自重しない元勇者の強くて楽しいニューゲーム

６．はじめの地

第024話 はじめの地 「温泉……、って、なに？」

　かっぽん。かっぽん。

　馬の蹄の音が、リズミカルに響く。

　俺は手綱を握りながら、御者台に座っていた。

　どこまでも続く青い空の元――。

　俺は馬車を走らせていた。

　旅は、いい。

　特に目的のない旅というのは、すごく、いい。

　勇者をやってたときには、分単位のハードスケジューリングによる、「魔王を倒す」ことを究極目的とした、ナイトメアモードの旅だった。

　馬車を走らせるときだって、馬の体力がもつ、ぎりぎりの速度で行軍を続けていた。

　効率厨のプレイのように、潤いと余裕がなかった。

　いまは馬の勝手に、好きな早さで歩かせている。

　かっぽん。かっぽん。リズミカルに続く蹄の音が、いい感じ。

　商人は注文通りの馬を用意してくれた。

　白馬で、牝馬で、おとなしい、いい娘だった。

　どこかのじゃじゃ馬とは、えらい違いだ。

「なんか言ったぁ？」

「いいや。なんにも」

　馬車のうしろ。幌の中からアレイダが現れて、俺の隣に座りに来る。

「なんだよ」

「べつにいいでしょ。横に座ったって」

「かまわんが」

　俺は言った。笑いをかみ殺すのに苦労した。

「モーリンさんが。そろそろお昼ご飯ができるって」

　アレイダは言った。

　馬車の中は異空間だ。屋敷ごと持ち運んでいる。その屋敷の調理場では、モーリンが調理をしているというわけだ。

「そうか」

　俺が馬を止めようとすると――。

「あ。すぐじゃないわよ。そろそろだけど。もうしばらくかかるわよ」

「そうか。すぐじゃないのか」

　俺は手綱を持ち直して、止めかけた馬を、再び歩かせた。

「そろそろなわけか」

　すぐではなくて、そろそろなところに、アレイダの乙女心をみた。

　俺はそれを酌んでやって、すこしゆっくりと、馬を走らせた。

「野駆けとかしたいわね」

　白馬の尻尾を見つめながら、アレイダが、ぽつりとそう言う。

「乗れるのか？」

「乗れるわよ。そりゃぁ、だって――」

　と、当然のように言いかけて――。

「――私の部族は、騎馬民族だもの」

　そういや。昔の話は聞いたことがなかったな。

　こいつに対して、俺が知っていることは――。

　「カークツルス族」という名の、辺境部族ないしは蛮族の出身であるということ。

　族長の娘であったということ。

　その部族はもう存在しないということ。族長の娘が、奴隷に身をやつしていたくらいだから、当然、そのはずだ。

　その件に関して、俺はアレイダに、深く聞いてはいない。

　話したければ自分から話すだろう。

　過去になにがあろうと、俺のほうは、まったく気にしない。いまこいつが、〝俺の女〟であるという事実に変わりはない。

　ま。人生いろいろあるさ。

　俺だって、転生して勇者させられて、転生してブラック企業にこき使われて、また転生して、いまこうして――何度目の人生だ？　まあとにかく、人生を送っているわけだし。

「ねえ。あそこ」

　と、アレイダが手をあげて、遠くを指差した。

「――なにか、のろしでも上がってない？」

　見れば、たしかに、そちらの方向に、煙のような白い筋が立ち昇っている。

　が――。あれは――。

「いや。あれは。ちがうな」

「でも煙でしょ？　じゃあ……、山火事？」

「いや。そういうのともちがう」

「じゃあ。なんなのよ？」

「あれは湯気だ」

「湯気？」

　俺は知っていた。

　以前――といっても、こちらの世界の時間では、数十年前になるわけだが……。

　俺は、この地を訪れたことがある。

　その時には、ちょっと面倒な敵と、ちょっと派手なバトルをやって、やむを得ず大技を使い、地層深くまで貫通する大穴を開けてしまった。

　そして地下からは、大量の〝湯〟が涌きだしてきた。

　つまり、あれは――。

「あれは、〝温泉〟というものだ」

　俺はアレイダに、そう言った。

　うむ。

　最初の立ち寄り地が、決まったな。

　　　　◇

　馬車で街中に入ってゆく。

　温泉街――というものを、向こうの世界の感覚ではかって想像したのと、ちょっと違う街並みが広がっていた。

　観光地――というよりは、西部劇の街並みだ。

　舗装されていない道の両側に、木造の建物が、ちらほらと並んでいる。

　ま。田舎の街並みだ。

　街の中央あたりに、他よりも、すこし大きな建物があった。

　酒場か食堂か宿か。

　あるいは、その、どれでもあるわけか。

　とりあえず、俺は、その酒場らしき店の前に馬車を止めた。

「ここにするの？」

「ああ。皆を呼んできてくれ」

　俺はアレイダにそう言い返した。

　馬車の中にいる連中を呼んでくる、というのも、変な話だが……。魔法による亜空間のなかで、さらに屋敷の中にいるのだから、しかたがない。

　馬を馬車から外して、水桶のところに繋ぎ直してやる。尻を撫でて、本日の労働を労ってやると、ぶるるっと嬉しげにいなないた。

　ほんと。素直でいい娘だ。どこかの誰かとは、えらい違いだ。

　とか、思っていると――。

　その当人が、皆を引き連れて戻ってきた。

　　　　◇

「いらっしゃい」

　店に入る。

　美人だが、すこしとう【とう：傍点】の立った女が、俺たちを見てそう言った。彼女が店の主人らしい。

「四人にはなにか食事を。あと表の馬に干し草を頼む」

　テーブルにつきながら、カウンターの中の女に、そう言った。

「はいさ」

　物憂げに返事をすると、女は、俺たちのテーブルに水を運んできた。

　水を置くとき、豊かな胸元が、俺の目の前にやってくる。

　その重量感のある物体の眺めと――。あと、女のつけている香水の匂いと――。

　俺はどちらも満喫した。

　アレイダの手がテーブルの下に伸びてきた。

　俺の太腿を、つねりにくる。

　あー。だからー。

　表で草を食ってる女の子のほうが、ぜんぜん、可愛いわー。いい娘だわー。

　そういや、名前を付けてやらなきゃな。いつまでも「馬」では、あんまりだ。

「ふぅん……。あなたたち、このへんのモンじゃないわね？」

　女主人は、髪をかきあげると、そう言ってきた。

　サバけた感じの女性だが、仕草のひとつひとつが、なんだか妙に……、色っぽい。

「わかるか？」

　俺は聞いた。旅人をたくさん見てきているであろう、酒場の女主人――マダムに、自分たちがどう見えているのか、ちょっと興味があった。

「ええ。何年もやってますからね。すぐにわかります。……おのぼりさんは」

「ぷっ……！」

　アレイダが吹き出した。

　俺はじろりとにらんだ。手の届くところにケツでもあれば、つねりかえしてやっているところだが。

「あなたたちも、あれ？　あれを目当てで、来たんでしょう？」

　マダムは言う。

「アレとは？」

　俺は聞く。

「もちろん。勇者温泉よ」

「う゛……？」

　俺は変な顔をしていたに違いない。

「ゆ、勇者……、温泉っ？」

「ええ。そうだけど……。あらあら？　知っていて来たんじゃないの？　昔々、勇者様があたしらのために掘ってくださった――ここは、有り難い温泉でね」

　いやー……。べつに掘ったわけじゃないんだけどねー。

　敵が強くてねー……。

　威力をセーブできなくて、大技ぶっ放したら、岩盤まで貫いちゃってねー。

「へー……、勇者様が……」

　ん？

　傍らを見ると――。

　アレイダのやつは――。両手を胸の前で組み合わせて、〝乙女の祈り〟って感じのポーズを取っていた。

　いっぱいに見開かれた目は、どこか遠くを見つめていて――。

　そして、その口許からは、夢見るような、つぶやきが――。

「ああ……。勇者様……っ」

「うええっ？」

　俺はぎょっとなって、隣の女を見た。

　勇者……様ぁ？

　モーリンに顔を向ける。

　信じがたい。問い質したい。そんな表情を向けていると――。

「一般的に言いますと――。〝勇者〟は、畏敬と崇拝と、憧れの対象になっていますね」

「そうなのか？」

「そうです」

　モーリンは、深々と、うなずいた。

「だって。世界を救った人物なんですから。少女たちの憧れになっていて、当然です」

　そう断言した。

　そうか。当然なのか。

「おい。スケ……。おまえも、あれか？　あれなのか？　勇者……、しってるか？　勇者？」

　カップを両手で持って、くぴくぴと傾けていたスケルティアに、おそるおそる、そう聞いてみた。

「ゆうしゃ？　……それ？　おいしい？」

　たいへん、個性的なリアクションが返ってくる。

　都会の底辺で物盗りをしつつ生きてきた盗賊少女の常識力は、まあ、こんな程度だろう。

「そういえばマスター。最初にあったとき、スケルティアは、マスターのことを食べるとか、そう言ってましたけど？」

「ん。」

　モーリンの言葉に、スケルティアがうなずく。

「そっち？　ガチでそっちの意味だったのかよ」

　ボケじゃなくて、ガチだったようだ。モンスター娘。おそるべし。

　こいつとの夜が、なにかスリリングな気分になるのは、そうした理由か。

「あ。オリオン。ちがうから。そんなんじゃないから」

　ようやく帰ってきたアレイダが、なんか手を振って、ぱたぱたと首筋を仰いでいる

　こっちはこっちで、なにをやっているのだか。

　なにがそんなんじゃないんだか。

「はい。勇者定食。四人前。……お待たせ」

　マダムが食事を運んでくる。

　俺が仏頂面になって食事をしたであろうことは、想像にかたくない。

　　　　◇

「ゆうしゃ。うまかった。うまうま。」

　ご当地名物をたいらげて、俺たちは一息ついていた。

「へー、温泉って、地面から出てくるお湯のことなんですかー」

　アレイダはすっかりマダムと仲良くなっていた。

「おまえ。そんなことも知らなかったのか」

「オリオンが全然教えてくれないから。温泉。温泉。って。自分だけわかった顔してて」

「マスター。この世界では温泉は珍しいんですよ」

「そうなのか」

「モーリンさんが言うと、すぐ聞くんだから」

「ふふふっ……」

　俺たちがいつもの調子で言いあっていると、マダムは笑った。

　泣きぼくろ、というのだろうか。目の下にあるほくろが、色っぽい。

「こんなに楽しい気分はひさしぶり。あなたたちを見ていると、楽しくなるわ」

　そう言ってくる、美人マダムに、俺は――。

「ここは、宿もやっているのか？」

　そう聞いた。

「ええ。裏には、露天風呂もあるわよ」

「なになに？　ろてん……ぶろ？　それって、なになに？」

「それ。おいしい？」

　うちの二人は、きゅるんと小首を傾げている。

　その様子に、マダムはまた口許に手をあてて、笑った。

　　　　◇

「うっわー。ひろーい」

　アレイダがはしゃいでいる。

　露天風呂は、現代人の感性を持つ俺からしても、満足のいくものだった。

　池、といっていいサイズの、立派な露天風呂だった。

　うちの娘たちの、うるさいほうが――ばしばしゃと湯を乱している。

「泳ぐな。バカ」

「えー？　いいじゃない？　誰もいないんだし」

　他に宿泊客はなく、露天風呂は、俺たちの貸し切り状態だ。

　混浴だが、それを気にする者は、俺たちのなかにはいない。

　アレイダあたりが、脱衣のときに、「あっち向いて」だとか「恥ずかしい」だとか、なにかメンドウクサイことをウダウダ言ってたくらいだ。

　モーリンはほんのりと肌を桜色に染めて、俺の傍らにいる。静かに湯を愉しんでいる。俺も湯に浮かぶモーリンの乳房を目で愉しんでいたりする。

　うちの娘の静かなほうは、膝を抱えて湯に浸かり、口許まで湯の中に没して、ぶくぶくとやっている。

「どうした。風呂は嫌いか」

　そういえば、こいつ。野良ハーフ・モンスターという生い立ちのおかげで、体を洗う習慣などは、持っていなかったようだ。

　はじめに捕まえたときに、デッキブラシで、ごしごしと洗ってやったが……。あれでトラウマにでもなってしまったか？

「ぜったいオリオンのせいよ！　あんなブラシで、女の子、ゴシゴシと洗うから」

「ちがう。洗ってもらうのは。きもちいい。……溺れるの。こわい。」

　なるほど。

　蜘蛛は水には入らないわな。

「え？　スケさん泳げないの？　じゃあ、教えてあげよっか？」

「だからやめろ」

　俺たちは、温泉を愉しんだ。

　　　　◇

　夜。

　寝室を一人で抜け出して、階下に続く酒場のほうへと、下りていった。

　マダムが一人で店の片付けをやっていた。

　酒場となっている一階では、地元の常連客が遅くまで飲んでいた。

「喉が渇いてな。水を一杯くれないか。麦酒（エール）でもいい」

　片付けている最中の席に、俺は適当に腰を下ろした。

「はいさ」

　麦酒（エール）が出てきた。

　こちらの世界の酒は、向こうの世界より、断然うまい。そんな気がする。

「ずいぶんとお愉しみだったみたいじゃないか。この色男」

「ん？」

　なにを揶揄されているのか、一瞬、わからなかった。

　何秒かして――。三人と一戦交えていたことを言われているのだと、そう気がついた。

　あー……。

　肉欲に溺れるのは、最近、あまりに普通のことすぎた。

　食う。寝る。いたす。

　――の、三つのことが、だいたい同列な感じだ。

　モーリンだけを相手にしていた時は、相手の体力を気遣ったりもしたものだが――。

　なにせ、いまでは三人もいる。

　むらっときたら、なんならその場ですぐに押し倒してしまっても、ＯＫだったりする。

　モーリンはもとより、アレイダもスケルティアも、皆、俺の女にしたわけであるし。

「あんな声が聞こえてきたら……、そ、そりゃ、気になるじゃないさ」

　ウェーブのかかった髪を、しきり撫でつけながら、マダムは言う。

　そうか。部屋の外に、そんなに声が洩れていたか。

　ちなみに、うちの娘は二人いて、うるさいほうと、静かなほうがいる。

　しかし――。

　なんでそんな生娘みたいな反応を？　そんな歳でもなかろうに？

　と、すこし考えてみたら――。

　ああ。なるほど。了解した。

「そんなに美人なのに、勿体ないな」

「やだ。なに言ってるんだか」

　マダムはテーブルにせっせとフキンをかけている。同じところばかりを何度も拭いている。

　マダムの反応は――。つまり、初心なほうのそれではなくて、最近ご無沙汰なほうの、それなわけだ。

「この店は？　一人でやっているのか？」

　俺はそう聞いた。

　昼も夜も、マダムが一人で切り盛りしているように見える。男の影は見えない。

　すくなくとも、良人（おっと）がいるような感じではない。

「宿のほうには、手伝いの娘を頼むときもあるけどね。こっちは、ずっと一人さ」

「そうか」

　俺はうなずいた。

　なら問題ない。

　俺は麦酒の残りを片付けてから、立ち上がった。

　マダムの傍らに寄り添うように立ち、その体を抱き寄せる。

「えっ。……あの、ちょっと？」

　食う。寝る。いたす。――が、同列となっている俺でも、こういうときには、なにかロマンティックなことを言わなければならないと、心得ている。

　アレイダあたりに迫るときには、「ヤラせろ」とストレートに口にして、手ではたかれたりグーでパンチされたりして「ムードがない！」と罵られながらも、そのままずぶずぶと、なるようになって、結果オーライになったりするわけだが……。

「……俺が隙間を埋めてやる」

　ん。八〇点。

　最高ではないが、それほど悪くもない口説き文句が、とっさに口から出せた。

　こんど、練習しておくか。

　スケルティアあたりを口説いても表情の変化はないし。モーリンを口説いてもあしらわれるに決まっているし。

　アレイダあたりが、ちょうどよくチョロいので、あれで練習しておこう。

　……そして、マダムの反応は？

「だめよ。……それはだめ」

　マダムは、拒んでいる。

　ふむ。

　俺がだめなのではなくて、〝それ〟がだめなわけか。

　しかし、だめよだめよも好きのうち、とも言う。

　迫って拒まれて、はいそうですかと簡単に引き下がっているくらいなら、そもそも最初から口説きにかかるな、というものだ。

　一押しや二押ししてみるのは、〝色男〟と呼ばれた者の、礼儀であり作法の範疇というものだろう。

　俺自身には、べつに〝色男〟などという自覚があるわけではない。好きなことを、好きなときに、好きなようにやっているだけだ。

　それが〝色男〟ということになるなら、べつに、それでもいい。

　腕の中でぐずぐずやってるマダムを、俺は、さらに強く抱きしめにかかった。

　歳を経た女の量感あるボディは、アレイダともスケルティアともモーリンとも違って、新鮮な感動を俺にもたらした。

　さっきも上でさんざんヤリつくした後ではあるが、また、食欲が湧いてくる。これは別腹だ。

「いい匂いがするな」

「いやっ……。一日、働いたあとよ？」

「それがいい」

　んー。七〇点。

　やはり今度練習しておこう。

「だめよ。だめ」

「いいじゃないか」

　マダムは弱々しく拒むばかり。男の腕から本気で逃れようとしているわけでもない。

　俺は最後の一押しをすることにした。

　尻をがっしりと掴みしめて、そこを基点に体を引き寄せる。

　そして、唇を吸おうとすると――。

「だめ。……良人（おっと）がいるの」

　手で唇を遠ざけられた。

「……？　いるようには見えないが？」

　さっき確認した。この店は一人で切り盛りしている。男の影もない。

「戦争に行ったのよ」

　どこか遠くに目を向けながら、彼女は、ぽつりとそう言った。

「……ああ」

　俺は曖昧にうなずいた。

　この世界に転生して、それほど長いわけでもないので、現在の世界情勢については、じつのところ、あまり詳しくはない。

　魔王もいない平和な世界であっても、人間同士のいざこざは、時折、起きる。

　まったく……。《勇者》とかいうヤツがブラック人生を頑張って、一命を賭して、平和な世界を築いてやっていうのに……。自分たちで争いを起こしている。

　馬鹿な話だ。

　それはそうと――。

　この世界に不案内な俺でも、いまこの近くでやっている戦争がないということは知っている。

　戦争が起きると、徴兵が起きる。

　平時から「兵士」として生計を立てている、いわゆる「職業軍人」の数は、それほど多くない。

　戦争になれば人数はまったく足りなくなる。そうなると領内の男が駆り出されることになる。鍛冶屋や交易商人など、戦時特需に関わる者は兵役を免除されることもあるが、それ以外は根こそぎだ。

　戦闘で大軍勢同士がぶつかり合う光景は、見栄えがするが……。その軍勢のうちの九割どころか、九割九分が、強制連行されてきた素人だと思えば、争いというものが、いかに愚かであるかがわかる。

　このマダムの夫だった男も、そうして連れて行かれたうちの一人だったわけだ。

　そして、帰ってこなかった側か……。

「この酒場は、あの人と、二人ではじめたものなのよ」

　俺の腕のなかで、女は、そう言った。

「あの人が帰ってきたときにさ……。この店、なくなっていたら、悲しむだろ？」

　俺は黙って聞いていた。

「だから……、あたしは、この店を守っているのさ。あの人が帰ってくるまで……」

　女の声は、まるで自分に言い聞かせているかのようだった。

　俺には、かける言葉がなかった。

　その男は死んだか、あるいはもし仮に生きているのだとしても、帰ってくるつもりはないのだろう。

　だがそんなことは、言われるまでもなく、女にもわかっているはずだ。

　俺は女の体を手放した。

　強く拒まれているわけではない。押して通れば、開いてくれそうな気配もある。

　……が、主義として、まだ人のものである女に手を出すことはやらない。

「ごちそうさま。うまかったよ。一杯」

　俺は麦酒のカップをテーブルに残すと、酒場をあとにした。