「お前の魔法は雑魚だ」と実家を追放された貴族の俺、山で魔剣片手に剣術の修行をして10年経ったら最強になっていた

１９話 父の死を想う

　俺が１０歳の時に死んだ実の父、ダート・オヴィポスタとの記憶は、今もなお鮮烈なものが多い。

「レイ、剣は好きか？」

「はい。格好良くて、好きです」

「そうか。その気持ちを、大事にするんだぞ」

　そんな風なやり取りをして、微笑みながら俺を撫でてくれた父のことを、俺は忘れることはないだろう。

　父は、飄々とした人だった。常に朗らかな笑みを湛えていて、笑いながら無理難題をこなし、笑いながら無理難題を課す。そんな人だった。

「レイ、今日お父様は、神代から残された伝説の魔物を狩ったぞ」

「レイ、今日お父様は、大迷宮から押し寄せる魔王の軍勢を一人で切り伏せた」

「レイ、今日お父様は、大迷宮最下層まで到り、魔王を斬ってきたぞ」

　父の武勇伝が好きだった。英雄。勇者。剣聖。剣と武勇で立てられるあらゆる称号と名誉を、父は欲しいがままにしていた。

　また父は、同時に愛情深い人だった。家族との時間を大切にし、俺にも稽古をつけてくれた。

「レイ、お前には剣の天稟がある。だから、この程度のことはできるはずだ」

　父にそうおだてられ、俺は１歳で剣を持ち、３歳でゴブリンと決闘をさせられ、５歳でオークを殺した。

　その全てが死闘だった。ゴブリンには生傷をいくつも負いながら辛勝した。オークとは３回戦い、２回の惨敗を喫した。骨が折れ、肉が裂け、最後の一回で圧勝した。

「いいぞ、レイ。お前は俺以上の剣士になる。剣の腕だけですべてを圧倒する。恐ろしい剣士に」

　父の訓練は厳しくて恐ろしかったが、父のことは好きだった。だから苦しくとも俺は、父の教えに従ったのだと思う。

　７歳で俺はオーガと相対した。９歳でワイバーンを狩った。どちらも当時の俺にとっては、強すぎる敵だった。オーガには２度内臓を潰され、ワイバーンには１０を超える骨を折られた。

　だが、勝つときは必ず、俺は一つの傷も負わなかった。

　絶えず剣を振るって分かったのは、剣がどういう武器なのか、ということだ。あらゆる動物は簡単に死なない。俺がそうだ。内臓を潰されても、骨を折られても、結局死ななかった。

　だからまず、叩きのめして無力化するのがいいと知った。

　叩いて、切って、叩いて、切って。そうすると段々と相手の心が死に向かう。攻撃を加え続けると、どこかでぽっきりと折れる。その後に、やっと殺す。

　勝つために、殺すために必要なのは、絶望なのだと知った。

「レイ。お前が生まれてきてくれたことは、俺にとって最も大きな幸運だった。お前を育てられるのは、俺にとって最も大きな、世界への貢献だ」

　父はそう言って、俺を撫でて褒めてくれた。俺はただ、それが嬉しかった。

　そして１０歳になったある日、父の死を聞かされた。

　嘘だと、そう思った。父は強くなった自分よりも遥かに強い。その父が死ぬはずがない。

　だが父は帰ってこなかった。父の不在に家族はどんどんと離散していき、家は取り潰され、俺も養父の家へと連れていかれた。

　養父、ブラッドフォード候は、俺に決して剣を握らせなかった。

「ブレイズ。お前は、我がブラッドフォード家の養子となったのだ。である以上、お前が極めるべきは剣ではなく魔法だ。神に詩と願いを唱える魔法。それこそが、お前の道なのだ」

　俺には、魔法の才能はなかった。口下手な俺には神に捧げる美辞麗句など思いつかなかったし、その度に養父の実子たちに嘲られた。

「ブレイズ、お前は何の才能もないのだね。貴族で、お前の父がお父様と友人であったというだけで、タダで食事にありつけるのだから、いい身分だと思わないかい？　この豚め」

「あら、ブレイズお兄様？　また詠唱が思いつかないのですか？　本当に残念なお人。剣がお得意な家の生まれと聞いていましたが、剣で魔法に勝てるわけがありませんのに」

　クスクスと笑われ、俺の心はぐずぐずと腐っていった。元居た家からついて来てくれたベティなどは励ましてくれたが、俺の耳には届かなかった。

　養父は、俺に魔法の才がないと分かってもなお、俺に厳しい魔法の訓練を課した。剣があれば何の苦労もないはずのゴブリンに、杖を折られて叩きのめされた時、幼心は打ち砕かれた。

「ゴブリンにも勝てないのか、ブレイズ。お前は、本当にダメな奴だなぁ」

「ブレイズお兄様は、本当に情けないお人ね。生きてて恥ずかしくないのかしら」

　義理の兄、妹が嘲笑と共に去っていく中、養父は心底呆れたという声で、俺に言った。

「お前の魔法は、本当に雑魚そのものだ。ゴブリンのような雑魚にすら劣る。努力しないのならば、出ていけ」

　俺が、このような惨めな立場に追いやられるまでに、半年。いたずらに食事を抜かれたり、義兄妹や使用人からもいじめられたりするような日々が、さらにさらに半年。

　その１年で、俺は父の形見、魔剣ティルヴィングの場所を知った。

　ティルヴィングは、父の剣だった。父の語る武勇伝では、必ずティルヴィングが登場した。凄まじい切れ味の魔剣。持つと、心にぞわぞわとしたものを囁くのだと。

　父は語った。

「レイ。いずれ、ティルヴィングもお前に託すことになる。だが、この剣は弱き心に付け入る、そんな剣だ。だから、強くなれ。強い心を身に付けろ」

　俺は自らを省みた。罵倒、嘲笑、冷遇。たかがそれだけで、俺はここまで追いやられたことを。

　そんな弱い心では、父の形見を手に取ることは許されない。強い、強い心を。何者にも負けない心を。少なくとも、この家での境遇に鼻で笑ってしまえる強さを、身に付けなければ。

　だから俺は、義兄妹に悪戯で閉じ込められた納屋の中に、打ち捨てられるように放置されたティルヴィングを前に、誓いを立てた。

「強くなる。だから、その時まで待っていてくれ、ティルヴィング。お前無しで何者にも負けないくらい強くなったとき、俺はお前を迎えに来る」

　俺はティルヴィングに、指一本触れなかった。数時間後、ベティに納屋から助けてもらった俺は、誓いを胸に礼を言った。

　俺はそれから１年掛けて、自分の心を強くした。罵倒に睨み返し、嘲笑を鼻で笑い、冷遇に拳で答えた。

　無論、待遇はさらに悪化した。罵倒は暴力を伴い、嘲笑は明らかな嫌がらせに変わり、冷遇は虐待に進化した。

　だが、俺はそれに負けなかった。歯向かい、唾を吐き、罵倒を返した。涙の代わりに血を流し、俺は誇りを胸に心の強さを身に着けた。

　そして１０年前のある日、いつもの通り「出ていけ」と言った養父の言葉に、頷いた。

「……何だと？」

「ですから、『分かりました、出ていきます』と言ったのです、父上」

　土砂降りの雨が降る日だった。ティルヴィングを背負って、俺は養父を睨みつけていた。

　養父のそこからの言葉振りはなかった。俺の心変わりを誘うように、殴りつけたり、蹴ったりして、俺の心を折ろうとした。

　だが、俺は折れなかった。折れれば負ける。殺される。絶望は死の苗床だ。絶望した者から死んでいく。

　俺を殴りつかれた養父は、息を切らしながら、「ならばいい」と汗だくになって言った。

「お前なぞ出ていけ、この恩知らずめ」

　その言葉を聞きながら、地面に突っ伏した俺はほくそ笑んだ。俺とブラッドフォード家の勝負に、初めて俺が勝利した瞬間だった。