タカテラスの帰らぬ旅

第14話 如雨露の光

(今、何時だ？)

　気が付いたら夜になっていた。

　タカテラスは体を起こすと、ろうそくに火をつける。それを灯台ごと持って部屋の外に出ると、廊下にある掛け時計を見た。時刻は22時を回ったところのようである。

「……こんな時間か」

　あれから7時間程経っている。しかし、腹も空いてなければ、眠りが浅かったせいかあまり寝た気がしない。タカテラスは部屋に戻ると、ベッドに腰掛けた。

「……」

　ヒナタに会いに行くために始めた旅は、今日で二週間になった。これくらいでへこたれるつもりはなかったが、図書館で見た新聞が思った以上の衝撃だったらしく、気持ちが萎えている。

　ヒナタが魔法使い狩りに追われていることもそうだが、村を一つ洪水で流してしまったという話も気がかりだった。

　彼はタカテラスの村を救ってくれたのに、何故、新聞記事ではこんなことになっているのか。まだ、ヒナタであると分かったわけではないが、もしこれが彼であるなら、何か事情があったに違いない。そう思うと酷く胸が苦しくなった。

「……」

　タカテラスは徐（おもむろ）にベッドの下を弄（まさぐ）ると、そこから如雨露を取り出した。

　村を救ってくれた如雨露。銀色に光るそれは、今も貰った時と同じように煌びやかである。

「ヒナタ……俺は本当のことを知りたいよ……。君は今どこにいるんだ？　生きているんだよな……？　会いたいよ……」

　そう言って彼が目を閉じ如雨露に額を当てたときだった。彼の視界が急に明るくなった。

「え？」

　不思議に思って目を開くと、不思議なことに如雨露が、様々な色に変化する柔らかな光を放っていた。

「これは……どういうことだ？」

　そしておかしなことに、如雨露は光を放っているのにも拘わらず、周囲の物を明るく照らしてはくれていない。そのため、暗がりは暗がりのままである。

「何なんだ……」

　タカテラスがどうしたらいいのか困っていると、如雨露の先端から、ゆっくりと光が伸びていき、窓の方へ向かう。

「外に何かあるのか？」

　彼は立ち上がり、暗がりの中、足元に気を付けて窓の傍へ行くと、光はまるで長いカーペットがうねるような動きをして窓を通過し、北東に向かって進んでいく。タカテラスは丘の上に建つ宿泊所から、街を見下ろすようにして光の行き先をじっと見守った。

　美しく幻想的な光は、じらすようにゆっくりとしていたが、タカテラスは静かにそのときを待つ。そして、光はあるところから伸びなくなった。

「あそこは……」

　暗がりで良くは見えないが、タカテラスは目を凝らし、その光が留まる場所を眺める。以前、グレイスに見せてもらったフィリンガー地図を頭の中に思い描き、光の指す場所と比較した。

「森か？」

　記憶にある地図を辿って見つかった場所。そこは確か、森だった。

「もしかして……そこにヒナタがいるのか？」

　まるで道しるべのように遠くに広がって行く輝きに縋（すが）るように、タカテラスは見つめる。その後光が一瞬強くなったかと思うと、森まで向かっていた光は、ゆっくりと如雨露の中へ戻り消えてしまった。

「……」

　この光が指し示すものが何なのか、実際のところは分からない。しかし、タカテラスは信じたかった。それがヒナタに通じるものであることを。

「行こう」

　彼はそう呟くと荷物をまとめ、明日に備えて再び眠りに就いたのだった。