清貧令嬢は王太子殿下の真意を知らない

序章２－１ エミール・ガニアン・ド・シャルティエ

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　一時間ほど前のこと。

　エミールは大貴族の友人にして親戚、ジョルジュ・ド・リッシュ公爵の舞踏会に招かれた。

　国内で唯一の公爵位を持つ友人の城館は、古城を改装改築したもので、外は豪華な、内装は壮麗絢爛を極めたもの。四季で居館を変える友人の、春に使う館としては、まずまずの規模を誇っていた。それでも、王家のそれと較べればどうしても見劣りするのは仕様がない。城館前庭で輪になった道路を馬車が走り、一人の最も高貴な男を館へと送り届ける。エントランスホールで館の使用人らに帽子や上掛けなどを預け、人波溢れるダンスホールへと我が物顔で進む姿も見慣れた景色だ。今夜の舞踏会に招かれた中で最後に現れた客人は、威風堂々たる歩調で、館内を闊歩する。

「エミール・ガニアン・ド・シャルティエ殿下、御入来！」

　接待係の声量豊かな大音声に、会場は歓呼をもって迎えた。

　列席した貴族や名士たちの中でも最高位──王族に属する中でも“立太子”として立った自分のことを、感嘆するものあれど侮蔑するものは皆無である……少なくとも表面上は。

「王太子殿下」

「第一王子殿下」

「エミール王子殿下」

　ダンスホールを埋め尽くす有象無象──少しでも王族に取り入り擦り寄ろうとする阿諛追従（あゆついしょう）の徒らへ、社交辞令や談笑をもって躱しつつ、黒茶色の髪の友人のもとへ挨拶に赴くのも慣れたものだ。

「お招きありがとうございます、公爵閣下」

「よくおいでくださいました、王太子殿下」

　ジョルジュ・ド・リッシュ──舞踏会の主催者にして招待主への「挨拶」も二人ともに完璧に行う。通り一辺倒の遣り取りが済むと、ホール奥に設けられた数段高い位置の貴賓席──二人の周りは彼らの従卒や従僕で固められる。

「それで？　今日こそは見つかりそうか？」

「ふん。貴族の女には興味がないと言っても、あの親父（カタブツ）は理解しちゃくれんさ──」

　長く貴族社会に浸りきった二人は、様々な家から様々な大華を送られてくる──が、そのようなものに興味など持てぬエミールとジョルジュは、共に深い溜息を吐いた。

「とはいえ、俺もおまえも、由緒ある王家の血を引く身だ。従弟（いとこ）で公爵の俺はともかく」

「わかってるよ公爵（・・）。おまえまで俺の親父のようなことを言わんでくれ……」

「そういえば、隣の帝国の第一皇女は、おまえにご執心だと噂だが？」

「へえ。俺はおまえの方にこそ執心していると聞いたが？」

　自分でも理解している。

　もう既に二十五歳。

　さらなる世継ぎがうまれることを希求する国王（オヤジ）にとっては、結婚を望まれ婚姻の相手を探すよう命じられている。が、現在までのところ、これといった相手がエミールには存在しない。

　無論、女性に対する興味や関心がないというわけではない。限りなく薄いというだけで、それ以外の分野において、エミールは満点以上の成果をあげている。あげ続けてきた。

　政治学。帝王学。歴史学。そのほかの様々な教養など。とくに、戦略や軍略の才において、彼は非凡なものを有していると自他ともに認めるところであり、魔族の侵攻を食い止めた実績もあった。

　だが、父の求めるものは、今の彼の意中にはない。

　さりとて、このまま王太子（ドーファン）が、第一王子が妻を迎えずにいるというのは、自然の道理からは程遠いのも事実。

　だからこそ、こうして、夜ごと開かれるパーティーなどで相手を見繕（みつくろ）えないかと出席している、が……？

「──んん？」

「どうした、エミール？」

「あの隅の柱」

　そこに彫像のごとく身動ぎもしない少女がいた。

　いかにも貧しく古くさそうなドレス。手入れの行き届いた銀髪には似合わない衣装との色合いが、どうにも気にかかった。

「ああ。故モルターニュ騎士候の御息女だ。彼女の亡くなった祖父君とは縁があってね。時々だがパーティーに招いて……って、それがどうかしたか？」

「彼女の為人（ひととなり）は？」

　わかる範囲でいいから教えてくれと懇願すると、ジョルジュは狐につままれたような雰囲気で語った。

「名は、ガブリエール・ド・モルターニュ。年齢は十五歳。下級貴族とは名ばかりの貧家で、使用人の一人もいない。家のことはすべて自分で行っているとか。教養と勉学はすべて、亡くなった祖父母から学んだらしい」

「そうか……」

「なんだ、おまえ。あんな年下が好みだったのか？」

「い、いや、そういうわけじゃないが……」

　エミールは自分のなかを脈動する何かが熱を持つのを感じた。

　それは衝動に任せ、彼を貴賓席から立ち上がらせるほどの力を有していた。

「エミール？」

　友の声に耳を傾けるのも惜しんで、王太子は歩き始める。従卒たちがどうしたことかとたずねてくる声も耳に入らない。

　貴族や名士たちが異変に気付き、王太子の行く手を阻む障壁にならぬよう、まるで割れた大海のように人波が両断されていく。楽師たちまで異変の影響を受けて演奏を中断しているが、そんなものなどお構いなしに、王太子は前へ進み続ける。

　彫像のように身じろぎもしなかった少女……彼女が自分の方を見やるのを見て、思った。

　──美しいと。

　──愛おしいと。

　こんなにも心弾む思いは何年も経験していなかったように思う。

「失礼、レディ」

　気が付けば、

「不肖私（わたくし）めと共に、一曲ダンスを」

　彼女にダンスを申し込む自分がいて、エミールは内心でのみ困惑していた。