ウルフムーンだけが知っている

18． あなたは私が守る

　あまりの高熱に、思わず小さな声を上げた。

　普通の風邪などでは絶対に出ることのない、この熱は。

　朔夜の顔は窓の外に向けられたままだ。顔を覗き込む。夜空色の目は、ここではないどこか遠くを見ているようだった。

「朔夜、大丈夫？」

　訊きながら愚問だと思う。この熱で、この様子で、大丈夫なわけがない。

　離れ家に到着する。異変を察知したらしい麻田さんは、こわばった表情でドアを開けた。

　朔夜を抱えるようにして自動車を降りる。彼を抱える手が焼けそうなくらい熱い。この熱を全身に宿している朔夜は今、どれだけ苦しいのだろう。

「高梨様」

「麻田さん。朔夜、例の熱があるみたいですので、寝室まで連れていきます」

　朔夜に肩を貸そうとするも、身長差のせいかうまくできない。彼は私を見て体を離すそぶりを見せた。

　どろりとした力のない瞳に胸が苦しくなる。

「瑠奈、熱いだろ。大丈夫だから。いつもの、ことだから」

「どう見ても大丈夫じゃないよ。ほら、体預けて。私、朔夜くらいの目方（めかた）で潰れるほど華奢なつくりじゃないから、思いっ切りどさっと来な」

　しかし彼は体を預けようとせず、自力で歩きだした。きっといつも学校で、こうして一人で歩き、人目のない場所へ行っているのだろう。

　そしてそこで、制御できずに変わっていく自らの体を隠しているのだ。

　こんな思いを毎月していたなんて。

　彼の孤独を、苦しみを思い、唇を強く噛む。

　ベッドに横たわらせる。彼の顔を窺っていると、麻田さんに声を掛けられた。

「もう少しで変身が始まります。主人がもとの姿に戻るまで、書斎でお待ちになりますか」

「いえ」

　ボイラーのように熱を帯びた頬に触れる。

「付き添います。独りで苦しい思いをさせたくない」

　麻田さんは何か言いたげに口を開きかけたが、言葉にすることはなく、頭を下げて部屋を出て行った。

　手首が熱くなる。朔夜が私を掴んでいた。

「瑠奈。出て行ってくれ。俺の、みっともない変身と、醜い、獣（けだもの）の姿を、もう、瑠奈に、見られたくないんだ」

　心が擦り切れそうなほど寂しい笑みを浮かべる。

　私は彼の手をそっと外し、両手で包み込んだ。

「変身の時を見られたくないなら、見ないよ。でもね、私は別にあれを『みっともない』なんて思わない。それに」

　顔を寄せ、微笑む。

「人間の姿をした朔夜も、銀色の狼姿の朔夜も、どっちも、格好いいよ」

　言ってしまった、と心が叫ぶ。脳内にいる小さな私が、恥ずかしさに頭を抱えて走り回る。

　でも、それらを全て押し込め、両手に力を込める。

　朔夜が呆けたような表情をして私を見る。しばらくして、はにかむように俯いた。

　束の間、柔らかな空気が漂う。けれどもすぐに、彼は低いうめき声を上げて背中を丸めた。

　小刻みに震える。耐えるように歯を食いしばる。その歯の間から、めりめりという音と共に鋭い牙が生えてきた。

　その姿を見て、頭の中で何かが弾け飛ぶ。

　私は彼に覆いかぶさり、その体を強く抱きしめた。

　それは本当に衝動的に。ただただ彼の苦しみを受け止めたくて、熱も孤独も全て飲み込んでしまいたくて、強く、強く、抱きしめた。

　彼の背中の奥からぱきぱきと何かが折れるような音が聞こえる。白い喉が膨らみ、毛穴の一つ一つから銀色の毛が伸びてくる。

　どんなにか、どんなにかつらいだろう。

　苦しくて、痛いだろう。

　私が代わってあげたい。せめてその苦痛を分け合いたい。

　どうか、どうか少しでも。どうか。

　力を入れ過ぎたせいで腕が震えてきた。姿勢を変えようと腕の力を緩める。

　その時、彼の体に変化が訪れていることに気づいた。

　背中の音が止んでいる。銀色の毛もまばらになってきた。あんなに熱かった体も、少しずつ、少しずつ熱が引いていく。

　牙も消える。やがて彼の体は、何事もなかったかのように元通りになった。

　完全に変身することなく。

　元に戻った彼は、そのまま静かな寝息を立てて眠り始めた。

　体を離す。ベッドの縁に腰かけたまま寝顔を眺めていると、十分ほどで目を覚ました。

「朔夜、大丈夫なの。もうちょっと寝ていれば」

　いかにも「寝起きです」という表情が新鮮だ。上体を起こした彼は結構長い時間私を見つめた後、呟いた。

「こんなこと、初めてだ」

　私が首をかしげると、言葉を続ける。

「変身しかけただけで元に戻れたことなんて、今までなかった。いつもと全然違って、凄く体が楽だ」

「よかったねえ。体の負担が最小限に抑えられたのかな。変身しなかった理由はなんなんだろう」

　私が考えたところでわかるはずもないが、考えてみる。

「今日って、七月の満月（サンダームーン）まで少し日があるじゃない。だから変身しきれなかったのかな」

「いや。今日変身してしまった理由には心当たりがある。たぶんあの、家の前にいた男を見たせいだ」

　そういえばそんな人がいた。すぐにそれどころではなくなって忘れてしまっていたが。

「強いストレスが心にかかると、多少日がずれることがあるんだ。あの男は伯父なんだけど、なんというか、その、嫌いで」

　見かけただけでそこまでストレスがかかるほど嫌いって、相当だ。

　何故そこまで嫌いなのか知りたい気もするが、今これ以上話題にしたら、無駄にストレスをかけてしまう。だから今日は流すことにした。

「そして変身しなかったのは、多分、瑠奈のおかげだよ」

　手入れの行き届いた両手をぐっと握り、俯く。

「瑠奈にその、だ、抱きしめてもらったら、骨の変形が止まっていくのを感じたんだ。それから発毛の勢いも止まって、するすると体の組織が元通りになっていって。発熱とは違う、柔らかなあたたかさが体中に満ちて」

　私の目を正面から見つめる。

「ありがとう。凄く、助かったよ」

　ベッドの上で深々と頭を下げる。

　私が抱きしめると変身が止まる。そんなことがあるのだろうか。

　理屈で考えるとあり得ない。しかし人狼族の存在だって、学校で習う理屈ではあり得ないのだ。

「いえいえ。それよりもさ、私がさっきみたいにぎゅうってやれば、変身しないで済むってこと？」

「多分。俺の体の感覚だと」

「じゃあ、これからは毎月、私がぎゅうってして変身を抑えるよ」

　理屈はわからなくても、今回は私の抱擁で変身せずに済んだ。それならば、これからも私がずっと抱きしめ続ければいい。

　必死になって遠慮する朔夜を押さえ、勝手にそう決定する。

　朔夜を救えるのならば、なんだってする。

　彼は私が守る。なんとしても。

　だって、彼は私が一番大切な人で。

　私の、大好きな人だから。