骨姫ロザリー ～死者の最期を追体験し、力を引き継ぐ～

第19話 王国史

　ロザリーの属する三年生は基本、クラス単位でカリキュラムが進む。

　それは例えば、まじないの授業を聖騎士（パラディン）が受けても意味がないからだ。

　魔術はもちろんのこと、蓄えるべき知識やとるべき戦略なども魔導性によって違う。

　必然、クラスメイトとばかり行動することになる。

　だが週に数時間は、三年生が一堂に会する機会があった。

　魔導性に関係のない、教養科目の授業だ。

　この時間は王国史。

　担当教官は、陰湿な性格で知られるルナールだ。

「この時間は王国史の時間だが、少し紋章学に触れておく」

　そう言ってルナールは、生徒に紙を配布した。

　紙には百を超える紋章と、その解説が記されている。

「諸君ら三年生は、じきに実習へと赴くことになる。実習先は王国にある騎士団のいずれか。当然、多くの先輩騎士がいる。重要なのは名家の騎士を見分ける知識だ。媚びを売ってコネを作るにしろ、不興を買って疎まれるにしろ、相手を選ばねばならない。この紋章一覧が必ず諸君らの役に立つと保証しよう」

　ルナールは紙が行き渡ったことを確認すると、一人の生徒を指差した。

「ジュノー＝ドーフィナ」

「はい」

　返事をして立ち上がったのは、背の高い女子生徒。

　肩にかかる紺青色の長い髪は、豊かで色鮮やかだ。

　ドーフィナ家は、王国一の港湾都市を領地に持つ大貴族。

　貴族ばかりの同級生の中にあって、彼女は筆頭格の高位貴族だった。

　ルナールがジュノーに問う。

「ユーネリオン王家の旗印はなんだ？」

「吼え猛る獅子です」

「その通りだ。では、かつての――王家となる以前のユーネリオン家の旗印は？」

「有翼獅子です」

「素晴らしい！　よく学んでいる。さすがはドーフィナ家のご息女だ。座ってよろしい」

　ジュノーが座り、ルナールがまた一人の生徒を指差す。

「グレン＝タイニィウイング」

「はい」

　グレンが立ち上がる。

「かつて有翼獅子だった旗印が、どうして吼え猛る獅子になった？」

「翼は皇国騎士の象徴だからです。皇国から独立しユーネリオン獅子王国となった際に、ユーネリオン家は翼を捨てました」

　ルナールは目を見開き、大袈裟に驚いてみせた。

「その通りだ！　よく知っているな、タイニィウイング。いや、当然と言うべきか？」

　グレンは黙して答えない。

　するとルナールはさらに質問を重ねた。

「タイニィウィング（ちっぽけな翼）。お前の名に翼があるのはどうしてだ？」

「自分が鳥籠（とりかご）出身だからです。鳥籠出身者はみな、家名がタイニィウイングとなります」

「ふむ。では鳥籠とはなんだ？」

「皇国騎士の子を保護する施設です」

「そうだ。お前は翼を崇める敵国の騎士の子。卵のまま潰すこともできたのに、陛下はそうなさらなかった。鳥籠に入れて、雛鳥のお前を育ててくださったのだ。陛下のご恩情に感謝しているだろう？」

「はい。感謝しております」

　生徒たちの間から、クスクスと笑い声が漏れる。

　しかし、グレンは眉一つ動かさない。

　子供の頃から、この手の悪意を向けられるのは慣れっこだったからだ。

　ルナールは面白くなさそうに言った。

「ふん。まあいい、座れ」

　グレンが座ると、幾つもの好奇の視線が彼に注がれた。

　中には同情的な視線もあり、その一つはロザリーのものだった。

「ルナールに目をつけられるなんて、災難ね」

　誰に言うでもなくそう呟くと、心の中から声がした。

『アノ教官は魔女騎士（ウィッチ）だネ。間違いない』

　ロザリーが声を潜めて窘める。

「ヒューゴ。授業中は口を挟まない約束よ」

　入寮してからというもの、ヒューゴはロザリーの影の中にいるのが常だった。

　しかし影の中からでも外の様子はわかるようで、事あるごとに口出ししてくるのだった。

『いいじゃないか。退屈なんダ』

「本でも読んでて」

『全部読んだヨ。そうだ、今から魔導書図書館（グリモワール）行かない？』

「ふざけないで。授業中よ？」

　脅すように言っても、ヒューゴはどこ吹く風。

『あァ、なんてつまらない答えなんだ。育て方を間違えたかなァ？』

「こいつ……」

　ロザリーはふと、疑問を持った。

「なんでルナールが魔女騎士（ウィッチ）だってわかるの？」

『陰湿で姑息な男はたいてい魔女騎士（ウィッチ）サ』

「なにそれ。ただの偏見じゃない」

『間違いないヨ、信じなくても構わないケド。それより、この歴史の授業、本当に正しいのかイ？』

　ロザリーは教壇に意識を向けた。

　ヒューゴと会話している間に、王国史の授業が始まっていた。

「――獅子歴元年、始祖レオニードは皇国からの独立を宣言した。皇国はそれを許さず、大軍をもって王国を攻めた。だがレオニードはそのすべてを跳ね返した。三年に渡った獅子鷲（ししわし）戦争は、無条件で独立を認めるという王国側の完全勝利で幕を閉じたのだ」

　ロザリーが囁き声でヒューゴに尋ねる。

「どこかおかしいの？」

『気になる点はいろいろあるがネ。特に、完全勝利って言葉は聞き捨てならないなァ』

「脚色してるんじゃない？　歴史は勝者が作るっていうしさ」

『ソレにしたって完全勝利は盛り過ぎダ。ボクには王国が勝てたことさえ疑わしいのに』

「そうなの？」

『たしかに獅子王国は、守るに適した土地ダ。しかし、それでも戦力差は歴然だった。レオニードが覆せたとはとうてい思えなイ』

「まるで見てきたように言うのね」

『そりゃ、見てきたからネ』

　ロザリーは一瞬、言葉に詰まった。

「そうか、これって五百年前――ヒューゴが生きていた時代の話なのね」

『キミが【葬魔灯】で見たのは、まさにレオニード独立戦争の最中の光景サ』

「あれが……」

『ボクは皇国側の騎士として参戦したんダ。こんな戦、すぐに終わると思っていたヨ。レオニードは確かに優れた騎士だけど、皇国側には彼に比する騎士が何人もいたからネ』

「ヒューゴってその中でどのへんなの？」

『どのへん、とハ？』

「強さのこと。強い騎士が揃っていたのよね？　その中で、ヒューゴは何番目くらいだったの？」

『単純に魔導量でいうなら、三番目くらいかナ』

「それってレオニードくらい強い？」

『そうだねェ。彼と十回やり合ったら、七、八回は勝てると思うケド』

「え、それって相当強いんじゃ……」

『魔導戦って相性があるんだヨ。ボクより強かった二人は、逆に苦戦すると思うネ』

「へえ、そうなんだ」

『でも、レオニード陣営には彼以外に目ぼしい騎士はいなかった。なのに、なぜ皇国は負けタ……？』

　影の中で考え込むヒューゴ。

　そんな彼に、ロザリーは思い浮かんだ答えを口にした。

「それってさ、ヒューゴのせいじゃない？」

『はァ？　唐突に何ヲ言うんだ』

「だって、ヒューゴは皇国で三番目の騎士で、レオニードと特に相性良かったんでしょ？　なのにそのヒューゴが戦の最中にポックリ死んじゃったわけでしょ？　あてにしてた戦力を失って計画狂うよね？」

『ポックリとは死んでないが。でも……そうだネ、ボクが敗因なのかモ。だとすれば……あァ、なんてことダ……』

　それっきり、ヒューゴは押し黙ってしまった。

　彼を傷つけてしまったかと思い、ロザリーは思いつきを口にしたことを後悔した。

「元気出して、ヒューゴ」

『ン？』

「もう五百年も前のことだよ」

『あァ』

「もう忘れよう？　気にしたって意味ないよ」

『……もしかして。ボクを励ましてるのかイ？』

「そうだよ。しょげちゃったみたいだからさ」

『しょげてなんかいないサ。ボクを誰だと思っているんダ』

「陰気な死霊（アンデッド）」

『……確かに死霊（アンデッド）は年中落ち込んでるものだケド。ボクはしょげてないヨ』

「でも黙りこんでたじゃない」

『赤目のことヲ考えていたのサ。彼が戦争自体に介入したなら、戦力差も覆るかもしれないってネ』

「あー。……どっちにしたって考えても意味なくない？　戦争は五百年も前に終わってるんだからさ」

　するとヒューゴの呆れ声が返ってきた。

『何を言ってるんダ。終わってなんかいないヨ』

「ん？　どういうこと？」

『さっき、あの男（ルナール）が言ったこと聞いてなかったのカ？』

　ロザリーが授業中の記憶を辿る。が、何も思い当たらない。

「なんて言ったっけ？」

　ヒューゴはまた呆れた様子で答えを口にした。

『皇国のことを〝敵国〟と言っタ』

「ああ！」

　ロザリーは思わず手を打ちそうになったのを、ギリギリで踏みとどまった。

「……グレンをイジメてるとき、確かに言ってた」

『国と国の確執は、まるで価値ある伝統のように受け継がれてしまうものなのサ。特に、最初が最悪だった場合は、ネ』

「そっか、なるほどね」

　頷き、納得するロザリー。

　ヒューゴはそんな彼女にも聞こえぬほど、小さな声で呟いた。

『それに、赤目はまだどこかデ……』