謁見１－３
□
「君が、我が息子──王太子たるエミールと婚約したことについて、だよ」
ガブリエールは「ついに」と思った。
聞かれるだろうと思っていた。
聞かれるはずとわかっていた。
だからこそ、ガブリエールは冷静に深呼吸をひとつ、さりげなく行う。
十五歳の令嬢は国王に答えた。
「はい、確かに。私は殿下と、エミール王太子殿下と、婚約させていただきました」
「ふむ。そうか」
王は顎を押さえつつ、ガブリエールを見た。
偽装の件は死んでも言えないなと確信できる瞳の色だった。
だが果たして、ごまかしきれるものだろうか。ごまかしきってよい相手なのか。
相手は国王。
この国の最高位権力者。
目の前の人物を騙すということは、国を騙すことに等しい。
思った瞬間、自分が大それたことをしていると、自覚した。自覚できた。
──でも。
「それは本当に、両人の合意の上でのこと、なのだな？」
「と、おっしゃられますと？」
「たとえば。我が息子・王太子めが脅迫まがいに君と婚約関係にあると“偽装”するよう命じられたとか？」
鋭い方だ、と令嬢は心の奥底の方で思った。
「そこのところをはっきりさせておこうではないか──ガブリエール・ド・モルターニュ嬢」
「国王陛下」
ガブリエールは一呼吸の間を置く。そして、
「それは、王太子殿下を軽んじ、あなどる発言ではないでしょうか？」
自分でも驚くほど冷静に、言葉を連ね始めた。
「殿下は明哲な方です。さらに、帝国との戦争を終わらせる武断。周辺諸国に知れ渡る才覚。そのような方の御意思を、あろうことか偽装の婚約などと」
「──違うと申すか？」
「ええ。断じて違います！」
少しばかり声量が大きくなりかけるのを、ガブリエールは抑えるのに努めた。
令嬢は
「エミール殿下は、本当に優しい御方です。私などにはもったいないほどに」
「それでは。君は……十も年の離れた、我が息子を？」
「ええ、愛しております」
頬に朱色が差し込みそうになるのをぐっとこらえる。
それでも、ガブリエールは事実を口にしていた。
あの夜の舞踏会──端の壁で彫像のようになっていた令嬢を見初め、ダンスに誘ってくれた。そのさなかに手指の傷に気づく鋭敏さ。そんな状況を憂い、メイドを遣わし、治癒の塗薬を贈ってくれる優しさ。
そして、左手で探るように握った、一枚の紙片。
すべてが、ガブリエールの心をつかんで離さない事実である。
「
「むぅ……」
ガブリエールは紅茶の中身を干して、自分の真実を語りだす。
「私は、誰にも愛されないと思っておりました。愛されるわけがないと……ですが、こんな私を、殿下は選んでくれたのです！」
たとえ偽りの関係だとしても──
父母を亡くし、祖父母を喪い、自分を救ってくれるものなどいないとばかり思いこんでいた。けれど、そうじゃないかもしれないと思わせてくれた男の存在は、彼女の心の中で大勢を占めるまでになっていた。
──はじめて愛されたいと思った。
──この方の愛が欲しいと。
無論、そんなことなど望むべくもないことは分かっている。承知している。熟慮できている。
それでも、ガブリエールは想わずにはいられないのだ。
エミール・ガニアン・ド・シャルティエ王太子殿下を。
「ほかに何か、お聞きしたいことはございますか？ 国王陛下」
「──、いや」
国王もまた紅茶の中身を干して、壁際に控えるメイドに二人分のおかわりを用意させた。
「疑ったりしてすまなかった、ガブリエール嬢。我が息子にはもったいないほど、君は良い親王妃になれるだろう」
親王妃。
その言葉の持つ意味を、令嬢は理解した。
ガブリエールは認められたのだ。
ユーグ王国国王──エティエンヌ・ロワ・ド・シャルティエに。
エミール王太子の父君に。
「だが、本格的な婚姻については、一年後、君が成人するまで待たねばならぬ。そのことについては」
「はい。承知しております」
「結構」と言って、国王は席を立ってガブリエールのもとに歩み寄る。ガブリエールも応じるように席を立った。
そして、
「うちのバカ息子を、どうかよろしく、お願いする」
差し出されたのは握手を求める国王の右手。
ガブリエールは祖父母に習った通り、
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