「お前の魔法は雑魚だ」と実家を追放された貴族の俺、山で魔剣片手に剣術の修行をして10年経ったら最強になっていた

２８話 炎虐の魔法使い、バーニアス

　速度は、奇しくも同じだった。

　俺の駆け出す速度と、バーニアスが火魔法を反動に飛び出す速度。速度が同じならば、衝撃も同じだ。振るった剣はぶつかり合い、僅かな鍔迫り合いの後にお互いを弾き合った。

「ヒュー！　中々やるじゃないかブレイズ！　これでも僕は、ブラッドフォード流剣術の師範代なんだよ！」

「魔法を重んじるブラッドフォード家が、剣術などやるものか」

「あちゃー、バレた？　でもね、遠距離戦が出来るだけの魔法使いなんてありきたりだろう？　近接戦もある程度出来なきゃ、ねッ！」

　再び肉薄してきたバーニアスが、炎の剣を振るう。俺はそれをまともに受けず、すばやくステップを踏んで回避する。

「おやおや、受けないのかい！？　ブレイズ、君は意外に憶病だなぁ！　僕よりも体格がいいんだから、このくらい受けてくれてもいいじゃないか！」

　俺は回避しながら、近くにあった燭台をバーニアスに投げつけた。バーニアスはそれを炎の剣で斬る。その断面はドロドロに溶けている。蝋燭も、燭台の金属も。

「おやおや、バレていたみたいだね。そうだよ。この剣は、超の付く高熱だ。最初の一合で一瞬鍔迫り合いになったから、そこでバレちゃったのかな」

　ちぇ、と言いながら、バーニアスは炎の剣先をエントランスの地面につける。それだけで、地面が溶けた。大理石の床が、溶岩の様に溶けている。

「となると、弱ったなぁ。純粋な剣だと、流石に僕が負けちゃうぞ。なら、そうだな」

　バーニアスは、嫌らしく笑う。

「仕方ないから、詠唱、しちゃおうか」

　くるりと炎の剣の剣を手元で回転させると、炎は消え白樺の杖が露出する。バーニアスは、杖の石突で地面を突いて、口を開く。

「ああ、神よ。僕の願いを聞いてください。弟が言うことを聞かないんです。だから折檻の火をお授けください……」

　ぽぅ、とバーニアスの目の前で小さな火の弾が灯る。隙だらけ。だが、バーニアスはただ考えもなく隙を晒すまい。恐らく、罠だ。

「え、神様。これっぽっちのの火じゃあだめですよ。もっと大きくなきゃ。弟は強いんです」

　火の玉が、大きくなる。ぼぉお、と音を立てて絶えず燃え上がる。

「ダメダメ！　この程度じゃ話になりませんって！　もっともっと、もーっと大きな奴にしてください！」

　火の玉が、消える。それを見て、バーニアスはにやぁと笑った。

「アハッ。そうそう、そうですよ神様」

　直後、屋敷すべてが炎の渦に飲み込まれた。

　視界の全てが炎に染まる。体が炎の奔流に押し流される。バーニアスの哄笑ばかりがエントランスに響く。

「アハハハハハッ！　どうだい、派手な魔法だろう！？　発動者の僕以外、全てを一気に飲み込む大炎流だ！」

　くくくっ、と笑いながら、奴は続ける。

「特に室内で発動するとすごいんだよ。こんな風に、炎が渦を巻いて全てを吹き飛ばす！　……さて、そろそろ火を消して、炭になった君の姿を見てみようか、ブレイズ」

　直後、ふっ、とまるで今の魔法が嘘だったかのように、炎が消えた。バーニアスはおちゃらけて言う。

「いやぁ、あの魔法の欠点は、僕も少し暑いことだね。照り返した熱が空気を熱して、夏みたいになるのさ。それで、さてさて？　ブレイズ、君はどこに―――」

　俺はしがみついていた天井を離し、バーニアスの背後に落下する。その勢いを利用して、深く斬り下ろす。

「――――ッ」

　バーニアスは大口を開けて、空気を吐き出しながら倒れた。血を流し、震えながら地に伏せている。

　奴は首をねじり、目を剥いて背後に立つ俺を見た。

「な、何故……、何故生きている、ブレイズ。あの、あの大魔法で、何故死なない……！」

「魔法には、斬り方がある」

　俺は剣を振るい、バーニアスの穢れた血を払う。

「斬り方次第では、魔法の入り込む余地のない空間というものを作れる。炎の勢いで天井まで飛ばされたから、安全な空間だけ作ってそこに隠れていた」

「な、何バカなこと言ってるんだ！　そんなこと、人間にできる訳ないだろうが！　ほ、本当の、本当の理由を話せよぉっ！　僕を、僕をバカにしてるのかぁっ！」

　言いながら、震える手で地面を突いて、バーニアスは立ち上がろうとする。だが血でぬめった地面のせいで、手が滑って一度勢いよく突っ伏してしまう。

「う……う……？　うわ、うわぁ、血、血だ。僕の、僕の血、僕の血だぁああああ！」

　しばらく地面をのたうち回ってから、バーニアスはやっと起き上がってきた。その表情はひどいものだ。恐怖と怒り、憎悪。汚い感情で歪んだ顔は、見ていられない。

「ゆ、許さないぞ、許さないぞっ、ブレイズぅ！　僕の、僕の背中を斬るなんて！　痛い、痛いよ、クソぉ……」

「バーニアス、お前まともな怪我はそれが初めてか」

「はっ？　そうに決まってるだろう！？　僕は、僕はブラッドフォード家の嫡男だよ！？　玉のような子だったんだ！　そんな僕が、怪我をするなんてっ！」

「自分の火魔法で怪我をすることも、なかったのか」

「はっ？　そんなのある訳ないじゃないか！　自分の魔法で怪我するなんて、三流もいいところだ！」

「そうか。確かに、俺もないな」

「……は？　お前は、僕が散々焼いただろう？」

「いいや、違う」

　俺は、傾く。

「俺も、剣で四肢を斬り飛ばされたことはないな、と思ったのだ」

　駆け抜ける。一閃。俺はバーニアスの両足を切り離す。

　ばしゃん、と水音を立てて、バーニアスは自らの血だまりに落ちた。噴水のように、奴の足から血が噴き出る。バーニアスは何が起こったのか分からない、という顔で、血に沈む。

「あ……あ……な、何が、何だよ、何があったんだよぉ。血、血が、血が広がっていく。わ、分からないよぉ。足の、足の感覚がないぃ……！」

「バーニアス、お前はこれから死ぬ」

　俺が近づいて見下ろすと、バーニアスは「ひっ」と息をのむ。

「だが、助かる方法はある。火の魔人。アレになれば、お前は助かる。アレは不死なのだろう。四肢を切り落とされるくらいでは、死なないはずだ」

「い、嫌だ。嫌だッ！　ば、バカじゃないのか！　あんな、全身火だるまになれって！？　そんな、そんなことになるなら死んだ方がマシだ！」

「そうか」

　言いながら、俺はバーニアスの右腕を斬る。切断。俺は右腕を蹴り飛ばして、エントランスの入り口に滑らせる。これで、杖を握る左腕以外がバーニアスから離れた。

「あぁあああああ！　やめろっ！　やめろぉ！　熱いんだ！　斬られたところが、焼けるように熱いんだよぉ！　やめ、やめてくれよぉ、助けて、くれよぉ……！」

　ボロボロと涙をこぼしながら、バーニアスは懇願する。俺はその頭を踏みつけて告げる。

「俺は極論、お前が無力化されていればいい。お前は左手で杖を握っているから、まだ無力化できていない」

「て、手放すっ！　手放すからっ、助けてくれっ！」

　バーニアスは、杖を投げ捨てた。俺は杖に近寄っていき、剣でへし折る。

「これで、無力化は済んだ。もう、お前には用はない」

「う、ぐ、み、見逃してくれるだけかよ。いや、いい、それでも、僕なら、天才の僕ならどうにかな―――っ」

　そこで、バーニアスは気づいたようだった。

「ああぁぁああああぁぁああぁぁあぁぁ……！」

　唸り声を上げて、背後から近寄ってくる何者か。腕を片方しか持たないバーニアスには、その正体を直接眼で捉えることが出来ない。

　俺は言う。

「バーニアス。お前はもう魔法を使えない。いい機会だろう。自らの火は熱いのだと、身をもって知れる」

「う、嘘だ。嘘だ。だって、何で。ころ、殺したんじゃなかったのかよ。殺したんじゃなかったのかよ！　やだ、嫌だ！　火の魔人、やめろ！　近寄ってくるな！　やめろ！」

　バーニアスは、火の魔人に覆いかぶさられ、火に包まれて燃え上がった。二人の魔人に覆われ、ぼおぼおと燃えている。

「熱いぃッ！　熱いぃいい！　たすっ、たすけっ！　お願いだっブレイズ！　お前を焼いたのは悪かった！　いじめてごめんなさいッ！　だから、だから助け」

　俺はベティの気配を探り、どちらに進むべきかを決める。それから、ちらとバーニアスを見た。

「バーニアス、先に地獄に落ちていろ。すぐに、父上に後を追わせてやる」

「ブレイズぅぅううううう！」

　バーニアスは叫ぶ。俺はもう振り返ることすらせず、ベティと合流しに戻っていった。