骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第87話 葬魔灯ノア―2

　狭い寝室。

　ベッドに女性が横たわり、窓の外を眺めている。

　ノアはベッド横の椅子に腰かけ、その女性を見つめていた。

（ここは……）

　ロザリーが窓に映る景色へ意識を向ける。

　灰色の空と、領都イェルの町並みが見えた。

（領主の館。二階かな？）

　女性が霞むような声で言う。

「冷えるはずね」

「うん？」

「ほら、雪が舞ってる」

「ああ、ほんとだ。冷えるはずだ」

「ええ」

「エヴァ」

　ノアが名を呼ぶと、彼女はこちらを振り向いた。

　彼女の顔を見て、ロザリーはドキリとした。

　頬はこけ、目は落ち窪み、髪は安物の毛糸のように傷んでいる。

　あれから何年が経ったのだろうか。

「少しは起きて身体を動かないと」

　ノアの言葉を聞くと、エヴァはまた窓の外に顔を向けた。

「冬は嫌だわ。心まで冷え切ってくる」

「春になったら、涸れ谷の向こうの小川に行こう。前に四人で行ったろう？」

「畔（ほとり）の花畑でサンドイッチ食べたときね」

「そうそう。あのときアデルが自分のぶんのサンドイッチを小川に落として、それを拾おうとしてアルマまで――」

「――ノア。私ね？」

　エヴァがこちらを向き、ノアの手を取った。

　骨ばった、老婆のような手。

「この冬は越せない」

　ノアは身体を硬直させた。

「エヴァ……頼む、そんなこと言わないでくれ……」

「悲しまないで。私は幸せだった。あなたに出会えたし、子宝にも恵まれた。それも、いっぺんに二人！」

「ああ！」

「あの子たちって特別（・・）だから、周囲とうまくやれるか心配だったけど」

「うまくやってる」

「ええ。アデルはよく笑うから誰とでも打ち解けられる。泣き虫なアルマは、そんなアデルをうらやんでいたようだけど――」

「――涙のたびに強く、優しくなってる。じきにアルマにも言い負けなくなるだろうね」

「強くなってほしいと願い、そう育ててきた。でもあの子たち、自分たちで成長してる」

「しっかりしてるよ、まだ七歳なのにね。僕のほうが幼い気がしてくるよ」

「フフッ。ノア、それは気のせいじゃないわ」

「酷いな、エヴァ」

「でも――」

　エヴァは笑顔を消し、天井を見上げた。

「――二人を分けてはやれない」

「！」

「いつか誰かを愛したとき。それぞれの道を歩もうとするとき。あの子たちは当たり前のことができない。させてやれない。私がそう産んでしまったから」

「違う！　君のせいじゃない！　きっと僕のせいだ。僕は天性の変わり者だから――」

「私のせいでも、あなたのせいでも、あの子たちが特別なことは変わらない。……でも、魔道具なら変えられるかもしれないわ」

「……エヴァ？」

「あなた言ったわ。魔道具なら何だってできるって。あなたは王国一の魔導具研究者、ノア＝カーシュリン。あなたならきっと、あの子たちを分けてやれる。そうでしょう？」

「いや、それは」

「あなた言ったわよね？　魔導具は可能性の海だって！　あれは嘘だったの？　私を騙したの！？」

「エヴァ……」

「できるでしょう！？　できるわよね！？　ねえ！　ねえっ！　答えなさいよ、ノアァァッ！！」

　骨ばった手がノアの服を掴み、激しく揺らす。

　痩せこけたエヴァの目玉だけが爛々と意思に満ちていて、不死者共よりも不気味だった。

　ロザリーは体の自由が利くならば、すぐにその手を振り解き、逃げ出したかった。

　そんなロザリーの怯えに応えるように、周囲が色を失った。

　落ちるような感覚がロザリーを襲う。

　灰色の空を映していた窓が暗く、沈んでいく。

　ザ――。

　雨。

　墓石が並ぶ場所に、黒い服を着た人々が集っている。

（ここは……お墓？）

（イェルの霊園。お葬式か）

　そこにロザリーが見たノアの墓はなく、真新しい墓石がぽつんと置かれている。

　刻まれた名は、エヴァ＝カーシュリン。

　傘を差すノアの足元では、幼いアデルとアルマが彼のズボンにしがみついて泣いている。

　ザ――。

　参列者の囁きが聞こえる。

（あっという間に悪くなられて）

（どうして……まだお若いのに）

（あのお子たちでは、心を病むのも無理からぬというもの）

（お優しい方だから捨てられなかったのだろう）

（おかわいそうなのはノア様だよ。あんなお子だけ残されては再婚もできやしない）

　ザ――。

　ノアの表情は変わらないが、逆巻く感情がロザリーに伝わる。

（うるさい）

（黙れ）

（勝手なことをぬかすな）

（お前たちに何がわかる）

（囁きが、自分の感情が）

（うるさいうるさいうるさい！）

　ザ――。

　雨が激しくなった。

　人は少しずつ散り去り、ノアと姉妹だけが残された。

　雨音がノアの苛立ちを洗い流していく。

　残されたのは冷えきった心だけ。

（いっそどこかへ消えてしまおうか）

　脚に感じる、ぬくもりの元を見下ろした。

　姉妹は泣き疲れ、虚ろな目で母の墓石を見つめている。

（……できないな）

　ノアは姉妹を抱き上げ、妻の前から立ち去っていく。

　雨の霊園が闇に包まれた。

　エヴァの墓石だけが色づいていて、蔦が這い、古ぼけていく。

　いつしか墓石は窓になり、そこに領主の館が映った。

　ノアは机に向かい、研究に没頭していた。

　ロザリーはその部屋に来たことがあった。

（館の書斎。ロブロイが目の色変えて調べ回ってた部屋だ）

　魔導ランプの明かりが、片づいた室内を煌々と照らしている。

　深夜のようで、窓の外は暗く静まり返っている。

　背後から声がした。

「ノア様。少し休まれては」

　ノアはわずかに視線を上げた。

　窓に年老いたメイドが映っている。

「ああ、休む」

　言葉とは裏腹に、ノアの手は止まらない。

「……ノア様。今日はアデル様、アルマ様のお誕生日で」

「あとにしろ」

　しばらくはメイドの気配がしていたが、それもじきに消えた。

　ノアの疲労感が増し、ロザリーに重くのしかかる。

　だがノアの目と手は、休むことなく動き続ける。

　やっと手が止まったのは、再び背後に気配を感じたときだった。

　扉がキィッと軋み、ノアが窓に映った扉を見る。

　扉はほんの少し開いていて、隙間から娘たちの四つの瞳が覗いている。

　胸が裂けんばかりの感情が、ロザリーに流れ込んできた。

　母を失った娘たちが自分を求めている。

　自分に父親であることを求めている。

　ノアは唇を震わせ、窓を凝視した。

　そして、娘たちを無視した。

　父親であることを拒絶し、研究者であることを選んだ。

　ノアの頭には、妻の叫びがこびりついていた。

（可愛い娘が二人もいて、何の文句があるものか）

（ちょっとくっついてる（・・・・・・）くらい、どうってことない）

（でもそれは僕の想いだ。あの子たちにとっては？）

（エヴァは正しい。極めて正しい）

（あの子たちが当たり前のことをできるよう、二人を分け離つのだ）

（恋をして、自立を望む日はすぐに来る。時間をかけてはいられない）

（僕の時間の全てを捧げよう）

（たとえ父と慕われなくなっても）

（二人が別々の人生を歩めるように）

（僕ならばできる。僕にしかできない）

　父親でも研究者でもないロザリーには、およそ理解しがたいことだった。

　すぐそこにいるのだから、駆け寄って抱きしめて、また研究に戻ればいいのにと思った。

　同時に、ノアを縛り、突き動かすエヴァの叫びを、そら恐ろしく感じた。

（エヴァさんの言葉、まるで呪いみたいに……）

　姉妹の姿が消え、やがて窓の外に日が昇った。

　雲が恐るべき速さで流れ、太陽が沈んでいく。

　また夜が明けると、もっと早く暗くなる。

　間がどんどん詰まっていき、瞬きする間に昼夜が入れ替わるようになった。

　季節さえも急速に移ろい、書斎の方々に本やノートや魔導具が雑然と積み上がっていく。

　時の流れはさらに加速し、書斎は次第に闇に包まれていった。

　窓だけを残して。