていいのか！」

　二人が三度（みたび）、顔を見合わせる。

「……たしかにな」「でも、この時期に問題は起こしたくない」

「問題になんてなるもんか！　奴がのうのうとソーサリエに残れたのは、どうせ卒業できないと教官連中も高を括っていたからだ！　無色の騎士なんてソーサリエの恥だ！　だから教官たちに代わって、恥を潰してやるんだよ！」

　息巻くレントン。

　残りの二人が、ひそひそと相談を始めた。

「こいつの言うことにも一理あるぜ」「同期が無色の騎士ってのは、たしかによくないな」

「ラナの実家は？」「地方だが領主だ」

「それはマズいぜ」「でもたしか……養い子なんだよな」

「そうなのか？」「色無し判明までは仲の良かった女子が言いふらしてた」

「養い子……なら、いけそうだな」「どっちにしろ、無色じゃ領主は継げないしな」

　相談が終わるタイミングを見計らって、レントンが言った。

「やるか？」

「やっちまおうぜ」「やろう」

「ようし！　決まりだ！」

　柱の陰から聞き耳を立てていたロロが、ゆっくりと後ずさる。

　談話室（ラウンジ）から離れると、別の道から自室に急いだ。

「急いでロザリーさんの耳に入れないと……！」

　翌日、ランチタイム。

　ロザリーはカフェテリア〝若獅子〟を訪れた。

「あー……お腹減ったなぁ……」

　しみじみとそう漏らすロザリー。

　このロザリーは正真正銘、ロザリー本人である。

【取り替え子（チェンジリング）】が解けたのは一夜明けた、つい今しがたのこと。

　その間はずっとヴィルマの部屋にいて、お茶菓子程度しか口に入れていない。

　空腹を堪えて自室に戻ると、迎えたのはロロ。

「朝帰りなんて、いいご身分ですねえ」

　などとジト目で古女房のようなことを言い、それからラナについての話を聞かされた。

　ラナのことは心配だが、まずは腹ごしらえだ。

　それにラナだってこの時間なら食堂にいるかもしれない。

　ロザリーは昼食のメニューを選び、配膳に並びながら食堂を見渡す。

「っ！　っとっと……」

　軽く躓き、慌ててトレーを支える。

「……うー。まだ重心が変な感じ」

　少しぎこちない歩き方で、トレーに皿を載せていく。

　料理が揃い、再び食堂に目を配る。

「……見ぃ～つけた」

　ラナは広い食堂の端の方。大きな柱の陰になるテーブルに座っていた。

　テーブルには一人で、左手で本を読みながら右手で料理を口に運んでいる。

　ロザリーはふらふらとした足取りで、そのテーブルへ向かった。

「いい？」

　ラナに問うと、彼女はチラリと見ただけで肯定も否定もしなかった。

　ロザリーはトレーをテーブルに置き、椅子を引いて腰かける。

　ラナが読んでいたのは〝騎士用兵論〟。

　卒業試験に向けた勉強のようだ。

　ラナが参考書に目を向けたまま、言った。

「……らしくないメニューね」

「そう？」

「そんな女子っぽいメニュー、食べないじゃない」

「うーん、言われてみれば。ヴィルマ教官の好みかな？」

「……どういう意味？」

「いや、何でもない」

　ロザリーはパンケーキをフォークとナイフで切り分け、口に運んだ。

　咀嚼しながら、話の切り出し方を考える。

　ごくんと飲み込み、ロザリーが口を開く。

「あのね、ラナ」

　ラナは視線も上げずに答える。

「なに？」

「なにか困ったこと、ない？」

　ラナの動きが止まる。

　そして次の瞬間、彼女はプッと吹き出した。

「なによそれ。牧師でも目指すことにしたの？」

「いや、そうじゃない。そうじゃないけどさ」

　ロザリーはフルーツティーを一口啜（すす）り、それから言った。

「ラナの身にこれから困ったことが起きるかもしれない」

　すると間髪入れずにラナが答えた。

「知ってる」

　ロザリーが目を瞬かせる。

「知ってる？」

「私に対する三年生の雰囲気が変わったわ。前は馬鹿にして、笑い者にする感じだった。けど今は、痛めつけて追い出そうとしてる」

「知ってるならなおさらよ。私が助けになるから」

「そういうの、いらない」

「なんで」

「余計なことしないで」

「余計？　私の助けは余計？」

「ロザリーには関係ない話よ」

「一緒に旅した仲じゃない。関係ないわけない」

「しつこい」

「意地張らないでよ、ラナ」

「ロザリー！」

　ラナが初めて顔を上げた。

　眉間に皺を刻み、歯を剥きながら言う。

「余計なお世話だって言ってるの。わかんない？」

　しかしロザリーはラナの厳しい言葉よりも、彼女の顔の一部分に目を奪われていた。

「ラナ、そのアザ……」

　彼女の口元には青アザがあった。

　ラナは「しまった！」とでもいうふうに、口元を手で隠した。

「……誰にやられたの？」

「転んだの」

「嘘。殴られたあとよ」

　ラナは椅子に背をもたれ、諦めのため息をついた。

「……三年生よ」

「名前を言って」

「言ったらどうするの？」

「やり返したりはしないわ。脅し入れて釘を刺すだけ」

「頼んでない。何もしないで」

「ラナってさ、やられたらやり返す性質（たち）よね？　なんで諦めてるの。なんで仕返ししようとしないの？　見返してやろうとも思わない？」

　するとラナは、きっぱりと言い切った。

「ロザリー。私は諦めてなんかいないわ」

　そう言うラナの目に、嘘はなかった。

「助けはなくても大丈夫だって言ってるの。彼らだって卒業間近だから、問題は起こしたくない。それでも私を痛めつけようとするなら、人気のない場所を選ぶ。つまり、私がそういう場所を避ければやられないってわけ」

「でも、現にやられてるじゃない」

　ラナがアザを擦る。

「これはね、あなたのクラスの女子にやられたの。女子寮の中では避けようがないから。でも、寮だって人目はある。立てなくなるほどやられたりしないわ」

「だから、それは誰」

「五人いたけど、どいつもたいしたことなかったわ。ロザリー、私ね？　わざと殴られたの。なんでかわかる？」

「わざと？　うーん……」

　ロザリーの目が宙を泳ぐ。

「……ラナこそ問題を起こしたくないから」

「正解」

　ラナが笑った。

「私の場合、やり返してしまったらそこで終わり。一発アウトよ。おそらく退学処分ね。正当防衛だとか言っても通らない。なぜなら私は三年生で唯一ソーサリエに残った無色の生徒で、きっと教官たちや保護者たちにしても目障りな存在だから」

　ロザリーは、渋い顔でラナを見つめることしかできなかった。

　そんな彼女に、ラナが優しく語りかける。

「実習ではロザリーに助けられた。あなたがいなければ私はここにいない。でもね、私は一人なの。騎士になっても、私が無色の魔導性であることは変わらない。なのにずっとロザリーに頼るわけにはいかないでしょ？」

「ラナ……」

「私は騎士を諦めないわ。そのためなら殴られることくらい、どうってことない。今までを思えば、たいした障害じゃないの」

　ラナの瞳は決意に満ちていた。

　それでもロザリーは、このまま放っておく気にはなれなかった。

（殴られるくらいってラナは言うけど、次もアザで済む保証がどこにあるの？）

（でも……こうなったらラナは聞かないだろうな）

（結局、殴られた相手も言わないし）

（助けるというから拒否されるんだ。こっちからお願いしてみる？）

　ロザリーが再び切り出した。

「ね、ラナ」

「しつこい。話は終わり」

　そう言って、ラナは邪険に手で払う仕草をした。

　ロザリーはとぼけた表情で、首を横に振る。

「ううん、別の話」

「なに？」

「最終試練（ベルム）のこと。誰に付く？」

「別に予定ないけど。ってか、私を仲間に入れる派閥なんてあるわけないじゃん」

「私、狙うことにしたんだ」

「あ、そうなんだ。……ふふ。他の団長、かわいそうね」

「でも人数集まらなくてさ」

「あー。人望なさそうだもんね」

「うるさい。で、相談なんだけど――」

　ロザリーはテーブルの上に顔を突き出した。

「――ねえ、ラナ。私に付かない？」