タカテラスの帰らぬ旅

第18話 変わらない人

　それからタカテラスは、言いにくそうに「あのさ……」と、ヒナタに声を掛ける。

「なに？」

「色々聞きたいことはあるんだけど、先に謝っておきたいことがあって」

「謝っておきたいこと？」

「うん」

　するとタカテラスはヒナタと体を引き離し、じっとその目を見る。

「さっき言いかけたんだけど、実はここへ来る道中で、君からもらった如雨露を失くしてしまったんだ。返そうと思っていたのに……ごめん」

　頭を下げて謝ると、ヒナタはふっと笑う。

「君はやっぱり優しいね。変わってなくてほっとした」

　そう言って先ほど地面に置いたランプを手に取り、布に覆われた物を取りに行く。そして再びタカテラス傍に戻ると、布を取り外した。

「あっ……！」

　彼の腕の中には、先ほど奪われたはずの如雨露があった。

「僕が君にあげた如雨露だよ」

「で、でも、どうして？　盗まれたのに……」

「取り返したんだよ。さっき言っただろう、僕は如雨露の居場所が分かるんだ。それに、この森の中なら僕は自由に動けるからね」

「如雨露の居場所が分かるのって、君が魔法使い……だから？」

　タカテラスが呟くと、ヒナタは驚いた顔をする。

「君は魔法使いを知っているの？」

「ヒナタのことを探すために調べたんだよ」

「そっか……」

　ヒナタは俯き一度目を瞑ると、何かを覚悟したように「そうだよ」と言った。

　その様子を見たタカテラスは、ふと、あの新聞記事を思い出した。

　村一つを飲み込む大洪水を起こした魔法使い。彼がそうなのかは分からないけれど、少なくともヒナタは、魔法使いであることに後ろめいたものがあるように、タカテラスは感じた。

「俺はヒナタにまた会えて嬉しいよ」

　タカテラスは笑って、ヒナタに言う。

　会ったら最初に言いたかった言葉。

　だが、それを言った瞬間ヒナタの瞳からぽろぽろと涙が零れた。

「わわ！　ごめん、泣かせるつもりはなかったんだが……」

　タカテラスはぎょっとして、慌ててハンカチを出すと、ヒナタの柔らかな頬にそっと当てる。ヒナタは少し戸惑いつつも、理由を尋ねた。

「僕に会いたかったの？　どうして？」

「如雨露のお礼を言いたかったから。お陰で村が助かった」

　するとヒナタはふいっと顔を逸らす。

「如雨露は、僕を助けてくれたお礼のはずだよ。タカテラスがお礼を言う必要はない」

「……」

「何？」

「いや、話し方が前と違うなぁと思って」

　再会が衝撃的ですっかり忘れていたが、今より小さかったヒナタは、自分に敬語を使っていたはずだと思い出す。しかも、こんなに砕けた調子ではなかったはずだ。

「それを言ったら、君だって！」

　必死になって言い返すヒナタに、タカテラスは気の抜けた顔で笑う。

「だってあれから22年だよ。俺も街の人と話すことがあって、田舎言葉だけ使ってられなくなっちゃったんだよ。でも……」

「なに？」

「ヒナタは、あのときの姿からあまり変わっていないような気がするんだけど、それは俺の勘違いかな……？」

　あのときの少年が少しだけ成長したような姿。青年にはまだなっていない。本来ならば22年もときが経てば、10歳くらいの少年は30歳を過ぎているはずである。しかし、彼はそうではない。何故なのか、タカテラスは遠回しに聞いてみる。

「ああ、これね」

　するとヒナタは目を細め、酷く疲れたような顔をして言った。

「僕はね、呪われた魔法使いなんだよ」