エドワード・マイヤーの事件録

3-6 墓地にたたずむ亡霊

「では男爵、私たちも出発しよう」

「出発とは、いったいどこに？」

　ヘーゼルダイン卿は首を傾げた。

「議会からの招集だ。あなたのところにも届いていたと思うが？」

「恐らく、この手紙かと」

　メイドの差し出した手紙を受け取ると、「こんな時間にか」とヘーゼルダイン卿は怪訝そうな表情を浮かべながらも、ジェームズと一緒に屋敷を後にする。

　エドワードも、夏目やホワードとともに屋敷の前に止めていた警察の馬車に乗り込んだ。

「しかしまあ、お貴族様も忙しいらしいな。こんな時間に議会だの、何だのと……こっちは人質の命がかかっているんだぞ。行方不明の息子も探さなきゃならねぇってのに」

　目の前を走るジェームズとヘーゼルダイン卿の乗った馬車を見て、ホワードが悪態をつく。

「うちの馬車ですね、すみません。それにしても、こんな時間から――よほどのことがあったのだろうか」

　ジェームズたちの馬車が曲がったのを確認すると、

「急げ！　何としても犯人を捕まえてやるんだ！」

　ホワードの気合の入った声が車内に響く。

「結局、六番目の謎は解けずじまいか。もう少し詳しい話を聞けるかと思ったんだが」

「仕方ないよ、夏目。それどころではなかったからね」

「まさかここで誘拐事件まで起きるとは想像もつきませんでした。墓地が男女の待ち合わせ場所というのがいまいち解（げ）せないが」と、夏目は首をひねった。

「日本では違うのかい？　イギリスでは散歩コースのひとつになっているけどね。それにクリスは、兄さんからの誘いだと思って行ったんだろうから、無理もないよ」

　エドワードはそう言いながら、馬車の天井を仰ぐ。

「どれほど嬉しかったことだろうね……」

　兄の名を語り、クリスを誘拐した人物――それが本当に自分たちの追っている連続殺人鬼だったとしたら、彼女は無事なのだろうか。今頃怖い思いをしているのではないだろうか。エドワードの胸中は決して穏やかなものではない。

　彼の表情を見た夏目が慌てて詫びを入れる。

「申し訳ありません、余計な話を……まずは犯人を捕まえることと、一刻も早くクリス嬢を救出すること、この二点を考えなければ。とは言え、私には分からないことだらけですが。第一に、わざわざ中途半端な内容の予告状を現場に残したこと――場所と時間は書いてあるというのに、肝心な標的（ターゲット）については言及されていなかった。予告状がなければ前の事件との関連性を疑われなかったかもしれない。あれでは連続殺人であることを自ら主張するようなものです。第二に、薬瓶ごと大学から持ち出したこと――大学に関連する人物で、当日舞踏会に出席した人物。しかも、薬品庫の位置などを熟知している人物といったら、かなり捜査対象がしぼられることになる。第三に、血文字の予告状を新聞社に送り付けたこと……どれもがまるで、『一連の事件をすべて、自分がやってやったんだぞ』という、犯人の強いアピールに感じてなりません」

「エヴァンズ教授から聞いた話だけど、シアン化カリウムは扱いが難しい薬品で、空気に触れたり、光に当たると分解されてしまうらしい。恐らく犯人はこのことを知っていて、やむを得ず薬瓶ごと持ち出すことにしたんだろうね。たとえ捜査の対象がしぼられて、警察の目が自分にいったとしても、時間のない犯人にとっては、どうでもいいことだったに違いない。宮殿のごみ箱に捨てるくらいだからね。予告状で標的（ターゲット）を伏せたのは、連続殺人であることを印象付け、対象となる人物を自らの手で確実に葬り去るため――犯人の強いアピールというのは、君の言うとおりだと思うよ」

　淀みなく、自身の見解を述べていくエドワードの姿に、夏目は脱帽する。

「……教授、もしかして犯人が？」

「ああ、だいたいの見当はついているよ」

「犯人が分かっただと？　本当か⁉」

　ホワードの体が前のめりになる。

　警察特有の彼の大声に、夏目は思わず耳を塞いだ。

「何もこんな近距離でそんな大声を出さなくても……」

「おっと……すまん。つい興奮してしまった。だが、分からんのがミランダ・ノエルの不可解な行動と、ヘーゼルダインに送られた手紙の内容だ。あれはどう説明する？」

　ホワードが襟を正し、エドワードからの次の言葉を待つが、彼は窓の外を黙って見つめるだけだった。

「おい、マイヤー？」

「僕にとって気がかりなことは、彼に残された時間がどれくらいのものか――妙な胸騒ぎがします」

　すると、ホワードが窓から顔を出し、通りを歩いていた警官に声をかける。

「ハイゲイト墓地へ向かう。至急本署に応援を要請してくれ。人質を救出し、連続殺人犯を確保する」

　午後七時を回った頃、静寂に包まれた墓と墓の間の道を過ぎていく人影があった。

　だが、その足音に力強さはなく、ドレスの裾を揺らしながら、必死に目的の場所へと足を向けていた。ある墓石の前で足を止めると、か細い息で呟く。

「ようやく……この日が来た。もう少しで、僕も逝くよ」

　その時、カンテラの明かりがその人物の姿を捕らえた。

「女の幽霊⁉」

　冷や汗を流しながら拳銃を構えるホワードを、エドワードは首を横に振り、制止する。

　ベールのついた真っ黒な帽子を被っているため、その人物の顔をうかがい知ることはできないが、それが誰なのか、エドワードだけは確信していた。

「写真に刻まれていた十年前の今日の日付は、ある人物の命日を指していた。そして、その人物の着ていた服こそが、犯人にとって大切な形見であり、証拠の品。五人の女性を刺殺し、宮殿で毒殺事件を起こした犯人――“The Ripper（切り裂き魔）”の正体は、君だったんだね」