竜騎士姫アレサ ～最後の竜騎士の英雄譚外伝～

最終話 『真なる歌は、我が名と共に』 その９

　貴重な時間が過ぎて行く。

　エルヴェは多くの指示をガルーナの内外に出した。衝突ばかりの北方諸国の王や酋長たちであるものの、エルヴェの停戦協定を受け入れることになる。『ラウドメア』の脅威は、忘れ去れるには早すぎた。

　一時的なものではあるが、それでも『ラウドメア』対策に全ての戦士が備えることを選べば……平和は訪れる。もちろん、全ての王たちは、『ラウドメア』が去った後のことも考えて、策を練っていた。領土的野心に燃える王もいれば、手痛い敗北の記憶を消し去るための復讐を胸に抱く者もいる。

　悪神に怯え、恐れ、備えながらも、王たちは内外の敵を見ていた。北方諸国に住む戦士たちの多くは、凶暴なのである。野心がなくとも、弱い王の姿を見せては身内に襲われかねない。弱い王は、国を亡ぼすこともあるのだから……。

　速やかに成立していく同盟の裏側で、多くの策略が北方の大地に広まっていく。悪神にも自分たちが成す同盟に対しても警戒し震えながらも、蛮勇たちは牙を用意するのだ。

　表も裏も、緊張に張り詰めてはいた。

　だが、それでも、人々の衝突は消え去る。

　北方の土地においては珍しい、血の流れの少ない時間が訪れたことは、出産したばかりのアレサには幸いであった。

　……竜騎士姫が戦場から消えた理由を、国内外の戦士たちは知っていたが、出産の予定までは知らされることはなかった。知れば、野心を招きかねない。アレサが弱るタイミングに乗じて、敵意を持った者が動くこともありえる。

　それほど、竜騎士姫とザードの持つ力は大きいものだ。

　……しかし、ジーンはエルヴェに『ストラウス家に双子が誕生したこと』を公表する許可も出していた。

　ガルーナの戦士たちを鼓舞するためには、その選択が最良だと考えたのである。アレサを欠いた状態で、『ラウドメア』と戦うのであれば―――ガルーナの戦士たちでも士気が緩むかもしれない。ただの敵ではなく、死の名誉さえも奪い取ってくる、ガルーナの戦士にとっては最大の天敵なのだから。

　『誕生したばかり』という事実は、伏せている。

　それは士気の向上につながらないからだ。

　自分の子供たちの誕生まで、政治と軍事に使う……ジーンは自己嫌悪も抱きはしたが、状況ゆえに受け入れる。翼将として生きることも、王ほどではないが、不自由な責任を背負わされるものであった。

　伝書鳩たちがあわただしく空を飛び交い、早馬は地を駆け抜ける時間は、またたく間に過ぎ去って……夜がやって来る。

「今夜ばかりは、静かに過ごせるでしょうね」

『……かくちで、『そうだん』とやらをしているわけだ』

「そうです。人は、それをしないと、堂々とは動けないものです。仲間を頼りたいんですよ、どんなに傲慢な支配者たちも……」

『ふん。よわいいきものだ』

　鼻息を長く白く、星が瞬く夜の暗さに放った。メリッサは、漂う白さを見上げながら、ザードの腹を撫でてやる。

「明日からは、夜も昼も、きっと、忙しくなります。これが、最後の穏やかな夜……『ラウドメア』を倒すまでは……倒したところで、その先も、しばらくは不安定な状況が続くでしょう」

『……たのしみだ！』

「はあ。そう言うと、思っていました」

『おれの『うた』を、ひろめてやらねばならんからな！』

　良くも悪くも、ザードはガルーナの文化を理解し、実践するようになった。軍事的功績と、それが支持する名誉の歌。伝説として生きることに、この竜は喜びを感じるようになったのだ。

　目標は……。

「『ガルーナで一番の歌』は、アレサお姉さまのものですよ」

『ふん！ちがうな、おれのものだ！』

「仲良く、分け合うといいでしょうに……コンビなのだから」

『いいや。これは、ゆずらん！……あっちも、ゆずらないだろうが』

「それは、そうですけど」

『『さいきょう』でなければ、みたされん。おれたちは、そういういきものだ！』

「……目標が高いのは良いことですけど。もっと、柔軟になって欲しくもありますよ」

『ふん。だきょうするほど、つまらんものになる！おれのうたこそが、いちばんだ！これだけは、ぜったいに、ゆずらん―――』

「おぎゃああああああああああああああ！！」

「おぎゃああああああああああああああ！！」

　窓ガラスを揺らすような勢いで、双子たちが泣いた。ザードは、目を細める。

『おのれ……っ。まもってやると、いったんだぞ。だが……なんだ、こいつらは？なんで、おれがまもっているのに、ないてわめく！！』

「ムチャ言わないの。赤ちゃんに、そんなこと分かるわけないでしょう？……孤児の小さな子よりも、もっと、小さいんだから」

『そんなに、よわいのが……あれさから、うまれるのか』

「そうなの。だから、私たちが守ってあげなくちゃね」

『りゅうは…………』

「竜は、もう少し強い存在で生まれるかもしれないけど。人は、誰かの保護が必要なんです。しっかりと、守り抜いてあげなくちゃ……寒いだけでも、死んじゃうことだってあるんですから」

『……っ！！おい、あれさ！！まきを、もやせ！！がきどもが、さむがっているかもしれんだろうが！！おれが、ほのおをはいてやろうか！？』

　アレサたちの部屋に向けて、首を伸ばしたザードが真剣な表情で叫んだ。メリッサは、その様子を見て、にやけてしまう。気性の激しい竜にも、やさしさはあるのだ。それに触れることは、彼女も喜べる。

　何とも、緊張をほぐしてくれる態度であった。

「あんなに、必死になって……赤ちゃんたちの、『お兄さん』にでもなった気でいるようですね」