会ったことがない許嫁と毎晩ボイスチャットをすることになった。

最終話 私と一緒に生きてくれますか？

『実は、とある医者から言われたんです。私の病気を治す方法があると』

「……え？」

　ボイスチャット五日目。

　開口一番に許嫁は予想もしない言葉を放った。

　凪沙さんの胸に巣くう病魔が退治できる。

　それも嬉しいけれど――。

「それじゃあ、長く生きられないというのも？」

『手術が成功すれば３０歳まではまず生きられると。普通の生活が送れるレベルに身体も回復すると、お医者さまは言ってくださいました』

「学校に通うのも」

『夢ではありません。もちろん優さまとの結婚生活も。それに……子供だって』

　ディスプレイの向こうの女性と語らった夢が現実のものになる。

　これを幸せと言わずなんと言うのだろう。

　つい「本当ですか！」と僕は叫ぶ。

　しかしそれに、凪沙さんはどこか力のない声色で応えた。

『ただし、それには法外なお金がかかるんです』

「法外って？」

『駒見家の全財産。有価証券などはもちろん土地・家屋や権利など全て』

　まるで漫画のブラックジャックのようだ。

　命を救う対価に全てを差し出せだなんて。

『私一人であれば手術を受けたでしょう』

「……そうか、凪沙さんのお爺さまが」

『お爺さまは腎臓を患っています。私のために全財産を使えば透析治療ができなくなります。本人は「どうとでもする」と申していますが』

「それで、凪沙さんは戸惑っていたんですか？」

『……はい』

「では、なぜ今になって？」

『そんな意地悪なこと、おっしゃらないでください』

　尋ねたのを後悔した。

　けれども彼女の本音を聞けて嬉しかった。

『優さま……優くんともっと一緒にいたいから』

「……凪沙」

『私、あなたと出会ってはじめて生きたいと思いました。たった一人の肉親を捨てても、周りになんと言われようとも、好きな人と添い遂げたいと』

　凪沙さんは僕のために全てをなげうつ気になったのだ。

　嬉しい。

　けど、その一言で済ますには彼女の決断は重い。

　だから――。

「凪沙さん。手術を受けるのに僕も賛成です」

『身勝手だと思いませんか？』

「お爺さまがいいとおっしゃっているんです。そこは、信じて甘えましょう」

『……けれど』

「大丈夫、僕があなたを守ります」

『……優くん』

「許嫁として僕があなたを支えます。父さんに頼んで普通の生活ができるようにします」

『それこそ無理な話です。財産を失った駒見家に価値はありません。きっと、この婚約は破棄されます……』

「大丈夫、絶対に説得してみせます」

　何もできない青二才。

　学生の分際で言うことではない。

　内なる自分があざ笑うのを奥歯を噛んで堪える。

　あの食わせ者の父を納得させるのは難しいだろう。

　けれども、僕は全力を尽くす。

　彼女と一緒の未来を生きたい。

　その一心だった。

　押し殺していた涙声が堰を切ったように耳に届く。凪沙さんは声を上げてわんわんと泣いた。耳に響く悲痛な声に彼女の悲しみに僕まで溺れそうだった。

　これほどの感情を、今まで凪沙さんは抱えていたのだ。

『優くん、私と添い遂げてくれますか？　何もないこんな私と？』

「何もないなんて言わないで」

『……私、自分に生きる価値なんてないと思っていました。あなたと出会うまで、この狭いベッドの上が私の全てで。ここで生まれて、ここで死ぬ。諦めていたんです』

「凪沙」

『けど、もう無理です……』

　もう一度、凪沙さんは大きな嗚咽を上げた。

『私、優くんと同じ世界で生きたい……！』

「生きよう凪沙。君が１８歳になったらすぐに結婚しよう」

　僕は今更な結婚の約束を彼女との間に交わした。

　親が勝手に言ったのではない。

　自分の意思で、僕は凪沙に結婚を申し入れた。

◇　◇　◇　◇

　意外にも父さんは全財産を失う許嫁に寛容だった。

「優。私はね、お金で買えない縁を駒見家に求めているんだよ」

「お金で買えない縁？」

「世の中には金銭に換えられない繋がりがある。この地に古くから根ざしている駒見家だ。たとえ没落したとしてもその繋がりは残る。そういうことさ」

「……よく分からないや」

「一人息子の初恋相手との縁も大事だしね」

「怒るよ？」

「とにかく、病気の許嫁を励ましてあげなさい。車は出すから駒見の本邸にご挨拶に行くといい。きっと、凪沙くんも喜んでくれるよ」

　父はそう言うと静かに微笑んだ。

　色々思う所はあったが、僕は素直に従うことを選んだ。

「ありがと、父さん」

「うん。優が優しい男の子に育ってくれて、僕は嬉しいよ」

　さっそく翌日、父の秘書に車で僕は駒見邸を訪れた。

　駒見のお屋敷は町の境の山中。

　山裾から蛇行する山道を登って半時間。

　頂の手前の丘陵にある。

　森を背にして立つ豪奢な洋館。レンガ造りの外観に緑色の屋根。

　玄関の上には大きなバルコニーがあり、そこから町内が一望できた。

「ようこそおいでくださいました」

　出迎えてくれたのは翠子さん。

　彼女はクラシックなメイド服に身を包んだ大人の女性だった。

「凪沙さまが部屋でお待ちです。さっそく、ご案内いたしますね」

「あ、はい。よろしくお願いいたします」

　西洋庭園を抜けて屋敷の玄関へ。

　そのまま土足で屋敷に上がる。

　こういうこともあろうかと履いてきたローファーを踏みならし、ビロード張りの廊下を進む。やがて、突き当たりから一つ手前の部屋で翠子さんが立ち止まった。

　樫の木の重苦しい扉。

　手で擦られてメッキが剥げたハンドル。

　歴史を感じさせる扉。

　どうぞと僕に促して翠子さんが後ろに下がる。

　僕は静かに扉をノックした。

「はぁい」

　いつもＤｉｓｃｏｒｄ越しに聞いていたのと同じ声がする。

　僕の耳元を蕩けさせる許嫁の甘い声が。

　この扉の向こうに凪沙さんがいる。

　そう実感した途端、僕はハンドルを握りしめていた。

　扉をゆっくり開く。

「こんにちは。朝日優です」

　部屋の中――いつか見たベッドに腰掛けて、淡いベージュのワンピースを着た美しい少女がいる。ワンピースの袖を揺らして彼女は立ち上がった。

　小さな唇を両手で覆えば白い頬が薄く赤らんだ。

　ふわりと黒い髪がその肩で揺れていた。

　言葉はない。

　けれども、表情から彼女の感情が伝わってくる。

　画面越しに語らい、見つめ合い、仲を深めた。

　なのに、こうして直に会うと――なにもできないのはどうしてだろう。

　そんな二人の沈黙に翠子さんが咳を挟んだ。

「お嬢さま、次期当主として恥ずかしくないご挨拶」

「……わ、分かっています！」

　白いパンプスをカツンと鳴らして凪沙さんが僕に歩み寄る。

　その慎ましい胸の前に手を置くと、彼女はワンピースの裾を摘まんで頭を下げた。

「駒見凪沙と申します。朝日優さま」

　そう言うと、待ちきれないように彼女は僕の胸に飛び込んで来た。

　画面の中よりいささかアクティブな許嫁を僕はそっと受け止める。

「ずっとお会いしとうございました……！」

「ご挨拶に来るのが遅れて申し訳ありません」

　凪沙さんが僕の背中に手を回す。

　か細くせつない彼女が精一杯の力で僕を抱きしめてくる。

　そんな幸せを僕は幸福と共に受け入れた。

「僕も会えて嬉しいです」

「優さま」

「優くん、ですよ」

「……はい。優くん」

「……うん。凪沙」

　キスもしない。

　熱い抱擁もない。

　ただ、お互いの存在を確かめ合う。

　学生らしい適度なお付き合いがしたいわけじゃない。

　僕たちにしかできない形で、この恋を感じたかった。

　バカみたいだと大人は笑うかもしれないけど――。

「今日はいっぱいお話しましょう。時間の許す限り」

「……はい！」

「そうだ、何かして欲しいことはありませんか？」

「して、欲しいこと？」

　手術に挑む許嫁の力になりたくて、僕は胸の中の許嫁に申し出た。

　許嫁はいつものようにそわそわと身もだえすると、シーツの代わりに僕の服を握って、上目遣いに僕を見た。

　そして、彼女ははじめてマイクを通さず――。

「では、その……」

「なんでも言ってください」

「優さまの声を録音させていただけたらな、と。入院先で寂しさを紛らわすのに」

　いつもと変わらないかわいいお願いを僕にするのだった。

「…………ぷっ！」

「あぁ、優さま！　笑うなんて！」

「すみません、すみません」

「もうっ！　こんなに素敵ですのに、やっぱり中身は意地悪なんですね！」

「それはもう、ご存じの通り」

「…………ふふっ！」

◇　◇　◇　◇

　これは後で知った話。

　どうも、凪沙さんのお母さんと僕の父は幼馴染だったらしい。

　婚約の話もそれが縁だという。

　幼馴染の縁を利用したのか。

　それとも何か別の思惑があったのか。

　父の心は分からない。

　一つ言えることは、僕と凪沙さんは声を聞いただけで恋に落ちた。

　それだけがこの嫁取り物語の真実で結末だった。

【了】

☆★☆　ここまでお付き合いくださりありがとうございました。まだまだ拙い物書きですが、次回作も精一杯やらせていただきます。もし楽しんでいただけたなら、最後に評価をいただけると嬉しいです。m(__)m　☆★☆