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　リサ先輩が繋げる通信端末の向こう側から、世界中の人々の不安の声が漏（も）れ聞こえてくる。

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　端末の通信を切り、無明（むみょう）の闇に向けてリサ先輩は白銀（しろがね）の剣を構（かま）え直す。

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「だめ。どこの国もここと同じで視覚情報がほぼほぼ遮断（しゃだん）されてるみたい。照明設備の光はなんとか見えるけど、どれも微（かす）かに光ってるのがようやく分かる程度な上、光源から一定の距離内（きょりない）しか光量を保（たも）ててない。今は近くにいる私達三人は、トモナの杖の発光のおかげでなんとかお互いのシルエットがギリギリ確認できるくらいだけど、一歩でも離れたらすぐ見失（みうしな）うわね。これは」

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　私（あたし）がいつも魔力を放つとき、手に握る赫（あか）色の杖は先端の玉を基点に赤く光を纏（まと）う。

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　魚（さかな）ガエル型ディザイアーの狂襲（きょうしゅう）に対して咄嗟（とっさ）に身構（みがま）えた時に魔力を練り込んだらしく、それに気付いたリサ先輩の機転で魔力を込め続けているのだ。

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　とはいえこの暗闇をどうにかできない以上、なけなしの魔力を消費し続けることになる。

　そうなれば、魔力切れで戦えないのはおろか、反撃の糸口を探（さぐ）るのも更に難しくなるだろう。

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「これ………やっぱりあの大型ディザイアーの欲圧なのかしら………。だとしたら、いったいどんな欲からこんな大層な現象を———」

「《欲圧（よくあつ）》………？　なに、それ……」

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　リサ先輩の独（ひと）り言（ごと）のような呟きに、訝（いぶか）しげな雰囲気を纏（まと）ったもう一つのシルエットが顔を向きを変える。

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「え……？　あ、アンタ、欲圧のこと知らないの？　本気で言ってる？　欲圧（よくあつ）っていうのは、欲望の歪（ゆが）みを基（もと）に生まれたディザイアーの固有攻撃の事よ。野良とはいえ、魔法少女として戦ってきたなら知ってるでしょ？」

「あなた達の常識を押し付けないでくれるかしら。狗（いぬ）共が相手をしている奴が妙な攻撃を繰り出しているのは一度か二度見たことはあるけれど、私が戦った奴らはそんな素振（すぶ）りを見せる前に全て、葬（ほうむ）り去ったわ」

「んなっ………」

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　私（あたし）の右隣に立つリサ先輩が大口を開けて絶句しているのが、見えずながらも分かった。

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「……………ち、ちなみに、アンタ今までどんくらいのディザイアーを倒してきたわけ？」

「はい？　今それは関係のないことでしょう。…………私が、止（とど）めを刺した奴だけなら、だいたい四体くらいかしら……」

「よ、ん………！」

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　多い。

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　出現頻度（ひんど）が高いこの東京・首都圏でも、ひと月に一、二体。多い時でも三、四体といったところだ。

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　その上、対ディザイアー戦は三人から四、五人で相手をするのが基本。ベテラン同士でようやく、二人だけで戦ったりする。

　今話（はなし）に出た欲圧に対応するためでもあるけど、大前提として一人で戦って容易（ようい）に勝てる相手じゃないからだ。

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　それなのに、彼女がいつから魔法少女として戦ってきたのかは分からないけど、一人———野良の魔法少女としてずっと国の運営する魔法少女組合に属（ぞく）せずにいたのならおそらく―――で倒してきたとするにはかなり多い数だ。

　そしてそれが誇張（こちょう）された数じゃないということは、彼女とのこの少ないやり取りでも十分に分かった。

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　多分、リサ先輩も同じだ。

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「す……凄い、ね。私（あたし）でも、自分で倒したって言えるのはこの十ヵ月ちょっとで二体くらいなのに……。それも、他の皆と協力してで……」

「それはあなた達狗（いぬ）共の戦い方が非効率極（きわ）まりないモノばかりだからよ」

「っ……」

「(そんなだから、私が魔法少女になる羽目（はめ）になったのよ)」

「……？」

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　リサ先輩が今にも噛み付きそうな様子で息を漏らす。

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　胸の内が熱い。

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　野良の少女の苦言（くげん）は、実際に助けられたことのある事実からも私（あたし）の胸に強く響いた。

　すぐ後に彼女が何か呟（つぶや）いたかのように思えたけど気のせいだろうか。

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　その時、グラウンドの真ん中の辺りから「くぁ、ぁっぁっぁっぁぁぁ……」、という何かの唸（うな）り声が聞こえてくる。

　野良の少女とリサ先輩が反射的に声の方に視線を移（うつ）すように頭を振る。

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「…………………ともかく、この暗闇の要因（よういん）がその欲圧だとかいうものにあるのなら、あなた達がなんとかしなさい。それに……私はしばらくあんな力技（ちからわざ）をするつもりもないから、ここにいる人たちを守るのなら自分たちでどうにかすることね」

「———っ」

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　言われて、さっきまで小鞠（こまり）ちゃんや叶恵（かなえ）先生達が居た辺りを振り返る。

　気が動転して気付かなかったけど、意識を傾ければさっきから、憂慮（ゆうりょ）の声が時々聞こえてきていた。

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「チクショウ―――何にも見えねぇ。どうなってんだこれ……」

「怖い………。なんなのよ……もうっ」

「あいつら魔法少女が来てからロクなことになってねえ。なんとかしてくれよ、まったく」

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　胸が痛い。

　さっきから熱い体の内で、胸がズキン、と痛む。

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　ざわざわと不安と不満がわだかまるその中で、聞き覚えのある声が毒づいているのも耳に入ってきた。

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「クソが！　あの落ちてきた魔法少女、絶対忽滑谷（ぬかりや）のヤロウだ。あいつはいつも今回みたいに面倒に巻き込んできやがる。……はた迷惑（めいわく）もいいところだ」

「ちょ、大塚（おおつか）君！　そんな言い草（ぐさ）ないでしょ！　あの子だって命懸（が）けで戦ってる。灯成（ともな）じゃなかったとしても、私達のために戦ってくれてるのに！」

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「！　しまった。ともなアンタ、認識阻害（にんしきそがい）魔法の常時（じょうじ）展開すらもできないのに、あいつらに姿を見せたの！？　マズいでしょ！」

「えっ、あ……うん、成（な）り、行きで……」

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　大塚（おおつか）君達の言い合いがリサ先輩にも聞こえたのか、焦った様子で詰め寄ってくる。

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　なおも、聞こえる。

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「———命懸（いのちが）けも何も、俺達がいつあいつに守れって言ったよ。魔法少女になったのはあいつの勝手だろ」

「大塚（おおつか）！　口が過ぎるぞ。お前の悪（わる）い所だ」

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　身体が更に熱くなる。

　ついでとでもいうように、目頭（めがしら）も熱を帯びはじめる。

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　暗闇の向こうで、痛みを堪（こら）えるようなハスキーボイスの主（ぬし）が、割って入るように口を挟む。

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「だってそうだろ。魔法少女になったんなら俺ら無力な一般人を守るのは当たり前。危険に晒（さら）してる時点で魔法少女失格！　俺らの税金を受け取ってるくせにおかしいじゃねぇか。何が命懸けだよ。あいつは普段から周りに迷惑振（ふ）り撒いてるんだから、それくらいやって当然だろうが！」

「……っ。大塚（おおつか）、君……！　あんたって人は」

「お前だってそうだろ。いつも忽滑谷（ぬかりや）にすり寄られて、はた迷惑だと思ってるから邪険に扱（あつか）ってんだろ」

「そっ……、そんなこと………」

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「っ！」

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　熱い。

　私（あたし）の右肩を掴むリサ先輩の手に力が込められる。

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　その時「クェァァァアアアアアアアアアアアアぁぁぁぁああぁぁっぁっぁっぁっぁっぁぁ！！」、と肌に響く耳障りな叫び声が地ならしの轟音（ごうおん）と伴（ともな）って近付いてくる。

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　前方で、「ふん」、と鼻で嘲笑（わら）う音がした。

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「国の狗に成り下がって、化け物共に命を晒（さら）して戦って、凡庸（ぼんよう）を捨て去って。その結果得（え）るものが、税金の些細（ささい）な分け前と、守ってやっているはずの愚昧（ぐまい）な俗衆（ぞくしゅう）からの罵詈雑言（ばりぞうごん）。……さっさと見限（みかぎ）ればいいのに」

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　ズダンズダン、と徐々に大きくなる地ならしが右に左にと揺れ動く。

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「勝手なことばかりを言うんじゃない！」

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「———っ」

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　半壊した体育館に、叶恵（かなえ）先生の、静かながらもよく通る声が響いた。

　知らず知らずのうちに下げていた頭をはっ、として上げ直した瞬間に、すぐ近くを一層強（したた）かに打ち鳴らす轟音。

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「っッ！？！？　———きゃぁっ―――――――」

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　数メートル先の、微（かす）かに白い衣装の面影を見せるシルエットが何かを感じ取ったのか身構える体をより強張（こわば）らせたかと思うと、音だけでも辺りの瓦礫（がれき）を吹き飛ばしたと分かるとてつもない衝撃がいきなり襲い掛かった。

　離れていたはずの純白（じゅんぱく）の体が目の前に迫（せま）る。

　大型ディザイアーがこの一寸先も見えない暗闇の中、寸分（すんぷん）違（たが）わずに私（あたし）達を襲撃したのだ。

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「……く―――――――ぅっ！」

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『ほら笑って』

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「……違うよ」

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　体が、熱くなる。

　不思議な感覚だった。今まさに襲ってきている脅威（きょうい）が恐怖となって体の芯を冷やしていくのと同時に、

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「………真（しん）に恐れを持っているのは彼女達の方だ！！　私達が抱（いだ）いている恐れなど、死と隣り合わせの地獄に身を置いている魔法少女達に比べれば些末（さまつ）なものだ！」

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　煤（すす）に塗（まみ）れて暗闇に半分溶けた白衣を着る女性教師が叫ぶ。

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　ふつふつと湧（わ）き出す感情がそれ以上に身体を熱く煮（に）えたぎらせていく。

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「違うよ、野良（のら）ちゃん」

「———っ………、！　なん、で、笑ってるの？　———くっ………。なんで、あんな、に言われて……なんで、笑っていられる、の……？　　さっき（階段のところで）も、あんなに、みっともない姿を、さらけ出させられて―――――――！」

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　いつの間にか野良ちゃんの、将来は美人（びじん）さんになりそうな、そんな綺麗な顔が、私（あたし）を見つめ返していた。

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　更に体中が熱くなる。

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「私（あたし）が笑うのは、『どんな悲しいことも怖いことも。たとえ何があったとしても、笑っていれば、その笑顔が私に力をくれるから』」

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　夢の中のあの人の言葉を思い出す度（たび）に、体が熱くなっていく。

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　温かい。

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　温かい魔力が、熱く火照（ほて）った体中に漲（みなぎ）ってくるのを強く感じる。

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「———私達（わたしたち）が彼女達に浴（あ）びせるべきなのは、罵声（ばせい）などではなく、その無力な私達の代わりに頑張ってくれという、生きて勝ち誇（ほこ）ってくれという、この闇に負けないくらいの希望の光だ！！！」

「あのね、野良ちゃん。私（あたし）が魔法少女になったのは、皆を笑顔（えがお）にするため。怖くて、苦しくて辛（つら）くて、泣いちゃったり怒っちゃったりする皆の悲しい顔を、私（あたし）の大好きな笑顔を灯（とも）してあげたい、照らしてあげたい、っていう、そんなわがままな欲望（よくぼう）を叶（かな）えるために、私（あたし）は魔法少女になったんだよ」