ミコ・サルウェ （カクヨム版）

アエテルヌム２

（なんで！？　誰なんだ、あいつらは！！）

　突然の事であった。

　見知らぬ集団が現れて、畑に火を放ち始めた。

　火は作物だけでなく、刈り取り前の野草や、飼料の藁などにも引火した。

　ソォール達は、何とか火を消し止めようとするも、アエテルヌムは風通しの良い吹きっさらしだ。

　炎は止め処なく、どんどんと高温で燃え広がっていった。

　そして、炎を運んでいた騎士たちは、今度は畑だけでなく、ソォール達にも牙をむいたのだ。

　ゲイリーは殺され、アモルは捕縛された。

　メイソン等、聖職者のグループは、ソォール達を逃がす足止めをするために、一番歳若いファオルトナ教の果敢な弟子:ケネスを除いて分かれていった。

　ソォール達は炎に巻かれながら、方向も解らず逃げ惑った。

　どれくらい走ったのか。

　ある時、ヒューンっと炎の中から矢が飛び出してきて、ソォールの足に突き刺さった。

　激痛がはしる。

「グっ！　しまった。」

「大丈夫か！？」

　思わず、皆の足が止まった。

（まずいな・・・。）

　どんどんと痛みが激しくなる。

　しかし、矢を放った者が近くにいるはず。

　このままでは、皆を危険にさらすことになってしまう。

　ソォールは自分を置いて先に逃げるようにと、声を発しようとした。

　だが、痛みに喉がつまり、声が出なかった。

　ソォールは焦る。

　心配げな表情で皆が、ソォールを見つめる。

　ケネスがすぐに治療をしようと、回復魔法の詠唱を始めた。

　そんな事をしているうちに、先ほどの矢の主が、剣を振りかざし駆けてくるのが、ソォールには見えた。

「皆！逃げろ！」

　やっと出るようになった声で警戒を促した。

　しかし、皆は逃げようとはせず、魔法を打つために、騎士に向かい、手をかざし臨戦態勢をとった。

（無茶だ！？）

　いくら数が違うとはいえ、インプの魔法は精々が、石を持ち上げてぶつけるくらいの事しかできない。

　訓練された騎士を相手にするには、あまりに非力すぎた。

　どうするべきか、一瞬の逡巡。

　すると、今度は炎の中から、飼料の運搬などに使われる、大型のフォークが飛び出してきて、目の前の騎士を串刺しにした。

「ミルザ！」

　蛇人のミルザだ。

「へっ！　こちとらアルテラっ子様だ。これくらいの荒事！　なんてことは無いんだよ！　おう！　ソォール、無事か！？」

　威勢の良い声を発するミルザ。

　しかし、体の至る所に、火傷や切り傷を作り、彼がここまで、一筋縄ではいかなかったことは、容易に想像できた。

　ケネスは急いで、ソォールの治療を済ませると、続いてミルザの治療をしようとする。

　しかし、ミルザはそれを受けようとはしなかった。

「俺はいい。それよりも、動けるなら、ここから早く移動するぞ。」

　ミルザは、ソォール達を先導する様に走り出した。

「ミルザ。助かった。」

　ソォールはミルザに礼を言った。

　それに対して、ミルザは「ふん」と鼻を鳴らす。

「構うことは無い。　俺たち蛇人は、もともと母（リトル）を守る戦士だ。　この程度のは気にならんさ。……しかし、大変なことになったな。」

「何が起きているのでしょうか？」

　ケネスやソォールにしても、戦禍に巻き込まれた事など無かった。

　未だ事態に、理解が追い付いていないケネスが、ミルザへと問うた。

「俺も、殆どわからん。だが、多分、戦争が起きているんだろ。」

「え？」

「でなきゃ想像もつかん。さっきの奴、見たことねえし。余程の気狂いでもなきゃ、自分たちの御飯（おまんま）に付け火なんかするかよ……。クソっ。」

　ミルザは、忌々し気に吐き捨てた。

「お前に会う前、イロンナから逃げて来た奴に会ったんだ。結局は逸れちまったんだが、聞いた話じゃ南のイロンナも、ここと同じような状況らしい。北は解らんが、流石に東に逃げれば何とかなる筈なんだがな……。こう、煙がきつくちゃ、どっちがどっちかなんて判らん。」

　さりとて、立ち止まっても事態は好転しない。

　暫く走り続けるが、炎の熱は着実に皆の体力を奪っていく。

　肉の焼ける悪臭が、鼻を利かなくさせ、炎の出す煙が目を焼いていった。

　狂っていく感覚をなんとか、引き絞り、ソォールは前を走るミルザについていった。

　しかし、ソォール達の前に、三人の騎士たちが立ちふさがる。　

「まだ、生きている奴がいたか……。」

　騎士の一人はヒューリだ。

　熱く血の滴る剣を持っていた。

　それを見た、ソォールの脳裏に、共に働き、共に過ごしてきた者たちの顔が過ぎ去っていく。

　いつもと同じ、のんびりとした一日の筈であった。

（なのに……なんでだ！？）

　ソォールの中に、深い怒りと悲しみが木霊する。

　ミルザとヒューイが戦いを始めた。

　いくら蛇人が戦士であるとはいえ、正規の訓練を受けた、実力優秀な騎士であるヒューリが相手では分が悪い。

　ミルザはどんどんと押されていった。

「ヒイ！　ハハハハハ！」

　ヒューリは既に狂っていた。

　その目をらんらんと輝かせ、自らに付いた傷でさえも嗤う。

　そして、その身を顧みぬ戦いは、ミルザの予想をことごとく外していった。

「やるじゃーないか！？　化け物！　ヒヒ。」　

　ヒューリは着実にミルザの肉をえぐっていく。

　ソォール達も、魔法で少しでも援護を行おうとした。

　しかし、他二人の騎士が、弓で牽制しそれを許さなかった。

「お前ら逃げろー！！」

　それがミルザの最後の言葉となった。

　ヒューリの放った突きが、ミルザの心臓を正確に貫く。

　ミルザが倒れ伏し、ソォール達の動きが鈍る。

　その瞬間を狙って放たれた一矢が、まっすぐにポックスへと迫った。

「わ゛！！」

　ポックスは腕で頭を覆い、痛みに備えた。

　しかし、痛みはやってこなかった。

「……？」

　咄嗟の事であったのだろう。

　ケネスが、ポックスと騎士の間に飛び込んだのだ。

　そして、その身に矢を受けて絶命していた。

（このままでは、みんな殺されてしまう。）

　ソォールは茫然とするポックスの手を掴む。

「皆！逃げるぞ！」

　そうして、駆けだそうとするが、誰も走ろうとしない。

　手を引こうとしたソォールは、足だけが先に行き、転びそうになった。

　ソォールは、ポックスを見た。

　そして、ポックスも、ソォールの方を向いた。

　にやりと笑う。

　いつもと違う。

　薄気味の悪い笑み。

------なんで逃げるの？

「え？」

「ギャハハハ！」

　突然、プレイグがケタケタと笑いだした。

　ソォールは困惑し、恐くなる。

　ポックスの手を離し、後ずさった。

　再び飛来した矢を、カーズとイルがつまらなそうに、つかみ取ると、傍（かたわら）の炎へと放り捨てた。

　あまりに可笑しい。

（みんな、どうしてしまったんだ……？　何が？）

　そして、いつの間にか後ろに回っていたコマが、ソォールにしがみ付いてきた。

「クスクス。ねえ……自由から解放してあげる。貴方を貴方として縛っている物を思い出して。」　

　鼻にかかった甘えた声で、良く分からない事を言うコマ。

「何を言っているんだ！」

　自らを殺そうとする騎士たち、そして、この状況で、妙に落ち着いて見せる仲間たち。

　ソォールは、その両方にあせり、恐怖を感じた。

　ソォールにポックスが近づいてきた。

　ポックスと目が合った。

　彼は囁く。

　いつもと違う、カスレの無い”力”のある声で。

「大丈夫……、大丈夫……。痛くない。ちょっと思い出すだけ。」

　その声は、ぬるりとソォールの心の奥底に浸み込んでいった。